婚約者が悪役令息になるらしいので、侯爵令嬢は今日も優雅に根回しします

第三話 悪役令息の婚約者、茶会を開く

　西棟の階段に仕掛けられていた細工が見つかってから、数日が過ぎた。

　幸いなことに、学園側は大きな騒ぎにはしなかった。まだ入学前の生徒を巻き込むような事件ではなく、手すりの不具合として処理されたからだ。

　けれど、フィオレッタは知っている。

　あれは偶然ではない。

　誰かが、意図的に仕掛けた。

　そして、ゲームの中ではその階段からパメラが転落する。

　つまり、最初の断罪フラグは、すでに動き始めている。

「……では、次ですわね」

　朝食を終えたフィオレッタは、自室の机に広げていた紙を一枚めくった。

　そこには、前世で覚えているゲームのイベントが書き出されている。

　もちろん、ゲームの攻略情報を完全に覚えているわけではない。

　何周もしたとはいえ、数年前のことだ。

　細かな台詞や選択肢までは曖昧になっている。

　けれど、大きな流れは覚えている。

　そして次に起きるのは――。

「ヴァレリオ様による、令嬢への嫌がらせ事件」

　フィオレッタはため息をついた。

　ゲームでは、ヴァレリオが学園内である令嬢を呼び止め、周囲の令嬢たちが見ている前で厳しく叱責する。

　その理由は「自分に近づくな」というもの。

　その一件がきっかけとなり、ヴァレリオはますます「冷酷な悪役令息」という印象を持たれるようになる。

　ところが、今になって思えば不思議だった。

「どうして、そんなことをする必要がありますの？」

　ヴァレリオは確かに愛想がない。

　けれど、無意味に他人を傷つけるような人物ではない。

　フィオレッタが知っている彼は、むしろ面倒事を避けるタイプだ。

　そんな彼が、わざわざ人目のある場所で令嬢を叱責する。

　どう考えても不自然だった。

「つまり、これも誰かに仕組まれた可能性がありますわね」

　フィオレッタはペンを置いた。

　ただ、今回は階段事件とは少し違う。

　前回は設備を修理すれば防げた。

　けれど今回は、人間同士の噂が絡む。

　誰が嘘をついているのか。

　誰が噂を流したのか。

　それを突き止めるには、学園内の人間関係を知る必要がある。

　しかし、フィオレッタはまだ学園へ入学していない。

「……さて、どうしましょう」

　考え込んでいたフィオレッタのもとへ、侍女のミレーヌがやってきた。

「お嬢様、お父上がお呼びです」

「お父様が？」

「はい。応接室へ来るようにとのことです」

　フィオレッタは立ち上がった。

　まさか、階段の件について何か分かったのだろうか。

　そんな期待を胸に応接室へ向かうと、そこには父と母が揃っていた。

　さらに――。

「あら」

　ソファには、見覚えのある少女が座っていた。

　淡い栗色の髪。

　柔らかな茶色の瞳。

　年齢はフィオレッタとほとんど変わらない。

　けれど、その少女を見た瞬間、フィオレッタの心臓が大きく跳ねた。

「フィオレッタ、こちらへ」

　母に呼ばれ、フィオレッタは席へ向かう。

「今日、お前に紹介したい方がいる」

　父がそう言った。

「こちらはルース男爵家のご令嬢、パメラ嬢だ」

「パメラ・ルースと申します」

　少女は緊張した様子で立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、来てくださって嬉しいですわ」

　フィオレッタは笑顔を返した。

　けれど心の中では、別のことを考えていた。

　パメラ・ルース。

　ゲームのヒロイン。

　自分が何度も画面越しに見てきた少女。

　そして――。

　ヴァレリオを悪役令息へと追い込んでいく、物語の中心人物。

「……まさか」

　フィオレッタは、ほんの少しだけ視線を落とした。

　ゲーム開始まで、まだ時間がある。

　パメラが学園へ入学するのも、もっと先だったはず。

　それなのに、もう出会ってしまった。

　これが何を意味するのか。

　フィオレッタには分からない。

「フィオレッタ？」

「はい？」

「どうしたの？」

　パメラが心配そうにこちらを見ていた。

「いえ、少し考え事をしていただけですわ」

「そう？」

「ええ」

　フィオレッタは微笑んだ。

　それから、パメラの前に置かれている紅茶へ目を向ける。

「お茶はお好きですか？」

「はい。母が好きなので、よく一緒に飲みます」

「まあ。では、こちらの焼き菓子も召し上がってくださいな。今日届いたばかりなのです」

「ありがとうございます」

　パメラが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見た瞬間、フィオレッタは少しだけ肩の力が抜けた。

