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9話【震砕】

「情報屋(あの人)、気付いてましたよね」

　街道を走る馬車の中。

　小窓から外を眺めていたルナが、ヴィオの対面に座り直した。

「恐らくな」

「だから釘刺しましたけど、やりすぎでしたか？」

「寧ろ喜んでると思うぞ」

「あの探る視線……信用出来るんですか？」

「全く」

　ルナは怪訝な顔を浮かべるが、ヴィオは僅かに肩を竦める。

「互いに信用なんてものはない。あるのは金と情報。こちらが対価を払えば、相応の情報を用意する」

「信用出来ない相手からの情報が、間違っていたらどうするんですか？」

「簡単な事だ。殺せばいい」

「また端的ですね」

　相変わらずなヴィオに、ルナから小さな溜息が漏れる。

「だが、事実だ。概ね裏社会というのはそういうもの。質の悪い仕事をすれば噂は広まり、命の危険も跳ね上がる。故に、長く生き残ってる者は相応の価値を生んでいるという事だ」

「あぁ……なんとなく分かりました。あの人に信用がなくても、間違ってても別にいい。けど、そうなっていないから仕事を頼む、というわけ……あっ」

　この時、ルナは気付いた。

　ヴィオが言わんとしていた事の本質に。

「これって、ヴィオさん達にも当てはまりますよね」

「そうだ」

　例えば、契約した国の戦に投入された場合。

　勝利を持ち帰るのが大前提であり、それが評価になる。

　敗戦でも、請け負った傭兵が戦場で死ねば話は終わり。

　だが、生き残ってしまった場合。

　待っているのは、契約不履行の責を問う粛清だ。

「戦争に送り込むのも、情報を提供するのも、人柄なんぞ不要だからな。求めるものは対価に見合う結果のみ。その点で言えば、あいつの仕事の質は信用が積み重なっている」

「理解しました。あの人の事も、ヴィオさん達の事も」

　戦乱で発展してきた大陸で、常(・)に(・)戦果を上げてきた【黒禍】。

　それがどれだけ異常な事なのか、ルナは改めて実感した。

「疑問が晴れたところで、この馬車はどこに向かってるんですか？」

「ギドルグ……黒禍の一人、【震砕(しんさい)】に会いに行く」

「え？」

　▽▼▽

　馬車に乗る事半刻。

　岩塊が転がる切り立った谷底、ゾウヒ渓谷へやって来た。

「暫くしたら戻る」

　御者を払い、二人は岩壁の奥を目指す。

「どんな、人……ふぅ、なんですか？」

　登っては下り、足場の悪い地形を進む。

　少しよろめく華奢な体を横目に見つつ、ヴィオは次の足場を選ぶ。

「デカい、硬い、律儀」

「はぁ、そう、なんですね……ヴィオさん、みたいです」

「……そうか？」

「そう、ですよ」

「見えたぞ」

　程なくして、断崖にたどり着いた。

　雄大な水流の痕跡が残り、すり鉢状に窪んだ大地が視界を埋め尽くす。

　その中央には、腕を組んで堂々とした巨漢が立っている。

　服の上からでも分かる隆起した筋骨が、空気を一段重くしていた。

「……凄い魔素、じゃなかった、身体エネルギーですね」

「見えるのか」

「はっきりと。ヴィオさんも異常でしたけど」

「そうか」

「はい――ヴィオさん？」

　その瞬間、ルナの体がふわりと浮かんだ。

　分厚い腕に包まれた意味が分からず、ヴィオを見上げる。

「一気に降りる。舌を噛むな」

「先に言って――っ！」

　言い切る前に、ヴィオが断崖から飛び降りた。

　吹き上がる風が頬を撫で、ルナの全身に軽い振動が走る。

　丁寧に下された地面は、ヴィオの足元から亀裂が入って瓦解した。

「だっはっはっはっ！　相変わらずの面だな、ヴィオ」

　太く低い声が、断崖に木霊する。

　勇猛な黄色の双眸、獅子の鬣の如く逆立つ黒い長髪。

　ヴィオより頭一つ抜けた体躯は、完璧に鍛え上げられていた。

「お前もな」

