大賢者の用心棒〜部隊を離反して無職になった元傭兵、魔法文明の大陸で護衛兼冒険者になる〜

8話 情報屋

　舟に乗って二日後。

　大陸随一の海の玄関口、海運都市アルスゥムに二人は到着した。

　早速、船着場からルナが歩き出す。

「逸れるなよ」

　ヴィオが注意すると、大振りな漆黒の一房がこちらを振り返る。

「逸れませんよ。ちゃんと、ここにいます」

　小首を傾げ、ルナはどこか楽しげな微笑みを浮かべた。

「しかし栄えてますねぇ。これでは時間が掛かりそうですけど」

「こっちだ」

　堅牢な門から伸びる入城待ちの列を躱し、関所まで一直線にやってきた。

「お待ちを。入城には審査があります故、列に並んで頂きたい」

　ヴィオと遜色ない体格の番兵が、制止しながらも穏やかに声を掛けた。

　その洗練された所作にヴィオは一つ頷き、懐に手を伸ばす。

　金で縁取りされた一枚の羊皮紙を広げ、番兵に渡した。

「これは……委細、承知しました。本部会議所への道案内は必要ですかな？」

「不要だ。地理はある」

「では、こちらへ」

　二人は門から少し離れた扉に案内された。

「成る程。装備を買う前に寄っていた路地裏は、この為だったんですか」

「一つはな」

「複数あるんですね？」

　簡素な室内で書類に一筆入れるヴィオの横で、ルナは小窓から外を覗く。

「裏の世界、というやつですか。ヴィオさんを選んだ私の目も、中々ですね」

「新大陸(むこう)に行ったら手探りだぞ」

「それはそれで楽しいと思いますよ。少なくとも、今の私はそう思います」

「そうか」

　書類を済ませ、二人は都市の中へ足を踏み入れた。

　▽▼▽

　寸分の狂いなく敷かれた白磁の石畳、軒先を連ねる店の数々。

　潮風に混じって漂う様々な香りと、行き交う人の大波。

　大通りの賑やかな熱気を浴びて、ルナは嘆息した。

「はぁ……人間は勤勉ですね。魔法もないのに、こんなに大きな街を築くなんて」

「寧ろ逆だな。魔法なんてものがない代わりに、技術革新が起こったんだろう」

「だから、戦争がなくならないんですね」

「争いは飛躍的に物事を発展させる。その副産物の一つが、俺達のような傭兵だ。さしずめ、屍肉を漁る鬣犬(ハイエナ)と言ったところか」

「別に、そういう意味で言ったわけでは……」

　ルナが見上げると、ヴィオは驚くほど淡々としていた。

「事実を言ったまでだ。俺は悲観しているわけでも、後悔しているわけでもない。しっかり稼がせてもらったからな」

「……となると、ヴィオさんは運が良い鬣犬ですね」

「運が良い？」

　ルナが胸に手を当て、また尊大なポーズを取った。

「屍肉ではなく、年代ものの熟成肉が現れたんですから」

「……好みに合うか分からんがな」

「合わせます。大好物にしてみせますよ」

　満足気に歩き出した華奢な背中を視界に入れながら、ヴィオも後に続く。

(屍肉も熟成肉も、大して鮮度は変わらん気がするが)

