戦場を降りた最強の傭兵、大賢者の護衛となる〜魔法も魔獣も問題ない。害があるなら、潰すまで〜

31話 削り

　夜――

　工程の半分ほどを進んだ一行は、河原で野営を組んでいた。

　大岩を背に老夫婦が乗る馬車を配置。

　残りの馬車を横に置いて、半円の壁を構築。

　その中央で焚き火を囲み、取った一角狼の肉を煮込んでシチューを作る。

「ここでアクをしっかり取りゃ、肉が美味くなんだよ」

「ほぉ。お前、見かけによらないな」

　魔法使いが揚々と鍋を掻き回す横で、女剣士が野菜を切りながら興味深そうに眺める。

「取ってきたよー」

「沢山拾えましたね」

「重過ぎ。肉体労働とか聞いてない」

　こちらは格闘家、ルナ、僧侶の薪拾い組。

　その後ろには、彼女達の数倍の量をヴィオが担いでいた。

「ありがとう。こっちも異変はないよ」

　大岩の上と水辺で見張りをしていた兄弟も、火の元へ集まった。

　香辛料と濃厚な香りが充満し、一行の食欲をそそる。

「さぁ出来たぜ！　皿だせ皿ぁ」

　順に注がれる焦茶色のシチューから、ゆらゆらと湯気が立ち昇る。

　依頼主の老夫婦へ配膳を済ませると、剣士が音頭を取った。

「それでは……今日は戦いもあったけど、僕達は勝った。それは明日も変わらない。この八人で、必ず依頼をやり遂げよう。無事の帰還に！」

「「「帰還に！」」」

　水の入ったコップを掲げ、食事が始まる。

　各々が話をしながら、シチューに舌鼓を打つ中。

　一口目を頬張ってから無言のルナに、魔法使いが目を付けた。

「おーい、お口に合わなかったかぁ？」

「……お代わり、ありますか」

「くっくっくっ、太っても知らねぇからなぁ」

　そう言いながら、差し出された皿に並々とシチューが注がれる。

　ルナは眉根を寄せながら、一拍の躊躇を挟む。

　だが、それも無駄な抵抗だった。

「……何ですか？　美味しいですけど、何ですか？」

「あはははっ！　ルナったら素直じゃないんだ〜」

　手の止まらないルナを見て、格闘家が目尻の涙を拭う。

「それはコイツのせい。最初の印象馬鹿過ぎたから」

「テメェ、二杯目やんねぇぞ」

　苦言を呈しながら皿を出す僧侶の頭を、魔法使いが杖でコツンと弾く。

　僧侶の双眸が歪み、女剣士の腕を掴んで訴えた。

「殴られた。暴力、ねぇ暴力」

「ところで、君達はなぜ冒険者に？」

　女剣士が見事に躱し、兄弟に話を振る。

　無言でシチューにがっつく弟の肩に手を置き、剣士は夜空を見上げた。

「故郷がね、魔獣に滅ぼされた……よくある話さ。だから、僕達が救う側になってやろうってね」

「……もう、誰も死なせたくない」

　重戦士がボソリと呟く。

　剣士は腕を回してはがい締めにすると、弟の頭を撫でた。

　女剣士は少し目を伏せたが、優しい笑みを浮かべると兄弟をしっかりと見つめた。

「立派だ。私の仲間も、もう少し見習って欲しいものだ」

「えー、ウチは逆に田舎過ぎてさー。つまんなかったんだよねー」

　格闘家は両手を頭の後ろに回し、両足を上げて見事な体幹を披露する。

「ねぇ、暴力。ねぇねぇ、暴力！」

　その傍ら、僧侶は未だに女剣士の腕を揺らしていた。

「私は、とにかく強くなりたいんだ。君達のような高潔な目的はないが、その力が誰かの為になればと思う」

「へっ、俺からすりゃそれもご立派だけどな」

　魔法使いがヴィオの皿に二杯目を盛りながら、静かに呟く。

　女剣士と視線が合うと、そっぽを向いて調子を戻した。

「俺は誰かの為なんかじゃねぇ！　魔獣どもをぶっ殺して、ぶっ殺して、ぶっ殺す！　それだけだ！」

「ふっ……お前が一番素直じゃないな」

「な、なんだテメェ！　そこの兄弟と一緒にすんなよ！」

　賑やかに火を囲む、団欒の一時。

　ヴィオは自分の皿をルナに渡し、静かに眺めていた。

「それで、ヴィオさんとルナは？　良ければ、聞かせてくれないか？」

　剣士から襷を受け取ったヴィオは、淡々と返した。

「俺は雇われ兵だ。彼女の願いを叶える為の、用心棒に過ぎん」

「……ヴィオさん」

　三杯目のシチューを飲み込み、金と銀の双眸が巨躯を見つめる。

　焚き火とは関係なく、仄かに染まっていく頬。

　その時。

「――な、何ですか！　皆シチュー冷めますよ！」

　向けられている視線に気が付いた。

　特に女性陣の熱烈な眼差しが刺さる。

　兄弟は互いに顔を見合わせ笑みを溢し、魔法使いは首を振って鍋を混ぜ始めた。

「……ヴィオさ――」

