コミュ症の久美が大自然へ挑む惑星移民のSFファンタジー

一章

海へ行く途中で、見逃した草原

　久美の住むpyupyapyoタウン。A地区のテラスで同級生たちが集まるときは多くなっている。久美はリュックを胸の前に持ってきて、レーワから昨日貰った割引券を取り出す。

「久美。何なの、それ」

　リーダー的な存在の亜由美が気づいて声をかける。亜由美が居ると同級生の人数も増えるようだ。

「割引券。貰ったから」

　久美はみんなの集まるテーブルへ，モーケル紙幣の割引券を並べる。一人だけにあげる性格ではない。

　綾香はカジャイ日用品店のものだと気づいた表情だが、周りを窺う。私のもの、とは言えない。

　亜由美は雰囲気を感じ取る。いつも気配りをするタイプだ。

「私が預かっておくよ。必要な人はいるかしら」

　割引券を手にして話す。まだモーケル紙幣は普及もしてない。綾香は、自分の出番だと、話す。

「それじゃあ、私が試しに使ってみるか」

　新しいのに飛びつく性格はみんなも知っている。

「良かった。店に行ったら貰えるから」

　久美は言うと、ゆっくりしても居られない。

「久美。ありがとう」

　綾香が礼を言う。

　月乃は予定を聞かされている。

「今日は海へ行くの。面白い話が聞けそう」

　同級生が一緒の時は、皆の様子を観察しているらしい月乃。久美もそっけない、というより言葉を選べない。大勢いると嵐みたいな感情の圧力を感じるから。

「それじゃあね」

　あどけない笑顔が言葉の不足を補う。付かず離れずの関係が久美の付き合い方だが、これでいいのか、と考えてしまうときもある。

　いつもは久美も平穏に担当地区を見回り、珍しい植物や動物を探して楽しんでいる。襟巻龍はよく見かけるし、ハニャーも岩場で日向ぼっこをしている。　グライダーに乗り巡回を終えると、pyupyapyoタウンのl地区から海岸線の見える方へ向かう。タウンを離れると同級生たちのことを思いだすときもある。ネットではSNSも試したが、付き合いが鬱陶しいし、友達の意味も何か違うと感じている。

(同級生は同級生として付き合えばいいか)

　友達という言葉よりは中身と思うが、やはり、感情の波を相手に感じてしまうと上手く話せない。だから距離を置いてしまう。　

　l地区から木立の群れを抜けると、草原が広がる。

「タウンを囲むのと似た植物だね」

　久美は珍しいのを探している。それに、雑草や、石ころの転がる川は、歩きにくい経験もした。

「海ならね。海岸は砂があるはず」

　歩きやすいし、海というのを直接に見たい。青い海と白い砂が広がる海岸線へ。

　久美は、この場所へ興味を持たないで、グライダーを旋回させてしまった。

　岩の窪みに浜昼顔が群がる広場。砂が盛り上がるが、向こうに斜面が海へ続く。グライダーから降りる久美。

「これはっ。海の匂いってものだね」

　植物群落とは違い濃厚に鼻をくすぐる。歩き始める久美だが、乾いた白い砂は足を沈ませる。歩きにくいが、面白い経験だ。熱いのが好きなハニャが、太陽に照らされた白い砂で足を広げるが、石の上に上がり、干し蛸みたいな格好に広がる。

