10
「まずあの出来事を話さない訳にはいかないな」
あの出来事とは例のアヒルだ。
「信じられないと思うがこの国には呪術が存在している。あれは何者かが俺に呪いを掛けたのだ」
「！！」
「あのまま誰にも救われなければ俺はずっとアヒルの姿のままいずれ命を落としただろう」
《呪う》と《救う》は真逆の事。食べられそうなアヒルを救った事が結果的に呪術が解ける切っ掛けだったらしい。
「そんな…その呪術を使える人物に心当たりはないんですか？そうすれば」
呪術は一般的に知られていない事だ。使える人物は少ないのでは？とアンナが言えばルイスは緩く首を振った。
「そう簡単な事では無いんだ。完璧な呪術を使えるのは国王のみ。だが大枠を知っている者はそれなりの人数がいる」
一体どういう事かと首を傾げれば王室に産まれた男児であれば大枠は教えられると教えてくれた。
「国王に何かあった時誰も何も知らぬでは国が立ち行かぬ。よって王子の教育の一環に祭祀の仔細が含まれている。呪術と祭祀は表裏一体。使いようで善にも悪にもなる。」
「えっと……つまり食材と調理法は教えてくれるけど隠し味は一子相伝、不味くなるのも美味しくなるのも隠し味次第、と言う事でしょうか？それらを知っている者は王宮を出られた公爵や伯爵も含まれると」
「レシピ……クククッ」
堪えるように声を出したルイスだがとうとう腹を抱えて笑いだした。
国の最高機密を隠し味とは。初めて会った時から予想外な事をする娘だったが、なかなかどうして面白い。
『これはどうあってもアンナを妻にしなければ』
目尻に浮かんだ涙を拭いて心に決めた。アンナとなら笑いの絶えない家庭を築ける気がする。スチューベン男爵の説得もだがそれより何よりアンナの気持ちを自分に向ける事から始めなければ。
「やはり王位継承の件であのような事になったのでしょうか。まさかとは思いますが第二王子のカイル殿下が？」
突然大笑いをされムッとしたアンナだが相手は第三王子、グッと堪えて最悪の可能性を口にする。だがそれは１番確率の高い可能性だった。
第二王子 カイル・アレキサンドリアは武術に長け自分に絶対の自信を持っている人物だともっぱらの噂。噂をそのまま信じるつもりは無いが自信と野心は紙一重だとアンナは考えている。
「どうだろうな。幸い俺は生きているし大事にするつもりは無い」
否定しないと言う事はそういう事なんだろう。
兄弟で争いたくないと言うルイスの気持ちも分かるが、王族の心構えとしては疑問だ。王族だからと無罪放免では国民はたまったものじゃない。
納得出来ないが仕方無い。踏み込んではいけない領域だと話題を戻す事にした。
「それで、私の質問の答えがまだですが」
あぁそれは、とルイス殿下はアンナに向き直った。
「アヒルを助けるアンナ嬢の優しさに俺は惹かれたんだ。」
「……私よりも優しい方は沢山いらっしゃいます。」
他の令嬢に目を向けるよう促せば興味が無いと一蹴された。
「俺が人間の姿に戻った時武器になる物を探しただろう？敵に立ち向かおうとする気概も申し分ない」
「その、あの時は！」
「それに今日話をしてみて益々惹かれた。俺が予想だにしない事を言ったかと思えば物事の核心を突く。そして何より、その熟れた表情が愛らしい。」
「ッ！？バ、バカにしてますでしょう！！」
真っ赤にした顔で抗議するが全く凄みが無い。
どんな令嬢も気持ちを顔に出さないよう教育される。アンナだって例外では無い。令嬢同士の探り合いや令息からの皮肉なら貼り付けた笑顔で難なく対処する。だがこのように好意を隠さず向けられるとどうしたら良いか分からないのだ。
鯉のようにパクパクと口を動かす様も好ましいようでルイスの表情が柔らかく崩れる。いたたまれずに、見ないで下さいと両手で顔を覆えば更にルイスに火が着いたようだ。
「ちょっと止めてくれないか、可愛すぎてダメだ」
「こちらのセリフです！もう止めて下さいませ！！恥ずかし過ぎてどうして良いか分からないのです！」
感触は悪くない、とルイス殿下は思った。所々拒む素振りを見せるがそれは王族を敬う心とアンナ自身の自己評価の低さから来るものだと推測する。
このまま誂い続けるのも一興だがこの辺で止めておかないと今度は本気で嫌われそうだ。そろそろ戻ろうとエスコートした時だった。
「へぇ、お前が女といるなんて珍しい事があるものだ」
「……カイル兄上」
「頑なに婚約を拒否していたからてっきり男色の気があるものだと思っていたぞ」
外壁へ寄り掛かり蔑むように笑うカイルはアンナに視線を向けた。慌てて淑女の礼をとるアンナに近付くと無遠慮に顎を掴み上を向かせる。
「これはまた随分と地味な娘だな。一体どこの家の者だ」
「レディに対してそのような」
「お前は黙っていろ。おい俺が訪ねてやっているのに答えぬとはなんと無礼な女だ」
アンナを見下す瞳はまるで蛇のような獰猛さで、孤独を奥底に隠し覆っている。表面にあるのは傲慢さ、強欲さだけだ。
どうやらこの第二王子は噂通りの人物らしい。
