水鏡のメアリー

悪衆

35 後悔

　ノーリッチャの広場での一件のあと、わたしたちはすぐに教会脇の建物へと連れて行かれた。

　元は来客用の小部屋なのだろう。

　質素だが、扉は分厚く、窓は高い位置に小さく開いているだけだ。

　外のざわめきが、くぐもった音になって届く。

　「今のを、街の者がどう見るか」

　リチャードは、椅子に腰を下ろしながら淡々と言った。

　「あなたなら、どうお考えになりますか、ジョン司祭」

　わたしは、対面に座り、深く息を整えた。

　メアリーは、その横で背筋を張っている。

　顔色は悪いが、まだ意識ははっきりしている。

　足元では、ラーチェが小さく輪になろうとしていた。

　輪郭は歪んでいる。

　吐き出した黒い塊と一緒に、内部の何かを削られたのだろう。

　「まず、確認しておきたい」

　わたしは、言葉を選びながら口を開いた。

　「さきほどの黒い塊と炎は、黒魔力の一部が吐き出されたものだと、わたしは理解しました」

　「ええ」

　リチャードは頷いた。

　「私も、そのように見えました」

　「本来軍で用いられる黒魔力が、あのような形で民衆の目の前に現れた」

　わたしは、外のざわめきに耳を澄ます。

　人の声は、距離があっても色だけは伝わる。

　好奇心。

　恐怖。

　嫌悪。

　そして、少しの怒り。

　「彼らは、理屈より先に、“見たもの”で判断するでしょう。」

リチャードは淡々と続ける。

「“神の手伝い”ではなく、“街中で黒いものを吐き出し、赤黒い炎を上げた異形”として」

　そう口にすればするほど、自分で自分の首を絞めているような感覚があった。

　だが、目を逸らしても意味はない。

　事実は、事実だ。

　リチャードは、机の天板を軽く指で叩いた。

　「冷静な分析、ありがとうございます」

　穏やかな声。

　「では、その“異形”を、あなたはどう位置づけるおつもりですか？」

　「教義の外にあるものとして」

　わたしは、いつもの言葉を繰り返す。

　「神ではなく、悪魔とも定めきれない存在として」

　「しかし、黒魔力を内に持つことは、あなたも認めるわけですね？」

　「今の光景を見たあとでは、否定のしようがありません」

　そう答えるとき、ラーチェが足元で小さく震えた。

　わたしは視線を落とさない。

　いま、ここで情けをかけるような目を向けることが、どれほど不利になるか分かっていた。

　「黒魔力は、教義の上で“危険なもの”とされています」

　リチャードは、ゆっくりと言葉を続ける。

　「あなたも、ご存じのはずだ」

　「もちろんです」

　「にもかかわらず」

　リチャードは、少しだけ身を乗り出した。

　「あなたは、黒魔力を内に秘めた存在を、村に留め、白魔力の補助として用いてきた」

　「はい」

　「黒魔力そのものを用いようとしたことは、一度もありません」

　わたしは、そこだけははっきりと言った。

　「今の嘔吐も、あれ自身が匂いと環境に耐えきれず、内側の一部を吐き出したものと見ています」

　「意図的に外へ放ったのではない、と」

　「そうです」

　リチャードは、静かに息を吐いた。

　「民衆が、その違いを理解するかどうか、という問題ですね」

　わたしは、黙って頷いた。

　外のざわめきが、またひときわ大きくなる。

　誰かが、大声で何かを叫んでいる。

　言葉までは聞き取れない。

　だが、その調子だけで、「歓迎」ではないことが分かる。

　「街の者にとって」

　リチャードは、窓の方へ視線を向けた。

　「さきほどの光景は、“ここへ連れて来られた異形の第一印象”になります」

　「それが、今後の審問にどう影響するか」

　「あなたは、どうお考えですか」

　問いは、何度目かの「あなたはどう見るか」だった。

　わたしは、少しだけ目を閉じた。

　「——不利に働くでしょう」

　それ以外の答えはなかった。

　「黒い塊と、赤黒い炎。それだけで、人々の心の中に“穢れたもの”という印象が刻まれたはずです。たとえ、実際には誰も傷つけていなくても、です」

　リチャードは、満足げでも、失望げでもない表情で頷いた。

　「その認識が、共有できているのは良いことです。……では、もう一歩だけ進めましょう」

　また、指先が机を軽く叩く。

　「あなたは、今もなお“ラーチェを村に留めたことは、誤りではなかった”と言えますか」