「遊んでなさいね」

　久美はブーゲンビリアが垂れ下がる岩へ近づく。惑星メタフォーに地球の常識は通用しない。　

　波が打ち寄せる音も耳を心地良くくすぐるが、ブーゲンビリアの葉のなかから、がさがさ、と現れたのは大サソリだ。

「えっ。こんなに大きい」

　海サソリに近いのだろうか、大きな複眼が見える。背中は久美の腰あたりまでの高さ。針のある尻尾が揺れている。毒針だろう、と予想する久美。

「凄い。流石ね」

　大サソリはハサミのある腕を広げる。ちょっと横から通れない、と波打ち際へ小走りで逃げる。　腕を揺らせて近づく大サソリ。海藻が膝まで絡む海の中へ入る久美。

「ここまでは来ないか」

　それなら。大サソリの視界から逃れるように横へ進む。海の中は歩きにくい。浴槽ぐらいしか水の中は経験がない。

　相変わらず大サソリは追ってきている。見るとブーゲンビリアは崖から垂れ下がり、内側に隙間があった。

「ここに棲んでいるんだ」

　久美は、そこに、様子を窺う小ぶりなサソリを３匹みつける。

　その時、水面へ何かが落ちる音で、背後へ身体を向ける。

「あらっ杏樹。ここまで来るのね」

「当然であろう。自然界へ踏み込むなと言っているはず」

　杏樹は相変わらず、格好つける話し方、今のところは。

「サソリが、ここにも居るよ」

「呑気に構えてる場合じゃないの。ほんとにあんたは」

　さすが感情表現の巧みなAll weather typeのヒューマノイド杏樹。久美とは溜口になる。

「久美はなー。サソリの縄張りに入り込んだの。サソリが怒るのは当たりまえでしょ。狂犬が迷い込んで来た時を忘れたの」

　タウン間道路へ狂犬が来たのを、追いだした久美。今度は逆の立場だと気づいた。

「それで。サソリは怒っていると」

　状況を飲み込めた。

「それじゃ。帰るから。退いてくれない」

　大サソリに言うが、意味が通じるわけがない。尻尾の毒針を前後させて威嚇する。

「貝を砕く力があるから。ぶつかるとかは無謀だよ」

　杏樹が忠告する。

「それじゃあ。この岩を」

　ブーゲンビリアがある崖を回りこもうと考えた。海中の片足で探りながら進む。急に太腿まで海水が迫り身体が傾く。

「あわわっ」

　慌てて身体を反対へ傾けて足を戻す。砂が柔らかすぎて足が沈んだのだ。それならと逆方向の横へ進んで行く。じゃぶじゃぶ、海水が跳ねるし、波が膝上まで濡らしてくる。

　さささ、と砂を蹴って大サソリがついてくる。それなら、と久美はスカーフを外した。フレアスカートも外し、頭から脱ぐと、スカーフを風呂敷にして包む。この風呂敷を虹色の蛸鞭に結ぶ。吸盤の背中側は巻き付かないで、まっすぐに伸びるから。

「猫じゃらし作戦」

　久美は右手で蛸鞭を揺らして、大サソリの前へ揺らして見せる。ハサミが掴もうとするところで、引き上げる。

「よしっ。いける」

　大サソリの注意をスカーフの風呂敷へ向けながら、砂地へ近づいていく久美。

「生き抜く才能はあるけれどねー。グライダーを呼ばないの」

　杏樹が呆れたように言う。

「呼べるの」

　久美は知らない機能へ驚く。

「マニュアルを読んでないんだー」

　杏樹はふざけるように言う。

「あとから読むわよ」

　久美も今は、ここから抜け出すのが先と思う。

　サンドベージュの濡れた砂地へ動きやすくなった足を伸ばすと、一目散に逃げる、乾いた白い砂に足が滑るというか走りにくい。後ろを振り返ると、追ってくる大サソリ。振りかざして襲ってくる大サソリのハサミ。

「あわわわっ」

　慌てる久美は横へ方向転換。大サソリのハサミが風呂敷を跳ねて揺らせる。諦めない相手も追いかける。

「素早いわね」

　久美は蛸鞭を大サソリの顔へ向けて振り上げる。ハサミが追いかける。毒針も、すすー、と伸びて来て風呂敷を突く。

　ハサミの内側へ、大サソリのすぐ前にくる久美。足を挟みそうに大きな鋏角が蠢く。

「こんにちは」と挨拶する暇はない。大サソリの背中へ飛び乗る。毒針で久美を襲う準備で、尾を立てて狙う態勢。

　久美は大サソリの背中を小走りで、尻尾のほうから飛び降りる。今だ、と一目散で走ろうとした足に衝撃。

「痛っ」石に爪先がぶつかった。ハニャーが、くにゃくにゃと、慌てて動く。

「逃げてえー」

　痛めた足は踵で支えて、ハニャーの足を一本だけ引っ張る。

　大サソリが何かに警戒して動かない。

「どうしたんだろう」

　久美は立ち止まり、観察する。危機感がないのか、好奇心が勝るのか。

「がぁー」低く響く。

　砂を舞い上がらせて久美の前に大きく開いたのは、鋭い歯の並びも頑丈なワニの口。

「わにっ！」わっ、ワニだ、と叫ぶ間もない。

　久美は横へ飛ぶと転がり逃げる。

「ばふっ」自動車のドアが勢いよく閉まるような音。ワニが口を閉じたのだ。

　ハニャーが足を伸ばして転がりながら近づく。いつの間にか落とした蛸鞭を１本の足に絡めている。

「はぁーにゃ」

　楽しいというように、短い足を振る。

「真似しているのね」かわいいやつ、と思う。

　こうしていられない。大サソリとワニみたいな生物が対峙している。石が動いて浮き上がる。ウミガメの足が４本。ワニガメというより、ワニの胴体を頭に持つ亀。惑星メタフォーで地球の常識は通用しない。大サソリは、相手の大きさに気づいて、ブーゲンビリアの反対へ逃げる。亀は足をついっと伸ばして、スケートのように滑る。