　【震砕】と対峙したヴィオは、いつもの鎧を着ていない事に軽く溜息を吐いた。

　背の巨刃剣を地面に突き立て、黒革の重装を上半身だけ脱ぎ捨てる。

「……これでいいか」

「感心」

　瞬間、ギドルグの空気が変貌した。

　重心を落とした足から衝撃が走り、地面を割る。

　大気が俄かに振動を始め、月明かりが眼光を照らし出した。

　大きな溜息を吐きながら、ヴィオも構えを取る。

「幾つだ」

「二発……いや、三発だ。最後かもしれんからな」

「承知――」

　刹那、大気が爆ぜた。

　宙に石礫が舞い上がると同時に、ヴィオが一歩で距離を詰める。

　速度を殺さぬ神速の拳が、ギドルグの脇腹へ撃ち出された。

「なんの！」

　だが、ギドルグの左肘がすかさず防ぐ。

　人を殴ったとは思えない金属音のような高鳴りが響き、ヴィオの左端の視界が翳った。

　すんでの所で顎を引き、ギドルグの膝蹴りが空を切る。

　ヴィオは回転して足払いを狙うが、巨漢は悠々と宙返りで距離を取った。

「だっはっはっはっ！　楽しいなぁ！」

「面倒だ」

　視線を外さず、ギドルグが緩やかに後方へ下がる。

　一定の距離で止まると、両腕を空高く掲げた。

「よもや、卑怯などとは言うまいな？」

「早くやれ」

「くっくっ……堪らん！　これだから【灰燼】との死闘(あそび)は止められんのだ！」

　ギドルグの両手に光の膜のようなものが現れた瞬間。

　叩きつけられた地面が――崩落した。

「馬鹿力が」

　開かれた裂け目は、奈落への一本道。

　渦を巻く土石流を巧みに足場にしたヴィオが、地上へ飛び出してくる。

　その瞬間を、【震砕】が見逃す筈はなかった。

「ひとぉぉぉつ！」

「ぐっ――」

　巨刃剣の腹が、ヴィオの腹を叩いた。

　吹き飛ばされた巨躯が岩壁にめり込むが、すぐに抜け出してルナの元へ飛んできた。

「怪我は」

「その言葉、そのままヴィオさんに返します」

「問題ない。あいつの馬鹿力は昔からだ」

　ヴィオの腹部を触って確認するが、確かに骨の損傷は見られない。

　ギドルグはあの巨刃剣を振り回し、ヴィオは打ち身程度で済んでいる。

　どちらも規格外という事だけは、この短い攻防で理解した。

「これ以上は厄介だ。片をつける」

「手助けは……いらないですね」

　ヴィオは再びルナを下がらせ、崩落した岩場に立つギドルグを見据えた。

　瞬間、巨刃剣が凄まじい勢いで飛来する。

「重ったいのぉ！　よぉこんなもん振り回しとるわ」

　ギドルグの呆れた声を乗せた鉄塊が、視界を覆った刹那。

　ヴィオは視線を切らずに、足を一歩だけ下げた。

　針の穴を通すような間合いで半身になり、躱した勢いそのままに巨刃剣の柄を左手で握る。

　遠心力を最大まで引き上げた回転斬りが、ギドルグ目掛けて放たれた。

「こりゃいかん」

　大気を裂く剣閃が、大地を抉りながら迫り来る。

　ギドルグは足場を飛び移って回避するが、舞い上がる粉塵が視界を殺した。

　一瞬の静寂。

　それだけで、ヴィオには十分だった。

「一つ」

「――ぐぅっ！」

　足場を変えた時には既に、ヴィオは背後を取っていた。

　剣閃と共に距離を詰め、粉塵に気を取られている間に射程に入る。

　鉄塊のような拳がギドルグの背面にめり込み、巨体を浮かせた。

「二つ」

「がっ！」

　掌底がギドルグの顎を撃ち抜き、岩盤を砕いたような音が鳴り響く。

　地面に引き倒され、鳩尾に衝撃が走った。

　粉塵が晴れていき、大の字になって倒れるギドルグの口から血が溢れ出る。

　その眼には、満点の星空に浮かぶ【灰燼】が映っていた。

「……堪らんのぉ」

「三つ」

　振り上げた巨刃剣を、矢のように地面へ投げ付けた。

　風を斬り裂きながら流れゆく鉄塊が、ギドルグの頬を薄く噛んだ瞬間。

　地面は二度目の崩落に見舞われ、【震砕】の体が土石流に沈んでいった。