大賢者の用心棒〜部隊を離反して無職になった元傭兵、怨霊と呼ばれた女の護衛になる〜

3話 怨霊

(体が重い……出血のせいだけではないな)

　全身に纏わりつく何かを確かめるように、ヴィオは周囲を見渡した。

　天を翳(かげ)らす黒々とした樹影が、陽の光を遮って空間を塗りつぶす。

　耳鳴りのような音が絶えず響き、湿った腐臭が鼻をついた。

(亡国、名の知れた騎士団、それに……同業か)

　樹海に足を踏み入れてから、点々と転がっていた残骸。

　朽ちたものもあれば、辛うじて原型が残る人体と思しき亡骸。

　その幾つかの身なりは、知識として知っている。

(獣の仕業ではない。明らかに殺(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・))

　怨霊の棲家――そう呼ばれても致し方ない光景だった。

(息もし辛い。相当強力な恩寵か)

　歪に成長した大木や、空気の質の違い。

　怨霊と呼ばれている存在かはまだ定かではないが、周囲に影響を及ぼすだけの何かは確実にいる。

(殺しに躊躇もない)

　そう結論づけた理由は、亡骸の痕跡とその仕留め方。

　一様に、綺麗に抉られた跡が胸に残っていた。

　何故、という事に興味はない。

　今知るべきは、手口が非常に慣れているという事だけ。

(……裂傷十三、うち深手四、骨折なし、体はまだ動く)

　瞬間、ヴィオの両眼に鋭気が灯る。

　木々の間の闇の中から、数匹の蠍が現れた。

　鎧のような装甲、槍と見紛う鋭利な尾、凶悪な鋏は人間を軽く両断するだろう。

(デカいが――蟲は蟲だ)

　ヴィオが仕掛けた。

　間合いを一瞬で詰めると同時に、一匹の尾を掴む。

　巨刃剣とは似ても似つかぬ軽さ。

　横薙ぎに振り抜くと、蠍はバラバラに砕け散る。

　手に残った尾を別の一匹に投げ付け、地面を踏み鳴らした。

　生存本能が逃走を選び、蠍が去った瞬間。

　ヴィオは咄嗟に腕を交差させ、攻(・)撃(・)を凌いだ。

(何だ……？)

　それは、瞬きの隙。

　未経験の現象に、ヴィオの反応が一拍遅れた。

　先の風(・)の(・)刃(・)が恩寵だというのなら、ヴィオに届く事はない。

　だが、確実に。

　視認出来た蒼い風刃は、ヴィオの胸――心臓を狙っていた。

『黒い鎧、殺す』

　耳元で声が響いた直後、次の刃が迫り来る。

　ヴィオは巨刃剣を突き立て、その陰に隠れた。

　首元から黒と赤の二つの丸薬――強心薬と造血薬を抜き出す。

　黒は半分、赤は一玉、口に放り込んで噛み砕いた。

「っ……ゔぅぅ……！」

　心臓が燃える。

　赤黒い血管が全身を走り、ヴィオは堪らず地面を毟った。

　だが、相手も馬鹿ではない。

　三撃目の風刃は巨刃剣を避け、ヴィオを正確に狙い撃ってきた。

『……化け物が』

　高音が鳴り響き、全ての風刃が叩(・)き(・)落(・)と(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　二回目の攻撃で、風刃が質量を持つ事にヴィオは気付いた。

　ならば、巨刃剣が死ぬ事はない。

(遠距離は、不利……詰める、しかない)