　どうにも出来なくなったルナが、ヴィオに助けを求めようとしたが、翠の双眸は茂みへ向けられていた。

「全員武器を構えろ。ルナ、僧侶を連れて依頼主の前に」

「はい！」

　短い指示が、全員を動かす。

　大岩の上に魔法使い、その下には馬車とルナに僧侶。

　右の馬車の前には兄弟、左の馬車の前には女剣士と格闘家。

　陣形の入り口となる正面には、ヴィオが立った。

　茂みから、荒い息遣いが漂ってくる。

　青タグ達は息を呑み、武器を握る手に力を込めた。

　瞬間、ヴィオが後ろを振り返り、焚き火を指差しながら視線を飛ばす。

　直後、蒼い風が巻き起こり、燃える枝が上空を舞って前方にばら撒かれる。

「……数は二十。武器持ち複数。来るぞ」

　照らされた茂みの中。

　不揃いの牙を覗かせた醜悪な顔が、歪に口角を吊り上げる。

　一瞬の間――そして。

「「「ゲギャギャギャ！」」」

　小鬼の一団が襲い来る。

　右翼、左翼共に剣戟と怒声が響き、交戦状態となった。

　ヴィオの眼前にも数体の小鬼が迫る。

(奥に二陣も控えている)

　振り上げられた棍棒を左手で掴むと同時に、右手で喉笛を引き千切る。

　そのまま棍棒を絡め取り、左の一体の頭蓋を叩き割った。

　返しの手で右の一体の胴を払い、態勢を崩した頭を踏み潰す。

　刹那、茂みに生える木の枝に向かって、棍棒を投げ付けた。

　鈍い音と共に、一体の小鬼が落下する。

(観測もいる。やはり……)

　単体の戦闘能力は、さして脅威ではない。

　昼にルナに聞いた話では、知能も高くないと言っていた。

　それがここまで統率の取れた動きをするものなのか。

　ヴィオの中で、疑念が濃くなっていく。

「疾れ　風の弾――《ウインドシュート》！　おい！　兄貴の方がやられた！　治癒だ！」

　魔法使いが数体の小鬼を仕留める間に、左翼では剣士が膝を突き、弟が二枚の盾を駆使して庇っていた。

　しかし、覆い被さる小鬼の数が増し、今にも突破されそうだった。

「はぁ、はぁ……」

「死なせ、ない！　死なせない！」

　右翼の女剣士、格闘家は手一杯。

　中央にいた僧侶が、後方から剣士を下げようにも力が足りない。

「誰、か……！　来て……！」

「ゲギャギャ！」

　小鬼は知能は低いが、零ではない。

　数の力は、暴力となる。

　好機とみるや、二陣の小鬼も左翼に雪崩れ込んで来た。

　棍棒を振り上げた小鬼に、重戦士が囲まれたその時。

「「「ギャッ――！！」」」

　群がる小鬼を、巨刃剣が串刺しにした。

　緑の体躯から刃を抜き出し、残りの小鬼の首を刎ねる。

「よく耐えた」

　ヴィオは兄弟を担ぎ上げ、中央へ退避した。

　回復薬を頭から掛けられ、剣士の瞳に力が戻る。

「あ、あぁ！　兄ちゃん！」

　重戦士が覆い被さり、兄の胸に顔を埋める。

　その大きな頭を撫でてやりながら、剣士はヴィオを見つめた。

「はぁ……ありが、とう」

「問題ない」

　時を同じくして、右翼も決着が着いた。

「ヴィオさーん！　終わりましたー！」

「あぁ」

　魔法使いとルナの連携、女剣士と格闘家の追撃によって小鬼は全て屠られた。

　青タグ達は老夫婦の乗る馬車の前に集まり、状況を確認する。

「僕は、大丈夫だ……ははっ、もう泣くな」

「うぅ……兄ちゃん……」

「はぁ……良かった。ヴィオが来てくれて」

　座り込む兄弟の横で、僧侶が安堵の溜息を吐く。

「怪我はないー？　結構焦ったよねー」

「大丈夫だ。お前、助かったぞ」

「……しっかりしやがれ」

　地面に大の字になる格闘家の頭を撫でながら、女剣士が大岩の上に視線を送る。

　片膝を立てて座り込む魔法使いが、大きく息を吸った。

　老夫婦も無事に護れた事で、一行に心地良い疲労が広がる。

　だが、ヴィオは茂みの向こうを見据え、疑惑を確信に変えようとしていた。

(昼の索敵は今の夜襲の為。夜襲は削りの為。となれば……)

「ヴィオさーん！……ヴィオさん？」

「あぁ。怪我はないか？」

「大丈夫です。ヴィオさんは平気ですか？」

「問題ない。今夜は俺が不寝の番をする。明日の朝一、陽が昇ったら立つと皆に伝えてくれ」

「分かりました、けど……後で、聞かせてくださいね」

「あぁ」

　ルナに伝令を託し、ヴィオは再び茂みの奥を見据えた。

　闇に覆われた遥か向こう。

　得体の知れない影が、蠢いていた。

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