　契約主としての矜持か、下手な励ましか。

　どちらにせよ、悪い気はしなかった。

　すると、薄い笑みを携えた顔だけがこちらを向いた。

「まさかとは思いますが、どっちも腐ってるだろとか、考えてませんよね？」

「……別に」

「なら、いいですけど」

　心を読む魔法は不得手。

　その言葉も鵜呑みにするのは危険だなと、ヴィオは改めて自戒した。

「先ずは、この先の料理屋へ向かう」

「……」

　暫く歩いたところで声をかけたが、返答はなかった。

　周囲から視線を外すと、漆黒の一房の向きと直線で結ばれた地点に、子供が群がる屋台があった。

　荷台は柔らかな菓子で彩られ、微かに冷気が漂ってくる。

「甘い香りがしますけど、あれはなんですか？」

「氷菓の類だな」

「そうなんですね。どんな、感じなん――あれ、ヴィオさん？」

　横にいた筈のヴィオが、何故か前方を歩いている。

　程なくして戻ってきたその手には、二つの氷菓が握られていた。

「食えば分かる」

　手渡された白い氷菓をぼうっと見ていたら、一口だけ齧られた茶色い氷菓もルナの手に収まった。

「味は中々。溶けるぞ」

　ヴィオは屋台の脇に置かれた樽の横、壁際に背中を預けた。

　ハッとしたルナは、急いで駆け寄り樽の上に座る。

　子供達の真似をして、氷菓を一口舐めてみた。

「冷たっ。甘い」

「そうか」

「……ありがとうございます。ヴィオさん」

　時折手元に垂れてくる氷菓に苦戦しながら、ルナは一時の休憩を楽しんだ。

　▽▼▽

　『潮貝亭』――

　着飾った客が舌鼓を打つ、格調高い店内。

　完璧に調整された照明が仄かな灯りを燻らす中、二人が入ってきた。

「いらっしゃいませ」

「約束がある」

　羊皮紙を店員に見せる。

「……承っております。どうぞ、こちらへ」

　案内されたのは、三階の最奥にある豪華な扉。

　店員が下がったのを見とめ、二人は個室へ入っていく。

「まいど〜、ヴィオはん。お連れさんも」

　飄々とした声音を出したのは、笑顔を貼り付けた細身の男。

　二人に座るよう手振りで示す。

「衰えはないな」

「おおきに。これでもサガド大商会に籍置く、管理職なもんで」

　ヴィオは人数を伝えていなかったが、用意された椅子は二脚。

　巨大で頑強な造りのものと、小振りながらも丹精な造りのもの。

　情(・)報(・)屋(・)の手腕には、毎度の事ながら舌を巻く。

「まぁまぁ、とりあえず腹膨らませましょ。お連れさん、自由に食べてくださいね」

　男は二人のグラスに酒を注ぎながら、ルナの方へ海鮮料理の皿を押した。

「このような歓待の場を設けて頂きまして、心より感謝致します」

「そんな取り繕わんとええですよ」

　糸目の奥からルナを見据える眼差しは、異質な圧があった。

　戦う者ではなく、掻き回して嘲笑うような空気。

　人間にも色々いるものだ。

　そう思いながら、ルナは静かに微笑みを返す。

「……強いんやねぇ。ヴィオはんが、こないべっぴんさん連れて来た訳がよう分かったわ」

「お前はいつも一言多い。料理は安全だ。いつも通りでいい」

「そうですか。では、遠慮なく」

　手前にあった魚料理を切り分け、一口頬張る。

　鼻に抜ける潮と香油の香り、程良い弾力の中から旨みが溢れ出した。

「うわっ、ホントに美味しいですね」

　食を進めるルナを男が眺めていると、卓を指で弾く音が聞こえた。

「はいはい。仕事の話しましょか」

「詳細を」

「ほんま変わらんわぁ」

　笑いながら酒を煽り、男は二枚の薄い板と羊皮紙を取り出した。

「これが資格証で、日程と要約はここに」

「……成る程。出航は真夜中、名目は査察団派遣か」

「えぇ。お上が目光らしとりますからねぇ。ただ、渡航出来るだけの造船技術はない。今はまだ大商会(ウチ)の領分ですわ」

　男の声が一段低くなり、糸目に妖しい光が灯る。

「情報は」

「残念ながら。しっかし、ホンマに行きはるんですねぇ」

「無論だ」

「帰って来れない、かもしれませんよ？」

　男の問いに、ルナの手が止まる。

　だが、横を見上げた金と銀の双眸に映ったのは、いつも通り淡々としたヴィオだった。

「帰るつもりはない。契約が破棄されるまではな」

「ヴィオさん……もう、大好物ですね」

「違う」

(かぁ〜、タラシやなぁ〜。そういうとこも全然変わってへん)

　男は笑いを噛み殺すように、酒を喉に流し込んだ。

「なんだ」

「いえいえ。あ、そうそう……もう一つのご依頼の方も、準備出来てまっせ」

「そうか」

「ヴィオはんの資金失うんは痛手やなー思っとったけど、そのまま継続してくれはる気ぃするんで」

「場所は」

「馬車で半刻ほど。用意はギドルグはんがしてくれてはるんで、いつでも行けます」

　男は指を鳴らし、再び笑顔を貼り付けた。

「そや、そ(・)の(・)後(・)にココもっかい使うたら宜しいやん」

「不要だ。行くぞ」

「はい。ご馳走様でした」

　ルナがぺこりと頭を下げると、室内に一陣の風が吹いた。

　顔を上げたその瞳が、妖しく光る。

「ところで、このお店は貴方の持ち物ですか？」

「……そうやねぇ。僕個人の店やけど」

「そうですか。では、ずっと私を観(・)察(・)し(・)て(・)い(・)た(・)お礼に、見せてあげますね」

「そうなん？　楽しみや――はっ」

　瞬間、室内の調度品が全て両断された。

　照明も、卓も、食器も、酒瓶でさえ。

　最後に、男が着けていたループタイが落ちていく。

「他言したら、その帯と同じ結末になりますよ」

　そう言い残し、ルナはヴィオの後を追った。

「……戦争兵器に怨霊かい。新大陸に何しに行くんやろなぁ」

　残された男は、四(・)つ(・)に裂かれたループタイを見て口角を吊り上げた。

---

お読み頂きありがとうございます。

ブックマーク登録や、評価して下さると大変執筆の励みになります。

宜しければ、応援のほどお願い致します。