　全身から熱気を迸らせたヴィオが、地面を蹴り抜いた。

　足型に瓦解する一歩は、まさに神速。

　飛来する風刃をものともせず、樹海の中を突き進んだ。

　間合いに入り、一太刀に伏せる。

　体が動かなくなる前に、決着を着けるにはこれしかない。

『身勝手な人間……いや、もはや獣か』

　風刃が飛来する間隔が短くなっている。

　殺す事には慣れているが、戦闘は素人。

　自在に操作出来る筈の刃を、一定方向からしか投げてこない事実が、ヴィオに確信を持たせた。

　もう、追い付く。

　渾身の力を込めて、巨刃剣を振り上げた。

「殺せると思ったか」

　眼前でピタリと止まった巨刃剣を見やりながら、冷たい声を落とす。

　薄汚れたボロボロのローブ。

　顔を隠すように被られたフード。

　樹海の闇に紛れていた人型の何かが、風を操っていた。

「多少、な……」

　驚愕も落胆もなく、ヴィオは風の壁を幾度も斬り付ける。

　その一撃は重いという言葉では測れないほどだが、人型には気になる点があった。

　この獣は、何故普(・)通(・)に(・)動(・)い(・)て(・)い(・)る(・)のか。

(嘗ての黒い鎧もおかしかった。でも、この男は異常だ)

　息は上がり、血も流れ過ぎている。

　だが、眼が死なない。

　壁に幾度弾かれようとも、光がなくならない。

(……やはり危険)

　細い手が翳された瞬間。

　ヴィオは本能的に距離を取るが、それは全くの無意味だった。

　視界全てを覆う竜巻が唸りを上げ、盾にした巨刃剣ごとヴィオを飲み込んでいく。

「ぐぅ……！」

　大木を何本も貫通し、地面に打ち付けられたヴィオが漸く止まった。

　近くの幹まで這いずり、背中を預けて座り込む。

　近付いてくる影も、肩で息をしていた。

(竜巻、は、消耗……した、か……)

　だが、ヴィオも限界をとうに超えている。

　体のどこを動かしても、痛みが走る。

　一歩、また一歩と迫るフードの奥に見えたのは、金と銀の瞳を携えた女の顔だった。

　その時、再(・)び(・)息をするのが楽になった。

「怨霊、か……」

　深い息と共に吐き出された呟き。

　霊峰の変容、異様な力、その全てがそうだと告げる。

　だが、女は違った。

　足が止まり、ヴィオを睨み付ける。

「お前達人間が勝手にそう呼んだだけ。勝手に枷を嵌めて、勝手に疎んだだけ」

「……そう、か」

「確かに、最初は……迷惑もかけた。でも、どうしようもなかった。それだけで、ずっと命を狙われる。静かに生きてるのに、何百年もずっと……息をする事さえ、許されない――私はどうすればよかったんですか！」

　細い手を握り締め、唇を震わせる。

　口から血を垂れ流しながら、ヴィオは淡々と声音を紡いだ。

「知ら、ん……興味も、ない」

「っ！　ならなんで私を狙った！　怨霊だから殺さなければならないのか！」

　瞬間、ヴィオの腹に風の刃が刺さった。

　細く槍のように作られたそれは、大木とヴィオを貫通して繋ぎ止めた。

　もはや痛みも感じない体は、長くないだろう。

「……逆、だろ」

「は……？」

「仕掛け、たのは、お前だ……」

　女は言葉を失った。

　確かにそうだ。

　いつもと同じように、危険だと判断して先手を打った。

　この男は危険過ぎた。

　それでも、もし――仕掛けなかったら、どうなっていただろう。

(いや……決まってる。そんな奴は何人もいた。上辺だけの言葉で、私の命を狙ってきた。この男も同じ……同じ筈……！)

　長らく会話などしていなかったせいだ。

　そう思い込み、女がヴィオの前に立つ。

　小ぶりな短剣を取り出し、その首に突き付けた。

　それでも、ヴィオは平坦なまま。

　怒りも、憎しみも、忌避も、何もない。

　た(・)だ(・)真(・)っ(・)直(・)ぐ(・)に(・)、こちらを見ていた。

「一つ、言って……おく」

「命乞いは無駄だぞ。危険は排除する。生きる為に」

「確実、にやれ……その後、は、燃やせ。俺も、鎧も、剣も、全て……痕跡が、残れば……部隊が、来るぞ」

「え……？」

「生きる、なら……結果を、委ねる、な……」

「お前は、イカれてる……！　絶対に生かしてはおけない……！」

　危険という言葉では、到底足りない。

　女の奥底で、警鐘が鳴り響く。

　今、確実に殺さなければ。

　冷たく光る金と銀の双眸。

　短剣を振り上げた細い手。

　遠のいていく意識の中で、ヴィオは瞬きでさえ眼を逸らさなかった。