　ゲームの中では、ヒロインという「役割」しか見ていなかった。

　けれど実際に会ってみれば、ただの一人の少女だ。

　緊張しながら侯爵家へ来て、出されたお菓子を嬉しそうに見つめている。

　悪役令息を破滅させるために生きているような人物には、とても見えなかった。

「フィオレッタ」

　母が穏やかに声をかける。

「パメラ嬢は今年から王都の学院へ通うことになるでしょう？」

「はい」

「あなたも同じ学院へ通う予定なのだから、仲良くしてあげてちょうだい」

「もちろんですわ」

　フィオレッタは笑った。

　そして、その瞬間に思いつく。

　そうだ。

　これならいい。

　自分がパメラと仲良くしていれば、彼女の周囲で何が起きているのかを自然に知ることができる。

　しかも、わざわざ怪しい調査をする必要がない。

　友人として話を聞けばいい。

「パメラ様」

「はい？」

「もしよろしければ、今度また我が家へいらしてくださいな」

「えっ？」

「お茶を飲みながら、学院のお話を聞かせていただきたいのです」

　パメラは目を丸くした。

　どうやら侯爵令嬢から直接誘われるとは思っていなかったらしい。

「私でよろしいのでしょうか？」

「もちろんですわ」

「でも……」

　パメラが少し迷う。

　フィオレッタは、その理由を察した。

　男爵家の令嬢が侯爵家の令嬢と親しくする。

　身分差を気にしているのだ。

「パメラ様」

「はい」

「お茶会に身分は必要ありませんわ」

　フィオレッタは穏やかに笑った。

「美味しいお菓子と、楽しいお話があれば十分ですもの」

　パメラの表情がふっと明るくなる。

「……はい！」

　その返事を聞いたとき、フィオレッタは確信した。

　この子を守ろう。

　パメラも、ヴァレリオも。

　誰かが二人を利用して未来を作ろうとしているなら、その未来ごと変えてしまえばいい。

　それから数日後。

　フィオレッタは、本当に小さな茶会を開いた。

　参加者は数人だけ。

　パメラと、学院へ進む予定の令嬢が三人。

　もちろん、ヴァレリオは呼んでいない。

　今回の目的は、男の話をすることではない。

　女同士の会話を聞くことだ。

　庭園の東屋には、春の風が吹いていた。

「この学院のお菓子、すごく美味しいんですよ」

　令嬢の一人が楽しそうに話している。

「特に昼休みの時間に出る焼き菓子が人気ですわ」

「まあ、楽しみです」

　パメラも笑う。

　フィオレッタは紅茶を飲みながら、会話を聞いていた。

　特に口を挟まない。

　誰かが何を好きなのか。

　誰と仲がいいのか。

　学院でどんな噂があるのか。

　何気ない会話の中に、情報はたくさん転がっている。

「そういえば、最近グランツ公爵家のヴァレリオ様が、ある令嬢をかなり警戒しているという噂を聞きましたわ」

　その言葉に、フィオレッタの指が止まった。

「まあ？」

「誰のことですの？」

「名前までは知りませんけれど、何でもヴァレリオ様の周囲をしつこくうろついているとか」

　フィオレッタは笑顔を崩さなかった。

　だが、心の中では鐘が鳴っている。

　――ゲームには、こんな噂はなかった。

「それは、どこから聞いた話なのかしら？」

「従姉から聞きましたの。学院に通っている方ですわ」

「そう……」

　フィオレッタは静かに紅茶を口へ運んだ。

　ヴァレリオが誰かを警戒している。

　それ自体はあり得る。

　けれど、「しつこくうろついている令嬢」という話が、すでに広まっている。

　そしてゲームでは、この後にヴァレリオが令嬢を人前で叱責する事件が起きる。

　もし、その「しつこくうろつく令嬢」が、ゲームでヴァレリオに嫌がらせされたと証言する令嬢なのだとしたら――。

「……少し早すぎますわね」

「何かおっしゃいました？」

「いいえ。こちらのお菓子、美味しいと思いませんこと？」

　フィオレッタは笑顔で話題を変えた。

　茶会が終わったあと、パメラが帰るため馬車へ向かう。

　フィオレッタは玄関まで見送った。

「今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ楽しかったですわ」

「侯爵令嬢って、もっと怖い方なのかと思っていました」

「まあ」

　フィオレッタは思わず笑った。

「それは随分な誤解ですわね」

「すみません！」

「謝らなくていいのですよ」

　二人で笑う。

　そのとき、パメラがふと真面目な顔になった。

「フィオレッタ様」

「はい？」

「実は、私も一つ気になっていることがあるんです」

「何かしら？」

　パメラは少し迷ったあと、声を落とした。

「ヴァレリオ様のことです」

　フィオレッタの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……ヴァレリオ様が、どうかしましたの？」

