水鏡のメアリー

煩悶

44 残香

　灰の匂いがまだ空気に残っていた。

　ノーリッチャ大教会の広場は、火が消えたあとも赤く揺れているように見えた。夕暮れの光が灰の粒に反射して、地面がゆっくり呼吸しているみたいだった。熱はもうないはずなのに、足元の石畳がじんわりと温かい。火の名残が、石の奥に染み込んでいる。

　広場の空気は重かった。焼けた木の匂い、焦げた布の匂い、血の匂い。それらが混ざり合い、夕暮れの空気を濁らせていた。風が吹くたびに灰が舞い、光の中でゆっくり形を変える。

　処刑台の上で、鉄の鉤が薪をかき集める音がした。

ガリ……ガリ……。

　その音は、焼けた木の中にまだ生きている何かを探しているように聞こえた。鉤が薪に触れるたび、焦げた木の破片が砕け、灰がふわりと舞い上がる。灰は夕陽に照らされて、赤でも黒でもない色をしていた。火の色とも違う、血の色とも違う、どこにも属さない色。

「……あれ？」

　処刑人の声が、灰の中でひっかかった。

　鉤が灰を切る。

　もう一度、灰をかき集める。

ガリ……ガリ……。

　何も出てこない。

　処刑人は灰の山を両手で掴み、指の間からこぼれる灰を見つめた。灰は指先にまとわりつき、皮膚の油を吸い取るように冷たかった。

　指の間に残った灰が、夕陽の赤を吸い込んで黒く沈む。

「……死体が……ない……？」

　その声は、灰の匂いよりも薄く、風に溶けていった。

　処刑台の下で、誰かが息を呑む音がした。その音は、火が消えた広場の静けさの中でやけに大きく響いた。

　そのとき、革靴が石畳を踏む音が近づいてきた。

コッ……コッ……。

　夕暮れの影の中から、黒い外套をまとった男が現れた。

　異端審問官リチャード。

　彼の歩く音は、処刑台の上の灰よりも冷たかった。足音が石畳に触れるたび、灰がわずかに跳ねる。外套の裾が風に揺れ、灰を巻き上げる。

「騒がしいな。何があった？」

　処刑人は震える声で答えた。

「……死体が……ありません。女も……魔物も……」

　リチャードは処刑台に登った。

　灰の山。焼けた薪。黒く焦げた縄の残骸。

　そして──縄の一部が、刃物で切られたように裂けていた。

　リチャードは指先でその切り口を触れた。

　焼けてない。焼き切れたにしては繊維が残りすぎている。

　まるで何者かが縄を切ったかのように、、、

　指先に残った灰が、皮膚の上でざらりとした感触を残す。

「切られているな。」

　処刑人は首を振った。

「そんなはずは……火の中で……」

　リチャードは処刑台の後ろに回った。

　灰の匂いが風に乗って流れてくる。焦げた木の匂い、焼けた布の匂い、血の匂い。それらが混ざり合い、夕暮れの空気を重くしていた。

　そこで、地面に一本の線が続いているのが見えた。

　灰を引きずったような線。

　何か重いものが、地面を擦りながら運ばれた跡。線は夕暮れの光の中で、黒く、細く、真っ直ぐ伸びていた。

　まるで誰かが「こっちに来い」と言っているように、迷いなく続いている。

　リチャードはしゃがみ込み、指先でその線をなぞった。

　冷めている。

　灰と血が混ざったような感触。血の匂い。

　灰よりも重い粒が、指先に小さく残った。

　その粒が皮膚に貼りつき、じんと痺れる。

「……引きずられている。」

　処刑人が震えた声で言った。

「どこへ……？」

　リチャードは立ち上がり、夕暮れの空を見た。

　空は赤い。灰の色と同じ赤。火の残りが空に染み込んだような赤。雲の端が黒く焦げたように見える。

　線は西へ伸びていた。

　サンドヘイブンの方角。住宅街の細い路地へと続いている。

　処刑台の下で、灰が風に押されて流れた。その灰の向こうから、黒い外套をまとった男たちが近づいてきた。

　リチャードの部下たちだ。

　革靴が石畳を踏む音が重なる。

コッ……コッ……コッ……。

　夕暮れの赤が彼らの肩に落ち、影が長く伸びる。リチャードは処刑台の縁に片手を置いたまま、ゆっくりと部下たちへ視線を向けた。

「……ウィリアム教区長へ報告だ。」

　声は低く、灰の中に沈むようだった。

　部下の一人がわずかに肩を震わせる。

　リチャードは続けた。

「死体がない。縄は切られている。火刑は“失敗”だ。」

　その言葉は怒りでも焦りでもなく、ただ事実が空気に落ちる音だった。

　部下たちは息を呑む。灰がその息に揺れた。

