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堅牢な鉄製の門から王宮の敷地へと入る。
庭師の手入れがいき届いた芝生に散水された雫が美しく輝く。
祝賀行事の際に姿を現すバルコニーの前は沢山の国民が入れる広場となっている。
アンナはというと、初めて門を潜った事でテンションが上がっている。
ロザリーがピオーネ家に初めて招待してくれた時も立派な屋敷や庭に圧倒されたが、そんなの比ではない。小説でしか知らなかった世界が目の前に広がっている。
『王宮の中はこんなに豪華絢爛なのね！床一面にペルシャ絨毯、金細工の施された壁、天井には目映いシャンデリア！猫足のインテリアが素敵過ぎるぅ！』
百聞は一見に如かずとはまさにこの事だとアンナは思い込んでいるいるが、通された部屋は王族が私的に使っている応接室の１つで然程格式の高い部屋では無い。これでもカジュアル仕様である。
「お父様もお母様も何でそんなに落ち着いていられるの？ばあやまで。」
「当主は何事もドンと構えていなければ務まらん」
「お父様が落ち着いてるなら私は何の心配もしてないわ」
「私は特に興味がありません」
ばあや冷め過ぎじゃない？と思った時だった。ノックと共に扉が押される。国王陛下のお出座しだ。入室したのは国王と王妃、そしてルイス殿下である。
絵画でしかお目にかかった事が無い姿にアンナの緊張は一気に高まった。
「久しいな、アーロン。リンナ嬢も息災か？」
「はい。かれこれ20年振りになりましょうか。お久しゅうございます」
「嫌ですわ陛下、今はスチューベン男爵夫人です」
挨拶の前に訂正を入れる母リンナを父アーロンはテーブルの下で小突く。
「あぁそうであったな失礼した。息災であるか？スチューベン男爵夫人」
「はい。とても幸せに過ごしております」
にっこりと笑顔をみせる母に国王は一瞬虚を突かれたが直ぐに、お前達は相変わらずだ、と声を上げて笑いだす。
「元気そうで良かったわリンナ」
「王妃様もお元気そうでなによりです」
「嫌だわリンナったら、昔のようにエリーゼって呼んで頂戴」
「そう？じゃあエリーゼ！」
「リンナ！」
少女のように手を取り合う母と王妃、旧知の仲のような父と陛下、興味の無いばあや。
先程の高揚感から一転、アンナは極度の緊張から固まってしまって何も出来ない。
『なんでルイス殿下はこっちから目をそらさないの！？目が！目が乾く！』
瞼の筋肉まで固まったらしい。瞬きが出来なくなってみるみる涙が湧いてくる。
「アンナ嬢！どうなされた」
溢れだした涙にルイス殿下は焦りだす。心配そうに近づいて涙を拭いてくれるが逆効果だ。
『近付かないで、余計に緊張する。……あ…どうしよう…呼吸までおかしくなってきた……』
浅く短い息が繰り返される。深呼吸をして落ち着かねばと思う程息遣いは浅くなった。指先と口元に痺れまで発生し本格的におかしいと思い始めるがそれどころでは無い。
『苦しい、死んじゃう』
藁にもすがる思いで殿下の腕を掴み視線を合わせると直ぐに異変に気付いてくれたようだ。
「アンナ嬢！大丈夫か？誰か医者を呼べ！」
「アンナ！どうしたのアンナ！」
「男爵、夫人、失礼する」
アンナを揺さぶる母に声を掛け殿下はアンナをソファに移し横向きに寝かせた。鼻と口元をハンカチで覆い落ち着かせるように声を掛ける。
「息を吸って２度吐くのだ。スーハッハッそうだ。さあもう１度。そう、落ち着くまで繰り返すのだ直ぐに医者が来る」
「アンナ！殿下の仰る通りに、さあ」
アンナアンナと手を握る母の温もりに少し心が落ち着いてくる。殿下の掛け声に合わせて呼吸を繰り返すうちに顔見知りになった医者が駆けつけた。
