大賢者の用心棒〜部隊を離反して無職になった元傭兵、怨霊と呼ばれた女の護衛になる〜

5話 用心棒

「お見苦しいところをお見せしまして」

「問題ない」

「そう、ですか」

　対面に座るヴィオは、女が泣いてる間ずっと無言で待っていた。

　その姿に、不思議と嫌な気はしなかった。

「では、情報交換といこう」

「そうですね……今まで何をしてましたか？」

「契約によって戦争に赴き、対象国の戦力と首級を潰してきた」

「……誤魔化さないんですね」

　察しはついてましたが、と女は視線を武器へやった。

　手入れのされた、使い込まれた巨刃剣。

　あの時の化け物じみた様相は、普通ではなかった。

「事実だからな」

「契約という事は……傭兵というやつですか」

「元、傭兵だ」

「嘗て、あなたと同じような黒い鎧の男を殺しました。彼は同業ですか？」

「恐らく。何世代か前の部隊の一人だろう」

「部隊？……というか、元？」

　今度は女が首を傾げる。

「契約で動く傭兵部隊、【黒禍(こっか)】。俺は七日前までそこに属し、今は無職で奴らに追われる身だ」

「成る程。本当に、私を狙ってきたわけではない……逃亡先が、たまたま霊峰(ここ)だったわけですね」

　女は顎に手をやり、情報と事実を繋げていく。

　同時に、全身から気まずさ滲んだ。

「あのー……そうですね。私から、仕掛けた事に関してまして、言いたい事が――」

「勘違いするな」

　女が入り口を模索していると、ヴィオが遮った。

「俺はたまたま追われていただけだ。仮に、お前を討伐しろと契約を結んでいた場合、全力で殺しにかかっていたぞ」

「ですよね……ふふっ」

　慰めも、憐れみも、世辞もなく。

　ただ、事実だけを述べる。

　たったそれだけの事が、こんなにも沁み込むとは思わなかった。

　女の口角が思わず上がると、ヴィオの眉根が少し寄った。

「……命を狙われて喜ぶ類か、お前は」

「……全然違いますけど。私がそういう趣味の女に見えたんですか」

「笑った」

「笑いましたけど。意味が全然……いいです。なんで追われてるんですか」

　女は軽く溜息を吐きながら、どうぞと手を差し出して促した。

「〈恩寵持ち〉を知っているか」

「……特殊な紋様を持ち、異能を発現させた人間、ですよね」

「そうだ。【黒禍】は全員恩寵持ち。珍しい効果の者は再利用する為、分(・)解(・)される」

「嫌な言葉ですね」

　ヴィオは淡々と喋っているが、内容は異常にしか聞こえない。

　ただ、そんな理不尽を受け入れる気はない。

　そう暗に伝えるヴィオの空気に、女は小さく目を伏せた。

「俺の恩寵は〈不能〉。範囲内の全ての恩寵の効果を黙らせる。これがお(・)前(・)の(・)効(・)果(・)を黙らせた理由だ」

「っ……やはり、そうですか」

　ごくりと女の喉が鳴る。

　最初に感じた違和感は、短剣を振り上げた時に根拠となった。

　忌まわしき呪(・)い(・)が発動していない。

　その想定が今、答えとなって示された。

「恩寵持ちは、円形の紋様を体のどこかに持っている。俺のは見たな？」

「うなじにありましたね」

「お前の左目の下、不定形な紋様は付与型の証だ。誰に……いや、どんな効果だ？」

　女は銀の瞳の下を触り、口角を上げる。

「私の……私が受けた呪いは〈強制排出〉です。常時、魔素(マナ)が流れ出していきます。あなた方の言う身体エネルギー、と言えば分かりますか？」

　その顔はまるで笑顔に見えず、乾いた声を落とした。

「……成る程な。霊峰の変容、身体の異常、全てに説明がつく」

　本来、この大陸にはない筈の異質な力。

　それに晒されていれば、何かしら変調をきたす事はおかしい事ではない。

「疑いも、嘲りもないんですね」

「実際にこの目で見て、体で感じてるからな。そもそも、恩寵なんてもんが存在するんだ。別の何かがあっても不思議じゃない」

「あなたって、本当に……」

　今度は確実に、女が頬を僅かに緩めた。

　すると、ヴィオが静かに頷きを見せる。

「どうしました？」

「魔素、と言ったか。昔白髪頭(おっさん)に読まされた文献に記述があった。嘗てこの霊峰には……今の通称で呼ばれるより、ずっと昔だが」

「いいですよ、気にしなくて」

　ヴィオが僅かに言い淀むと、女は口端を緩めながら促した。

「……大賢者と呼ばれる存在が住み、特殊な技法を用いたと言う」

「恐らく、私の先祖の先祖の先祖あたりでしょう。幸いにも霊峰(ここ)だけは魔素が充満してたので、私は生きてこれましたけど」

「不能をすり抜けたお前の術、その大賢者と同じものか？」

「だと思いますよ？　その名は《魔法》。この世の理を魔素に刻み、顕現させる術です」

「……成る程な」

　ヴィオの視線が、部屋のあちこちに送られる。

　真新しい本の山、新聞紙の束、流行りの趣向品。

　霊峰に籠っているだけでは、決して手に入らないものばかり。

　この女は、中々どうしてしたたからしい。

「魔法とやらは、存外便利な代物のようだ」

「まぁ、そこそこ。必要な分だけなら、大した魔素の消費もありませんし。使いようですね」

　女は肩を竦めるが、ヴィオは寧ろ感心していた。

「生きる為に必要なら、出来る事をやるのは当然」

「……変わってるって言われません？」

「いや。変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)とは言われるが」

「多分それ、同じ意味ですね」

「そうか」

　そもそも、他者がどう評価しようが興味もない。

　そう見えた女の口角が、また僅かに上がる。

「では、一度整理する。俺は追われる身で、霊峰(ここ)に身を隠しにきた。お前に仕掛けられ、身柄を押さえられ、手当を受けた。結果的に、お前は恩人となった」

「なんか棘があるような気がしますけど、続けてください」

「お前には付与型の恩寵、魔法の二つの力がある。身体エネルギーと同系統ならば、魔素がなくなればやがて死に至る。故に、この場に留まっている」

「ですね。不能なんて力がある事に驚きましたけど」

　ヴィオは一拍思案したあと、改めて口を開いた。

「強制排出の恩寵持ちが、今でも幅を利かせている話は聞かない」

「でしょうね。呪いを受けたのは四百年前で、その時に殺しましたから」

「ならば話は早い。死してなお残るとなれば、相当に強力だ。排除するのは不可能に近い――恩寵では」

「……普通に、受け取るんですね」

　女はもう自覚していた。

　最後に笑みを浮かべた日なんて、思い出せないほど昔だと。

「お前の力に黒禍が目を付ければ、面倒な事になる。契約外の他人に責を負わせるのは寝覚めが悪いからな。俺はここを発つ」

　ヴィオが立ち上がると、女も同時に立ち上がった。

　徐に拍手をしながら、作った笑顔を貼り付けている。

「怨霊は逃げて来た傭兵と相打ち。その後、霊峰には姿を現さず、大陸の伝承が一つ消えたのでした〜」

　ヴィオの眉根が寄ると、拍手が止んだ。

　本物の笑みを浮かべ、真っ直ぐに双眸を向ける。

「私の用心棒になりませんか」