水鏡のメアリー

悪衆

36 火種

　ノーリッチャ大教会の一角、外の喧噪から最も遠い石造りの小部屋に、数人の聖職者が集まっていた。

　簡素な長机と椅子。

　壁には十字架と、教会の紋章。

　窓は高く小さく、差し込む光はわずかだ。

　ウィリアム教区長は、机の上に数枚の文書を広げていた。

　ベレスフォードからのジョンの報告。

　リチャードがまとめた中間報告。

　そして、さきほどノーリッチャの広場で起きた出来事についての、衛兵と書記による手早い記録。

　「——黒い塊を吐き出し、赤黒い炎に包まれた」

　ウィリアムは、その一節をゆっくりと読み上げた。

　同席しているのは、ノーリッチャ大教会の司教代理と、数人の高位司祭だ。

　司教代理が、眉間に皺を寄せる。

　「黒魔力の顕現と見て、間違いありますまい」

　「教会前の広場で、あれだけの人間が目撃しております」

　別の司祭が、声を低くした。

　「噂は、もう街じゅうに広がりつつあるでしょうな」

　「“教会が魔を連れてきた”と」

　その言葉に、室内の空気がわずかに重くなる。

　ウィリアムは、机の端を指で一度叩き、静かに言った。

　「現実的に考えよう」

　「本来であれば、異端審問は“教義からの逸脱”を調べ、その上で裁きを決める」

　「しかし今回は——」

　視線が、文書の上を滑る。

　「すでに“魔の徴”が、この街の広場で露わになってしまっている」

　司教代理が、短く息を吐いた。

　「民草の前で、あれほどのものを見せておいて、なお“慎重な審問の末に、無罪とする”などと言えば」

　「教会そのものへの不信を招きましょう」

　別の司祭がうなずく。

　「“自分たちの可愛い者には甘い”と」

　「“魔と通じた者をかばっている”と」

　「広場に残った黒い痕は、すでに民の目に“証拠”として刻まれている」

　ウィリアムは、顔を上げた。

　「では、問おう」

　「ラーチェと呼ばれる存在について」

　「我らは、これを“教義の外にある魔的なもの”と認めるか」

　沈黙が、短く流れた。

　やがて、司教代理が口を開く。

　「白魔術の補助的働きをしていたことは、報告からも分かります。しかし、それが“主の御業”によるものか、“別の力”によるものかは、さきほどの顕現で明らかになりました。黒魔力を内に秘め、それを吐き出すような存在を、“神の側”に置くわけには参りません」

　「同意します」

　ほかの者たちも、次々にうなずいた。

　「民衆の目から見ても、“魔”と判断されるでしょう」

　「彼らは、細かな神学を学んではいない。だが、あの炎を見て、“聖なるもの”とは思わない」

　ウィリアムは、ゆっくりと結論を口にした。

　「ラーチェは、ここノーリッチャにおいて、“魔と認められた存在”として扱う」

　「処分は」

　「処刑とする」

　その言葉に、室内の空気がさらに沈んだ。

　異論は出なかった。

　「では、ラーチェに関わった者たちについて」

　ウィリアムは、次の文書を手に取った。

　リチャードの報告だ。

　「司祭ジョン」

　「教義の外にある存在を、“村の守りのため”と称して留め、白魔術の補助として用いてきた。ただし、明白な異端宣言は行っていない」

　司教代理が、慎重に言葉を選ぶ。

　「ジョン司祭は、教義の危うさを理解し、上に報せもしております。隠蔽ではなく、判断の委譲を試みた点は、考慮すべきでしょう」

　別の司祭が続けた。

　「彼が本心から“神はひとつである”と信じていることも、言葉の端々から見て取れます。ただ、判断に甘さがあった。教義にないものを、暫定的にでも“用いる”という発想自体が、危険です」

　ウィリアムは、ゆっくりとうなずいた。

　「異端として焚刑に処すほどの明白な反逆はない。だが、完全に無罪放免というわけにもいくまい」

　「提案がある」

　司教代理が口を開く。

　「ジョン司祭を、ベレスフォードへは戻さず、しばらくは上位の教会の監督下に置き、行動を制限するのはいかがでしょう？表向きは、“体調不良による静養”“教義研鑽のための滞在”という形を取れる。教会が、“危うい橋を渡った司祭”を、そのまま野に放たぬという姿勢も示せます」

　他の司祭たちが、肯定の声をあげる。

　ウィリアムは少し考え、やがて頷いた。

　「ジョン司祭は、“教義に対する理解と誠実はあるが、判断に誤りを犯した者”として扱う。処刑ではなく、監視付きの釈放。一定期間、本部近くの修道院に留め、外での職務を禁ずる。期間と内容は、追って定める」

