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結局その後も話し合いは平行線を辿り婚約の話は保留となった。
「ごめんなさいねエリーゼ。アーロンたら本当に堅物なんだから」
「そんな事無いわよ、昔のままで安心したわ。王室と繋がりが欲しくて娘を売り込む父親よりよっぽど信頼出来るわよ。だからこそアンナちゃんを婚約者にしたいのだけど」
「アンナには甘いからアンナが望めば了承すると思うわ」
カチャリとティーカップを置いて母はアンナを見た。
王妃からお茶のお誘いを受けてアンナと母は王宮に残っている。父とばあやはアパートへ戻った。
「……ごめんなさい……」
一応アンナの気持ちを聞かれた時バカ正直にも、よく分からないと答えてしまった。婚約や結婚だなんて考えた事が無かったし、もしあったとしてもそれは父アーロンが決める事。この貴族社会において恋愛結婚は殆ど無い。だからこそ父と母は小説や演劇の題材になっているのだ。
「謝らなくて良いのよアンナちゃん。男爵の懸念は尤もだから。」
クッキーを口へ放りながら王妃は言う。一国の王妃どころか淑女としてもはしたない行為だが王妃の私室でのお茶会、侍女や召し使いは部屋の外へ控えさせている。誰も咎める者は……いた。
「母上、友の前だからとそのようにだらけては」
折角の女子会に黒一点。ルイスがアンナが参加するならばと無理矢理同席している。
「良いんですよ殿下もう何年来の友かすら分からない程の仲ですもの今更関係ありませんわそれより本当に久し振りでもうテンションMaxなのよ私エリーゼとはもう気安く話す事は無いと思っていたから本当に嬉しくて楽しくてこれでアンナと殿下がもし結婚したら姻戚関係になる訳だし昔みたいにとは言わないまでも年に１、２度は会えるようになるのかしら」
「アハハ、リンナのマシンガントークも昔のままね、懐かしいわ」
アハハウフフと昔話で盛り上がる２人を尻目にアンナは縮こまっている。王宮で出るお菓子なんて食べる機会はそう無いのに大好きなマドレーヌにも手が伸びない。理由は言わずもがな、ルイスである。チラチラと向けられる視線が気になってしょうがない。
「ルイス、アンナちゃんに王宮内を案内してあげたら？庭の花が綺麗に咲いていたわよ」
『ヒエェェェェ！？何て事を言い出すんだこの王妃！』
良い事を思い付いたと王妃は手を打つがアンナは閻魔様に地獄に突き落とされた気分だ。口角が引き攣っているのが自分でも分かる。
「あら、良いじゃないアンナ。王宮の庭なんて見る事も無いんだから見せてもらいなさいな」
『お母様！火に油を注がないで！２人きりとか無理だから！』
ルイスはそれはそれは満面の笑みでアンナを見ている。立ち上がってエスコートの用意までされては行かざるを得ないじゃないか！
「……楽しみです……」
仕方なくその手を取り引き攣った笑みを向けたが、ルイスは大層満足したようで足取りも軽やかに部屋を出た。
エスコートされた庭は王妃の言っていた通り綺麗な花が咲き乱れた素敵な庭だった。しかもアンナ好みのナチュラルガーデンで思わず、ほぅと溜息が漏れた。
「なんて素敵なお庭なんでしょう。王宮のお庭はバラがメインの艶やかなお庭だとばかり思っておりました。まるで自然の花畑をそのまま再現したような。まぁ！こちらにはエビネが！山野草まで植生されてるんですね」
キャッキャッと騒ぐアンナの笑顔にルイスは満足した。初めて見せる心からの笑顔だった。そんなアンナにルイスは問う。
「アンナ嬢はバラは嫌いか？」
「嫌いではありませんが小花の方が好きです。この顔なのでバラや牡丹は負けてしまうんですよ」
昔バラの髪飾りを着けたらまるで黒子かと思うくらいアンナの印象が消えてしまった事があり、それ以降髪飾りは絶対に小花にしている。かすみ草の花冠が似合っていると好評だったと話したら１本手折り、アンナへ差し出した。
「アンナ嬢、私と結婚してくれないか」
「ピギャッ！？」
片膝立ちで差し出されたかすみ草は微風に揺れている。とても綺麗なかすみ草で頂けるなら頂きたいが、そういう意味なら受け取れない。
「そ、それは父が決める事ですので……」
「アンナ嬢は私が嫌いか」
「いえそうでは無く。お会いするのも２度目です、好きも嫌いも分かりません」
片膝を着いてのプロポーズだなんて少女小説や妄想の中の出来事だ。何度も胸を踊らせてきたシチュエーションなのにトキメキよりも困惑が勝るのは相手が王族だからだろうか。
そもそも何故アンナなのだ。
「殿下でしたらもっと良い縁談があるでしょうに何故、爵位の低い私なのです。自分で言うのも何ですが見た目もコレですし、殿下の秘密を知ってしまった監視の為としか思えないのです」
この際だからハッキリと言ってしまった。ルイスは目を丸くしたがやがて、それもそうだと立ち上がりアンナをベンチへ誘った。