　リチャードは処刑台の後ろを指した。

「処刑台の裏に跡がある。灰を引きずった線だ。誰かが運んだ。」

　部下の一人が灰の匂いに顔をしかめる。

　リチャードは外套の裾を払った。

「報告は簡潔に。“火刑後、死体消失。縄切断。魔物の痕跡あり。異端者生存の可能性高い。”」

　部下たちは無言で頷いた。

　灰が肩に落ちる。

　リチャードはさらに言った。

「教区長は怒るだろう。だが構わん。私は跡を追う。」

　部下の一人が口を開きかけたが、リチャードの視線に触れた瞬間、言葉が喉で止まった。

　リチャードはゆっくりと歩き出した。

「お前たちは広場を封鎖しろ。誰も近づけるな。灰を踏ませるな。」

　命令は短く、冷たく、灰の上に落ちて消えた。

　部下たちは散っていく。

　灰が彼らの足元で跳ねる。

　リチャードは処刑台の裏に続く黒い線を見つめた。

　夕暮れの風が、灰を巻き上げた。灰は空に舞い、赤い光の中でゆっくりと形を変えた。火の残りが空気の中でまだ生きているようだった。

　リチャードはその灰の中を歩き出した。

コッ……コッ……。

　足音が石畳に吸い込まれる。

　灰が足元で小さく跳ねる。線は住宅街へ続く。家々の壁に灰が薄く付着している。

　何かが通った跡。何かが引きずられた跡。

　リチャードは歩きながら、灰の匂いを嗅いだ。

　火の匂い。血の匂い。雨の匂い。泥の匂い。

　そして──魔力の匂い。

　白魔力ではない。黒い影のような、冷たい魔力。

　それが何者かの傷口から漏れている。

「……魔物の匂いだ。」

　夕暮れの空がさらに赤くなる。

　住宅街の屋根が赤い光を反射し、影が長く伸びる。

　線は家々の間を真っ直ぐ進んでいる。壁に触れた灰が糸のように伸びている。何かが壁に当たったのかもしれない。

　リチャードはその線を追い続けた。

　灰が舞う。風が鳴る。夕暮れが沈む。

　住宅街の奥へ進むほど、空気が冷たくなる。路地裏の空気は、広場よりも静かだった。

　石畳の上で、リチャードの足音がわずかに遅れた。歩幅が半歩乱れ、次の一歩が石に吸い込まれるように落ちた。

　火の匂いが薄れ、代わりに湿った土の匂いが強くなる。血の匂いが途切れ途切れになり、線の赤が途中から薄くなっていた。

　そして、弱まる魔力の匂い。線は細くなり、途切れそうになりながらも続いている。

　そして、住宅街の奥で──線が途切れた。

　灰を振り落としたような場所。地面で何かが留まったような場所。何かが石畳に手を付いた跡。

　リチャードはしゃがみ込み、地面に触れた。

　わずかな黒い力。

　灰と血と魔力が混ざった感触。

　指先がじんと痺れる。

「……ここで一度、止まったな。」

　血の匂い薄くなるほど、リチャードの足音が揺れた。

コッ……コッ。

　石畳に落ちる音が、不規則に響く。歩幅が乱れ、一歩がさらに遅れて落ちる。

　夕暮れの光が消えかけていた。

　遠くで鐘の音が鳴った。祈りの時刻を告げるはずの音が、路地裏ではわずかに濁って聞こえた。

　リチャードはその濁りに、胸の奥で祈りが沈み込んでいく。

　空が赤から黒へと変わり始める。

「これ以上、魔力は追えそうにない……か」

　リチャードは立ち上がり、さらに奥を見た。

そこには──

　住宅街の影の中へ続く、もう一本の線があった。

　細い。弱い。

　しかし確かに続いている。

　血の跡が少しずつ薄くなる、代わりに黒い影のような跡が地面に残っている。

　何かを引きずったような跡。跡の端が不規則に揺れ、地面に重く沈むように広がっていた。それもさっきよりも幅が広くなっている。

　リチャードはその線を追って、影の中へ歩き出した。

　陰が重なる。風が鳴る。夕暮れが沈む。

　そして、夜が始まった。

　線の近くでは、風の音がわずかに鈍くなっていた。

　影が深くなる。風が冷たくなる。血の匂いが薄くなる。

『お父さん！』

　誰かが呟いた気配がして、リチャードの足が一瞬だけ止まった。

　家々の窓に映る夕暮れの影が、馴染み深い小柄な少女の輪郭に見えた。

　リチャードの足が、石畳の上で沈み込む。

　影はすぐに形を失い、ただの窓枠に戻った。

　彼は歩いた。

　しかし歩くたびに、その遅れが少しずつ大きくなった。

　リチャードはその中を歩き続けた。

　足音が闇に吸い込まれる。

　線は闇の奥へ──どこまでも続いていた。