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「過呼吸ですな。殿下の処置で大分楽になられたでしょう。若い女性は癖になりやすいのでお気をつけくだされ」
呼吸が落ち着いたのを確認し医者は言った。どうやらこの医者は王室御抱えの大変優秀な人物だったらしい。まさかそんな人物を往診に遣わして下さったとは思いもしなかった。
母は何度もお礼を述べ医者を見送った。
『王族の前で何て醜態を晒してしまったんだろう』
穴があったら入りたい。しかもルイスに看病されるのは２回目ときた。申し訳が立たない。
しかも陛下が父に緊張させて申し訳無いと謝罪しているのを聞いてしまって余計に居たたまれなくなった。他にも何やら話し込んでいるが兎に角、殿下に早く謝罪をしなければ。
重怠い体を起こせば母が直ぐさま支えてくれる。ばあやが差し出してくれた水をひと口飲んだ。
「ルイス殿下、先日の事といいお手を煩わせてしまい申し訳ございません」
「そんな事気にしなくて良い。こちらこそ呼び出してしまい、すまなかった。その…こんな事になるとは思わず」
「私も初めての事でしたのでどうぞお気になさらず。これ以上謝罪されてもまた過呼吸になってしまいますので、どうかお止め下さい。もう平気でございますので」
腰を直角に折るルイスにアンナの方が恐縮してしまう。心臓に悪いから止めて欲しいのが本音だ。
その様子を見ていた陛下に、それでは話を進めても良いか？と聞かれたので良いと答えると陛下は父に向かいあった。
「アーロン、実はアンナ嬢をルイスの婚約者にと考えているのだがどうだ」
『はい？』
「どう、と仰られましてもアンナはスチューベン家の跡取りでございますので王室に嫁がせる訳には参りません」
「そんな事は分かっている。ルイスを婿にどうだと聞いているんだ」
『今何て？』
「ご冗談を。王族の婿入りなど有り得ぬ話です」
「前例はいくつかある。国としても王族が北の地にいる事は国境警備の面で都合が良い。何より当のルイス自らアンナ嬢を妻にと望んでいる」
まさかと殿下に目を向ければあの薄いソルト顔でにっこりと微笑まれた。アンナの小さな一重の目をこれでもかと見開いた顔が熱くなる。こんな少女小説みたいな事あるはずが無い。
『きっとアヒルに変身する体質を口外しないよう監視する為だ！』
アンナが真っ赤に熟れた顔でキッと睨み付けると、ルイスは一瞬キョトンとしたが直ぐに、何やら見当違いな事を考えているなと思い至った。
勘違いが可愛く思え思わず笑ってしまったが、アンナは自分が嗤われたと思い余計に顔を赤くして恥ずかしそうに俯いた。
２人のやり取りを見向きもせず思案していた父はどう考えても無理だと結論を出した。
「大変光栄な話でありますが、やはり格が違い過ぎます。貴族からの反発も相当なものでしょう。我が領地の財力では殿下に不自由なく生活して頂く事が出来ません。お恥ずかしい事でございますが」
父はきっぱりと辞退を申し入れた。
「俺はどのような生活でも問題ない」
「お察しが悪いようなので言い方を変えましょう。殿下が権力を望まぬ方だという事は承知しております。が、それは権力を欲する者からすると邪魔でしかない。今回の出来事もその者共の行いでしょう。そんな所に娘を差し出す程私は冷酷な親では無い」
ヒュっとルイス殿下の息を飲む音が聞こえた。
ハッキリとは誰も言わないが王太子の体調が芳しくないのは公然の秘密であり事実である。縁起の悪い事だがもし、王太子が逝去されたら次の王太子は第二王子と第三王子のどちらを推すかで貴族は真っ二つに割れている。
そこに来て婚約者などと名乗りを上げれば跡目争いに巻き込まれるのは必至。ルイスが争いに勝てばアンナには厳しいお妃教育が始まり、争いに負ければ最悪処刑場行きだ。王位を望もうと望むまいと担ぎ上げられたら最後、アンナには厳しい未来が待ち受けている。
尤も、王太子が回復し子を成せば何の問題も無いのだが。