　次に、ウィリアムは別の紙に目を落とした。

　「見習いメアリー」

　文字を追うにつれて、その目がわずかに細くなる。

　「ラーチェと感情的な結びつきを持ち、“神さま、ラーチェも一緒に来てくれたら”と祈ったことがある。“床の神さま”という呼び方を、“一瞬うまい言い方だと思った”」

　書かれているのは、リチャードが道中で引き出した言葉たちだった。

　司教代理が、ため息をひとつこぼす。

　「年若い者の迷い、とも言えますが。しかし、彼女は“監視役”として本部へ呼ばれている」

　別の司祭が、静かに続ける。

　「その目で見たもの、感じたものを通して、ラーチェの性質を測ることが、ひとつの目的だった。そして、さきほどの嘔吐と炎の光景の直前まで、彼女はその傍にいた」

　ウィリアムは、書面から顔を上げた。

　「——民衆の目から見れば」

　低い声。

　「“魔と親しく語らっていた若い女”がいる、ということになる」

　沈黙。

　「教義の上から見ても」

　ウィリアムは続けた。

　「黒魔力を内に秘めた存在に対し、情を寄せ、“守りたい”と口にした者だ。ジョン司祭と違い、信仰も判断も、まだ固まりきっていない」

　司教代理が、慎重に言葉を継ぐ。

　「……救い上げる道は」

　誰かが、かすかに問うた。

　「“若さゆえの過ち”として、修道院に送るなど……ここで、甘さを見せれば」

　ウィリアムの声は、きっぱりしていた。

　「“魔と交わった者も、情状酌量で許される”という前例を、この街に刻むことになる。ノーリッチャは、ロンドゥン周辺の信仰を支える要の地だ。ここで線を引けなければ、どこで引く」

　誰も、すぐには反論しなかった。

　やがて、司教代理が静かにうなずく。

　「では、教区としてはラーチェと見習いメアリーを、“魔への関与”として、同時に裁く」

「処罰は」

　「処刑」

　ウィリアムが、最後の言葉をはっきりと告げた。

　「ラーチェは、“魔的存在”としての処分。メアリーは、“魔と交わり、その助力を願った人間”として処分する。裁判は同日に行う」

　「ジョン司祭は、その場で最終の問いを受けたのち監視付きの釈放とする」

　机の上には、いくつかの案があった。

　その中から、もっとも「教会の威信と、街の安定を守る」案が選ばれたにすぎない。

　そこに、メアリー一人の若さや、ジョンの迷いに対する情は、ほとんど入り込む余地がなかった。

　「リチャード」

　ウィリアムは、扉の外に控えていた異端審問官を呼んだ。

　リチャードが入室し、静かに一礼する。

　「決まった」

　ウィリアムは、簡潔に告げた。

　「ラーチェと見習いメアリーは、処刑とする。ジョン司祭は、審問ののち、監視付きで釈放。形式上の審問と告知、そして民衆の前での執行を、順に整えよ」

　リチャードは、一瞬だけ目を伏せ、それから顔を上げた。

　「承知いたしました。審問の場では、彼ら自身の口から、必要な言葉を引き出します。“教会が正しく裁きを行った”と、誰の目にも分かるように」

　ウィリアムは、短く頷いた。

　「やり過ぎるな」

　いつかと同じ言葉。

　「魂にとどめを刺すのは、火ではなく、主の御前での裁きだ。我らは、その手前の務めを果たすだけでよい」

　「畏まりました」

　リチャードは、淡々と答えた。

　その目には、感情の色はほとんど浮かんでいなかった。

　ただ、これから行うべき手順を、ひとつひとつ頭の中で並べ替えているだけだった。

　部屋を出る直前、リチャードはふと足を止めた。

　「教区長」

　「ひとつ、確認を」

　ウィリアムが顎をわずかに上げる。

　「ジョン司祭が、最後の場で、“自らの誤り”を認めた場合メアリーの処遇に、何らかの変更の余地は」

　ウィリアムは、短く首を横に振った。

　「ない」

それだけだった。

　「民衆は、すでに“処刑が行われる”ものとして、この騒ぎを見ている。今さら引き返せば、炎は街に撒かれるだろう。我らにできるのは——せめて、その炎を“ひとつの場”に集めることだけだ」

　リチャードは、静かに一礼して部屋を出た。

　扉が閉まり、再び小さな部屋に静寂が戻る。

　ウィリアムは、机の上の文書を重ね、封をする準備を始めた。

　ノーリッチャでの“決定”は、この短い会議の中で、すでに固まっていた。

　これから行われる審問も、群衆のざわめきも、ラーチェの震えも、メアリーの涙も。

　その結末だけは、もう変わらないこととして、静かに書き記されてしまったのだった