戦場を降りた最強の傭兵、大賢者の護衛となる〜魔法も魔獣も問題ない。害があるなら、潰すまで〜

34話 【灰燼】再来

「騎乗との距離は出来た。且つ、あれだけの魔法を見せれば、指揮官なら必ず軍を再編する。時間の猶予はまだある」

　ヴィオの経験則が、魔法使い達に落ち着きを与えた。

　老夫婦を乗せた馬車を護衛しながら、村の中央付近まで歩を進める。

　一際大きい集会所まで来ると、ヴィオが巨刃剣に手をかけた。

「まだ村人は全員死んでいないだろう。恐らく、あの中にいる」

「何でですか？」

「血痕の量と転がっていた死体の数が合わん。小鬼は雑食で人間を使って繁殖する、だったか？」

「そうです……成る程、兵(・)糧(・)ですか」

「そうだ」

　小鬼の悪辣な思惑に、魔法使い達の空気が変わる。

　集会所の奥は、雑だが高く積み上げられた防壁が鎮座していた。

　ここが終点、挟撃の起点というわけだ。

「なら、早く助けに行こうぜ！」

　逸る気持ちを抑えきれず、魔法使いが駆け出そうとした。

「――待て」

　ヴィオが制止した瞬間。

　集会所から筋骨隆々な体躯が姿を現した。

　下卑た笑みを浮かべながら、痛ましい姿の女の髪を引き摺っている。

「"凶小鬼(ホブゴブリン)"……！」

　女剣士が生唾を飲み込み、兄弟が盾と剣を構えた。

　その僅かな砂利の音を、凶小鬼は聞き逃さない。

　女の首を掴み、骨が軋む音を響かせた。

「あぁ……！　や、め……！」

「グギャッギャッギャッ！」

「くっ……！　下劣な！」

　動いて見ろ、女が死んでも構わないなら。

　人質を盾に、凶小鬼がそう挑発するように高笑いを上げる。

　一行の怒りは燃え上がるが、一歩が踏み出せない。

　凶小鬼の口角が吊り上がり、更に女の首を絞める。

　その時、女剣士の直ぐ横で地面が爆ぜた。

「ギャッギ――」

　直後、女が地面に落ちた。

　掴んでいた腕から鮮血が吹き上がり、凶小鬼の淀んだ眼が白目を向く。

　ずり落ちた頭部を踏み付け、巨刃剣が残った胴体を縦に両断した。

「な、え、いつの間に……？」

　女剣士の言葉を置き去りにしながら、戻ってきたヴィオは女を地面に寝かせた。

「直ぐに治癒魔法をかけますね」

「いや、魔素は温存しておけ。飲めるか？」

　覗き込んできたルナを待たせ、ヴィオは回復薬を女にかける。

　強壮薬を口元に近付け、一口、また一口と喉に流し込んだ。

　意識が鮮明になった女の瞳に、恐怖が舞い戻る。

「あ……あぁ！　あぁぁぁぁ！」

　覆い被さる何かを遮るように、女が両腕を振り回した。

「大丈夫だよ。大丈夫。もう、大丈夫だから」

　どんなに叩かれても、格闘家は止まらなかった。

　強く、強く。

　女をしっかりと抱き締める。

「あ、うぅ……うわぁぁぁぁん！」

　次第に落ち着いていく体。

　零れ落ちる雫と共に、慟哭が吐き出される。

「残党がいる可能性がある。お前達はここにいろ」

「俺も行く」

　ヴィオと魔法使いが互いに視線を合わせ、集会所に入っていく。

　二人が出て来る迄に、そう時間はかからなかった。

　数匹の小鬼の死骸を放り出し、ルナ達にこちらに来いと手招きする。

「あっ！　おばあちゃん！」

「おぉ、良かった……良かったよぉ……」

　駆けて来た小さな孫を、老婦人がしっかりと抱き締めた。

　周囲には荒い檻に入れられた村人の姿。

　疲弊し、傷が深い者もいるが、皆生きている。

　村人達を一瞥した後、ルナは横を見上げた。

「全員にかけますか？」

「重症の者にだけ、最低限の治癒魔法をかけてやってくれ。薬の数は管理して、籠城に備えろ」

「分かりました」

　すると、僧侶がルナの肩を掴んだ。

「ウチがやる……ルナは、温存」

「僕達の薬も使おう。要は、ヴィオさんとルナだから」

　僧侶に続いて、兄弟も怪我人を見て回る。

　女剣士と魔法使いは、互いに顔を見合わせる。

　自分の薬を兄弟に託すと、警戒をする為外に出た。

　一行を黙って見ていたヴィオは、静かに頷く。

「全員、表に来てくれ」

　あらかた作業が終わった頃、ヴィオがルナ達を外に連れ出した。

「俺達の依頼は、東の村までの護衛。つまり、依頼は完了した事になる」

