水鏡のメアリー

悪衆

38 原罪

　熱い。

　そう感じたときには、もう箱の中は赤い光で満ちていた。

　木の板の隙間から、炎の色がにじむ。

　藁と油と布が一緒に焼ける匂い。

　その中に、メアリーの肌と髪の匂いが混じっている。

　ラーチェは、狭い木箱の内側にへばりついていた。

　箱ごと、柱に、メアリーと一緒に縛りつけられている。

　背中側には、硬い感触。

　その向こうに、メアリーの背中と柱。

　縄が、ぎゅうと締め付けている。

　「ラーチェ」

　火がつく前、メアリーは一度だけ名前を呼んだ。

　ただ、それだけ。

　ラーチェは、箱の中で輪郭を震わせて返事をした。

　今は、声も出せない。

　煙が、箱の隙間から入り込んできた。

　黒い。

　けれど、ラーチェの黒とは違う。

　熱と一緒に、刺すように肺のない体に入り込んでくる。

　ここに長くいてはいけない、と本能が告げる。

　「出る」

　形を変えれば、外へ出られる。

　ラーチェは、体を丸めるのをやめた。

　黒い輪が、四方へじわりと伸びていく。

　板と板の継ぎ目に沿って、細い線になる。

　それでも足りない。

　「切る形」

　頭の中に、見慣れたものの形が浮かんだ。

　メアリーが、床に落ちた糸を拾い上げていたとき、使っていたもの。

　前世で袋の封を切るときによく使っていたもの。

　布を切る、銀色の道具。

　ハサミ。

　ラーチェは、その形を真似た。

　黒い線が、箱の隅で折れ曲がり、二本の刃のように重なり合う。

　関節のように、真ん中でかすかにくびれる。

　そこに、黒魔力をぎゅっと集める。

　「はさむ」

　板の隙間から顔を出している縄に、その黒いハサミを押し当てた。

　ぎり、と繊維が軋む。

　熱で乾いた縄は、意外と硬い。

　ラーチェは、さらに力を込めた。

　黒い刃の内側が、じわりと赤くにじむ。

　炎の熱が伝わってきている。

　けれど、止めない。

　縄の一本が、ぷつん、とちぎれた。

　柱と箱を締めていた力が、ほんの少しだけゆるむ。

　メアリーの背中が、かすかに動いた。

　「……っ」

　声にならない声。

　それでも、ラーチェには分かった。

　まだ、彼女はここにいる。

　「もっと切る」

　今度は、柱に回された太い縄の方へ、黒い刃を伸ばした。

　炎が、外側でうなりをあげる。

　箱の板が、ぱき、と割れる音。

　割れ目から、炎が舌のように差し込んできた。

　ハサミの片側が、焼けて崩れ落ちる。

　黒い灰になって、箱の底に散った。

　痛い。

　だが、痛みで形を手放してはいけない。

　「ラーチェ。……後は頼んだぞ」

　神父の言葉が不定形な胸の中で反芻する。

　ラーチェは、残った方の刃を、もう一度伸ばした。

　今度は、鎌の形。

　大きな弧を描く、曲がった刃。

　前世でよく畑で使っていたもの。

　村の雑草を払う、銀の弓。

　それを思い出す。

　黒い弧が、箱の外へすっと伸びた。

　炎と煙の中、縄をなでるように滑る。

　ごり、と繊維が削れた感触。

　もっと深く。

　ラーチェは、鎌の内側に力を込め、引いた。

　ざくり。

　太い縄が、半分ほど切れた。

　その瞬間、柱全体が、ぐらぐらと揺れた。

　足元で薪が崩れ、炎がまた高く上がる。

　メアリーの体が、前に倒れそうになる。

　まだ残っている縄が、それを止める。

　ラーチェは、切りかけの縄に、もう一度鎌を押し当てた。

　黒い刃が、熱でじくじくと泡立つ。

　痛みはある。だが、痛みは“形を保つための合図”にすぎない。

　輪郭の一部が、また灰になる。

　それでも、引いた。

　ぷつん。

　太い縄が、完全に切れた。

　箱の締め付けが、一気にゆるむ。

　背中側に空間が生まれる。

　ラーチェは、黒い鎌を細かく砕き、また輪郭をばらばらの糸に戻した。

　それを、箱の割れ目から一気に外へ押し出す。

　外は炎と煙で完全に覆われていた。

　だが、その下には地面がある。

　石畳。

　ラーチェにとって、なじみ深い「床」の感触だ。

　黒い糸は、炎の舌の間をすり抜け、石の表面までたどり着いた。

　そこから、一気に広がる。

　影の薄い布のようになって、柱の根元に張り付いた。

　「落とす」

　ラーチェは、自分を滑り台のようにした。

　箱の残骸とメアリーの体を、柱の正面から、背後へと滑らせる。

　表側では、まだ火が燃えている。

　群衆の目は、そちらに釘付けだ。

　誰も、柱の真後ろの動きは見ていない。

　メアリーの体が、ラーチェの上を滑った。

　重い。

　かすかに、彼女の指がラーチェの身体に触れる。

　焼けた布が、ところどころ皮膚に張り付いている。

　熱で、息が荒い。

　それでも、まだ生きている。

　ラーチェは、布のような自分の一部を、彼女の体に巻きつけた。

　今度は、細い縄を切る番だ。

　手首と足首に残った縄。

　黒い刃を、小さく何本も生やす。

　ハサミでも、鎌でもない。

　ただの、細かな刃。

　それで、繊維を一筋ずつ、こそぎ取るように切っていく。

　じりじりと焼ける痛み。

　刃の一本一本が、使うたびに欠けていく。

　それでも、ラーチェは止まらない。

　メアリーの手が、石畳に触れた。

　自由になった指が、焦げた石をかすかに掴む。

　次の縄が切れ、足が緩む。

　彼女は、自分の体を、石畳の方へ引きずった。

　ラーチェは、その動きに合わせて、自分の布をさらに広げる。

　柱の背後から、石畳の影へ。

　そこは、炎の光が届きにくい場所だ。

　「影の方へ」

　「見えないところへ」

　ラーチェは、自分の全身を薄く伸ばし、彼女を包む。

　群衆のざわめきは、まだ続いている。

　「燃え尽きたか？」

　「黒いのも一緒に消えたか？」

　そういう声が、離れたところから聞こえた。

　誰も、柱の裏側で、黒い影と女の体が石畳を這っていることには気づかない。

　煙と炎と「見たつもり」の光景が、彼らの目を塞いでいる。

　ラーチェは、建物の影へ向かって、自分を引き伸ばした。

　布の端が、路地の口に届く。

　そこから先は、いつもの「床の世界」だ。

　石と影が続いている。

　ラーチェは、メアリーの体をその上に乗せ、ゆっくりと闇の中へと運んでいった。

　箱の残骸は、まだ柱の根元で燃え続けている。

　誰かが、あとからそれを見て、「黒いものも一緒に焼けた」と言うだろう。

　あるいは「女が魔のものを連れて逃げた」と言われるかもしれない。

　それでいい。

　ラーチェは、そう思った。

　自分がどこまで残っているのかは、もうよく分からない。

　たくさん欠けて、形もばらばらだ。

　でも、「メアリーのそばにいる」ということだけは、まだ続いている。

　路地の暗がりで、メアリーを下ろし、ラーチェはようやく一度だけ、輪郭を丸くしようとした。

　うまくいかなかった。

　かけた輪。

　それでも、メアリーの腕のあたりに、小さな黒い輪が、かろうじて形を作った。

　それは、燃え残った祈りの形のようだった。