　わたしは、その問いを予想していた。

　それでも、心臓が一度だけ強く打つ。

　足元のラーチェが、息を呑んだように輪郭を震わせた。

　メアリーが、小さく指先を握る。

　「——はい」

　わたしは、はっきりと言った。

　「今もそう思っています。ベレスフォードにとって、あのときラーチェを排除することは、より大きな危険を招くと判断したからです」

　リチャードの目が、わずかに細くなる。

　「黒魔力を内に秘めた存在を、危険よりも“必要な力”として選んだ」

　「そう解釈して構いませんか」

　「“必要な力”というより、“与えられた状況の中で、最も村を守れる選択肢”を選んだ、というべきでしょう」

　わたしは、言葉を継いだ。

　「それが、結果として誤りであったと教区が裁くのであれば」

　「その裁きは、甘んじて受けます」

　リチャードは、しばしわたしを見つめていた。

　「……なるほど」

　静かに呟く。

　「あなたが、なかなか“異端の芽”を見せないと、教区長が苛立たれる理由が分かる気がします」

　「それは、ほめ言葉と受け取るべきでしょうか」

　わたしが皮肉を少し混ぜると、リチャードは口の端をわずかに上げた。

　「ご自由に」

　「私は、事実を並べているだけです」

　外から、鐘の音が聞こえた。

　教会のものか、街のものか。

　時の合図か、何かの知らせか。

　この街の鐘の意味を、わたしはまだ知らない。

　「十分でしょう」

　リチャードは、椅子から立ち上がった。

　「本番は、ここではありません。間もなく、正式な場が整えられます。そこで、あなたの今の言葉を、あらためて記していただくことになるでしょう」

　「承知しました」

　わたしも立ち上がる。

　メアリーも、少しふらつきながら立ち上がった。

　足元のラーチェが、影のまま二人の足元へ寄り添う。

　震えは、まだ止まっていない。

　「外の空気がきついのは、ラーチェだけではないようですね」

　リチャードが、さらりと言う。

　「見習い」

　メアリーが、びくりと肩を震わせた。

　「体調は？」

　「……す、少し、酔い、ました」

　メアリーは、正直に答えた。

　「でも………大丈夫、です」

　「そうですか」

　リチャードは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、その短いやり取りも、「本番」の材料のひとつとして、どこかへきちんとしまい込んだように見えた。

　扉が開き、衛兵が顔をのぞかせる。

　「準備が整い次第、あらためてお呼びします」

　「しばし、この部屋でお待ちを」

　扉が閉まり、再び静寂が戻る。

　外のざわめきだけが、遠くで波のようにうねっていた。

　わたしは、ようやく視線を足元へ落とした。

　「ラーチェ」

　黒い輪郭が、かすかに持ち上がる。

　返事のように。

　「今のは、お前のせいではない」

　小さな声で告げる。

　「この街の空気が、お前に合わなかっただけだ」

　ラーチェは、輪郭を一度だけ強く震わせ、それから、メアリーの足元へそっと寄っていった。

　メアリーは、しゃがみ込んで、その黒い影に指先を触れた。

　「ごめんね」

　かすかな囁きが聞こえる。

　「守るって言ったのに、こんなところまで連れてきちゃった」

　その言葉に、わたしの胸の奥も、少しだけ軋んだ。

　「——まだ、終わっていない」

　自分に言い聞かせるように、そう呟く。

　「………メアリー」

　「はい」

　わたしはメアリーの緑がかった青の目をじっと見る。

　「……弱い者のそばに立てるのは、同じ痛みを知る者だけだ。メアリー、君はそれができる子だよ。」

　「っ…はい！わたし頑張ります！」

　メアリーの決意は静かに冷たい石畳の底へと沈んでいった。

　最悪だけは避ける。そのための道筋は、まだ崩れていない。

　（ここまでは想定通りだ。問題は、この先だ。）

　「ラーチェ」

　足元で黒い輪郭がピクリと動く。

　「後は頼んだぞ」

　ラーチェは、輪郭を一度だけ強く震わせた。

　ノーリッチャの鐘は、まだ「裁きの始まり」を告げてはいない。

　だが、広場の石畳に残された黒い痕と、人々の目に焼きついた赤黒い炎。

　それが、これから語られるすべての言葉に、影を落とすことだけは、はっきりと分かっていた。