「私、直接お話したことはないんです。でも……」

　パメラは困ったように眉を寄せた。

「最近、私の周りで、ヴァレリオ様の悪い噂をよく聞くんです」

「どんな噂ですの？」

「私を嫌っているとか。私を学院から追い出そうとしているとか……」

　フィオレッタは黙って聞いていた。

「でも、変なんです」

「何が？」

「ヴァレリオ様に何かされた覚えが、私にはないんです」

　フィオレッタは息を呑んだ。

「……一度も？」

「はい」

　パメラは首を横に振った。

「だから、どうしてそんな噂が広がっているのか分からなくて」

　フィオレッタは、ゆっくりと微笑んだ。

　やっぱり。

　おかしい。

　ゲームでは、パメラはヴァレリオを恐れていた。

　けれど現実のパメラは、彼を知らない。

　それなのに、周囲だけが「ヴァレリオはパメラを嫌っている」と言っている。

「パメラ様」

「はい」

「一つだけ、お願いがありますの」

「何でしょう？」

「もし今後、ヴァレリオ様について何か言われても、すぐに信じないでくださいませ」

　パメラは少し驚いた。

「どうしてですか？」

「まだ何も起きていないからですわ」

　フィオレッタは穏やかに答えた。

「実際にご本人から何かをされたわけでもないのでしょう？」

「はい」

「でしたら、誰かの噂より、ご自分の目で見たものを信じればいいのです」

　パメラはしばらくフィオレッタを見つめた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……分かりました」

　馬車が走り去る。

　フィオレッタはその姿を見送りながら、胸の奥で決意を固めた。

　階段の細工。

　ヴァレリオの悪い噂。

　パメラの周囲で広がる根拠のない話。

　そして、ゲームには存在しなかった出来事。

「誰かが、動いている」

　フィオレッタは庭園へ戻った。

　すると、そこには見覚えのある人物が立っていた。

「ヴァレリオ様？」

「やはりここにいたか」

「まあ。どうなさいましたの？」

「君に聞きたいことがある」

　ヴァレリオはフィオレッタへ歩み寄った。

　その表情はいつになく険しい。

「最近、僕について妙な噂が流れている」

「……ええ」

「君も聞いたか？」

「少しだけ」

「なら、話が早い」

　ヴァレリオは低い声で続けた。

「僕は、誰も脅していない。誰かを追い払おうともしていない。それなのに、まるで僕が学院中の令嬢を怯えさせているような話になっている」

「でしょうね」

「でしょうね？」

「……いえ」

　フィオレッタは扇で口元を隠した。

　どうやら、ゲーム開始よりもずっと前から、何かが始まっている。

「ヴァレリオ様」

「何だ？」

「しばらくの間、何か気になることがあっても、私に教えてくださいませんか？」

「君に？」

「ええ」

「なぜ？」

「婚約者ですもの」

　フィオレッタは微笑んだ。

「それに、私は噂話が好きですの」

「……絶対に別の理由だろう」

「まあ、失礼ですわ」

　ヴァレリオは呆れたように息を吐いた。

　けれど、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　その日から、フィオレッタは本格的に動き始めた。

　もちろん、走ったりはしない。

　まずは人の話を聞く。

　噂の出所を探る。

　誰が最初にその話をしたのか。

　どこから広まったのか。

　そして、ヴァレリオが本当に何かをしたのか。

　その一つ一つを、丁寧に確かめる。

　侯爵令嬢の武器は、剣でも魔法でもない。

　人脈と信用と、少しばかりの頭脳。

　そして――。

「お茶会というのは、便利なものですわね」

　フィオレッタは紅茶を飲みながら、手元の小さなメモへ視線を落とした。

　そこには、今日の茶会で聞いた名前がいくつか記されている。

　その中の一つに、フィオレッタは赤い線を引いた。

「この方……どこかで聞いた覚えがありますわ」

　前世のゲームには出てこなかった名前。

　それなのに、妙に引っかかる。

　フィオレッタはしばらく考えたあと、メモを閉じた。

　まだ、証拠はない。

　だからこそ、焦ってはいけない。

　未来を変えるなら、一つずつ。

　静かに。

　優雅に。

　誰にも気づかれないように。

　――そのつもりだった。

　けれど、フィオレッタが知らないところで、すでに誰かが彼女の名前を口にしていた。

「ヴァルナー侯爵令嬢が、グランツ公爵令息の周囲を嗅ぎ回っている？」

　薄暗い部屋の中で、誰かがそう呟く。

「……面倒な娘だ」

　ゲームには存在しなかったはずの人物が、静かに動き始めていた。