「がぁー」開けた口。ワニ部分がすっぽんの首みたいに伸びる。「ばふっ」閉じた口。大サソリのハサミが二つ、砂地に転がる。

「食べちゃった」

　あの翼竜も豪快だが、一回で飲み込むのも野性的と思う。亀かワニか分からない生物は、ごちそうさま、とは言わないが海の方へ滑りながら去って行く。

　きっと、この亀ワニの動きをハニャーが封じていたと気づく。

「ありがとうねハニャー」

　陸棲蛸の丸い頭を撫でる久美。すっかり砂だらけになった服、汗で砂が体中にこびりつく。

「久美は何をしているよ」

　いつの間にか杏樹が来ていて声をかける。

「何って。調査だよ」

　久美は砂を落としながら答える。

「違うでしょ、遊んでたね。タウン間の道でやってればいいの。それに、今は大変だよね」

　杏樹がタウンの情報を知っているのは、マザーコンピューターと同期できるから。

「知っているんだね。うん。アホタレの餌らしい」

　スカートを履きながら、杏樹の話は自然界に関することだろう、と答える。汗と砂で、ごわごわする布切れは、早く風呂に入りたい思いにもさせる。

　杏樹も用件だけを述べたいのだが。

「いくつも注意したいことがある。あのワニ頭の亀は、何日も餌を取るため待機していた」

　砂を被り石に見えたのだ。

「大サソリは子サソリを守るため、巣から出てきた」

「なるほど。サソリには悪いことをしたよね」

　久美もしおらしく反省する。杏樹は別の見方もする。

「亀ワニにとっては、久しぶりに餌が摂取できた。久美に感謝しているから」

「これが弱肉強食か。正義ってあるのかなー」

　少なくても、独りよがりの正義は自然界で通用しないと気づいた久美。生きるため食べる。食べるために生きていた、昔の地球人もいたらしい。

　杏樹は正義も不義も自然界にはないとの考え。

「生物は命を懸けている。だから、生半可な気持ちで自然界に踏み込んだら、怖いからね」

「マサキも怖いよ。アホタレで他人を脅すつもりらしい」

　久美は、脅したり暴力で支配するのが好きではない。杏樹が首を横に振る。否定よりは、確かに危ないやつ、と同意するふうに見える。

「あの議会長は、あんなやつだ。今度会ったら、自然界へ踏み込んだら命はない、と伝えてくれ」

「卵を盗んだからなの」

　久美も、杏樹が黙っているわけがないと分かっている。

「それもある。あいつは、タウンを完全と思いすぎている」

　まわりのハーブ類が虫よけにもなっていたらしく、効果は地球のより高い。なにより、蚊や害虫の畑への侵入を防ぐのだ。

　それをマサキの翼竜のためだと、刈り取ってしまった。

「病原菌も持ち込むと」

　久美は、害虫が何をもたらすか知っている。たまに発生する伝染病のニュースを聞いている。

「タウンは自然界と違って脆い。密室状態だからな。火事でもあったら大騒ぎになる」

「スプリンクラーがあるから」

　要所に置かれた消火器もある。久美は大丈夫と思う。しかし、貯水池が無い屋上が気になる。

「杏樹はkanedayoタウンを見たことあるでしょ」

「あれで安全基準を満たすと思うのは、惑星管理局の怠慢だよ」

　さすが、惑星のprincessだ。すべてを格下にみている。

「杏樹は。タウンのこと。心配もするんだね」

「ずっと人類を押し込めて置きたいからさ」

　マザーコンピューターの最終目的を知るヒューマノイドの杏樹。ただ、惑星メタフォーの自然界を守るだけではないらしい。

　思いだしたような杏樹。

「久美も早くタウンエリアへ帰れ。グライダーの使い方にも慣れたほうがいいよ」

「わかった。今日は帰るね」

「また来るつもりか。ほんと、正直なのか、とぼけているのか」

　杏樹も今では久美のやり方に慣れて来た。

　杏樹が腕を組み、監視しているところだから、久美は素直にグライダーへ乗り込む。ハニャーがいつものように座席の後ろへ滑るように入ってきた。

「良いこと聞いた」

　マニュアルを見直す。なるほど、座席のまま降下できるし、離れて指示ができるらしい。

「もっと楽に自然界を楽しめる」

　久美の考えはタウンの外で快適に活動したいということ。調査はついでにのつもりだった。