　真っ当な言い分。

　だが、一行はヴィオという男をもう知っている。

　ただ黙って、次を待った。

「ルナに頼めば、お前達をここから連れ出す事は可能だ。軍勢の追手より速く、距離を取れる」

　ヴィオが見ると、ルナはこくりと頷いた。

「そこで聞く。お前達はどうする？」

　少しの静寂。

　魔法使い、兄弟、女剣士、僧侶、格闘家、最後はルナ。

　互いに顔を見合わせ、しっかりと前を向いた。

「決まってんだろ。俺達にどこまで出来るか分かんねぇけど……逃げねぇ」

「ヴィオさんもずっと言ってたもんね。籠城して、指揮官を潰す。僕達も気持ちは同じさ」

　魔法使いと剣士の言葉に、他の者もしっかりと頷いた。

　翠の双眸がルナに移り、覚悟を問う。

「やりましょう、ヴィオさん。私達八人で、絶対勝ちましょう」

　漆黒の一房を揺らし、ルナは力強い笑みを浮かべた。

「……そうか」

　その時、角笛が響き渡った。

　相手も動き出した今、やるべき事をやる。

「では、作戦を伝える」

　▽▼▽

(軍勢は三層。本陣は……見えんか)

　防壁とした馬車の上に立ち、ヴィオは戦況を観察する。

　進軍してくる小鬼の数は百以上、様々な個体が混在している。

　王の姿は見えず、戦略の高さを窺わせた。

「ヴィオさん、私も行きますよ？」

「今回の籠城でお前は要、盤上の女王だ。道を開くのは歩兵(おれ)の仕事だ」

「女王、ですか。悪くない響きです。信頼する騎士(ナイト)がいますからね」

　金と銀の双眸に僅かに熱を込め、ヴィオを見上げた。

「魔素の残量は」

「……端的なのも時と場合だと思います」

「残量は」

　変わらぬ淡々とした声音を拒否するように、ルナがゆっくりとそっぽを向いた。

「……六割ぐらいです」

「となれば、どれぐらい維(・)持(・)出来る？」

「薬も含めて……一刻半が限界、だと思います」

　ヴィオは軍勢を見据えながら、背嚢から最後の回復薬と強壮薬二本を取り出した。

　回復と強壮を一本ずつルナに渡し、武器帯から漆黒の面頬を取り外す。

　視界の端で捉えた初見の装備に、ルナの顔がこちらを向いた。

「それは？」

「見てろ」

　端にある注ぎ口に強壮薬を流し入れた面頬を装着すると、顔の下半分を隠す形となった。

　頬の位置にある円形のつまみを回し、面頬の下で濃縮された強壮薬が噴霧される。

「大丈夫、なんですか？」

「本来はもっと劇薬を使うものだ。強壮薬なら、丁度いい塩梅だろう」

　数回深く吸い込むと、ヴィオの肉体が反応を見せる。

　筋肉が熱を持ち、血管が浮き上がる。

　吐かれる息の異常な圧が、大気を揺らすようだ。

　明らかに変貌したヴィオの気配に、ルナの眉根が僅かに寄った。

「……ヴィオさん、これ」

　髪を解いたルナが、白いリボンを差し出している。

「なんだ」

「ヴィオさんがくれたリボンです」

「見れば分かる」

「じゃあ聞かないでください。何も聞かずに、持っててください。言っときますけど、私の宝物ですからね」

「……汚れるぞ」

「いいです。汚れたら、私が洗いますから。絶対、持って帰って来てください」

　恐れも、焦りも、何もない。

　ただ、信じている。

　そう伝えるように、ルナは静かに微笑んだ。

「……そうか」

「はい」

　受け取った白いリボンを、籠手を外して手に巻き付ける。

　装備を整え直し、巨刃剣を抜いた。

「頼んだぞ」

「いってらっしゃい」

　ヴィオは一つ頷き、馬車から飛び降りた。

　待ち受けるのは、隊列を組んだ小鬼の軍勢。

　ヴィオは両手で持った巨刃剣の柄を捻り、構えを取った。

「「「ゲギャギャギャ！」」」

「――行くぞ」

　大陸最強の傭兵部隊、通称【黒禍】。

　その中核にして、最終戦力として投入されてきた男。

　たった一人で、戦場を灰に帰す【灰燼】が――今、舞い戻る。

(これが、ヴィオさんの……戦争の姿)

　その手には、二(・)振(・)り(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)巨刃剣が握られていた。

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