水鏡のメアリー

悪衆

34 異形

　ハヴリングを出た馬車は、なだらかな丘を越えながらノーリッチャへ向かっていた。

　車輪が石と土の道を交互に踏みしめるたび、車体が小さく揺れる。

　メアリーは、窓の外の景色を時々見やりながら、胸の奥にわずかなむかつきを抱えていた。

　まだ我慢できる。

　深呼吸をすれば、収まる程度だ。

　足元には、ラーチェが静かに輪になっている。

　ときおり、輪郭の端がメアリーの足首にそっと触れる。

　「大丈夫か」と、無言で尋ねているようだった。

　向かい側の座席には、ジョンとリチャードが座っている。

　ジョンは、平常の表情のまま、両手を膝に置いている。

　リチャードは、馬車の揺れに合わせて、軽く身体を支えながら口を開いた。

　「ベレスフォードでは」

　穏やかな声だった。

　「ラーチェは、ふだんどこで過ごしていましたか」

　「教会の中です」

　ジョンが答える。

　「礼拝堂の床や、廊下の影に」

　リチャードは、うなずいてみせた。

　「外には、あまり出ない」

　「嵐のときなど、必要な場面には外に出ましたが」

　ジョンは続ける。

　「基本的には、教会の中に留めていました」

　「なるほど」

　リチャードは、視線をメアリーへ移した。

　「見習いのあなたから見て」

　「ラーチェは、どんなときに動いているように感じましたか」

　問い方は柔らかい。

　聞いている内容は、細かい。

　メアリーは、一瞬だけ言葉を探した。

　「……ひ、ひひ、人が、困っている、とき、でひゅ」

　少し考えてから答える。

　「えええ、ええ、えーっと。け、怪我をした人が、は、は、運ばれてきたときとかっ、わわわわ、わたしたちが、魔力のっ練習で、うまくいかないとき、とかっ」

　「……“困っている”と」

　リチャードが、その表現を繰り返す。

　「そう感じたのですね」

　「は、はいっ」

　メアリーは、軽くうなずく。

　「あのっら、ららら、ラーチェは、言葉はっ話しません、けど、ち、近寄って、きてくれるときは、ああ、だ、だいたい誰っかが、たたたた助けてほしいって思ってるときっでし、た」

　「“助けてほしい”」

　リチャードは、今度はその言葉を拾う。

　「あなたは、ラーチェに“助けてほしい”と願ったことがありますか」

　メアリーは、わずかに視線を落とした。

　馬車が、少し大きく揺れる。

　「あ……そのっ。あり、ます」

　正直に、そう言った。

　「け、怪我人の痛みがなかなか引かないときっに“ラーチェも、そのっ来てくれたらいいのに”って」

　「その願いは、誰に向けたものでしょう」

　リチャードは、あくまで穏やかに尋ねる。

　「神にかそれとも、ラーチェにか」

　メアリーは、一瞬だけ答えに詰まった。

　胸のむかつきが、少し強くなる。

　「……そのときは」

　小さな声で続ける。

　「“神さま、ラーチェも一緒に来てくれたら”って、思い、ましった」

　リチャードの目が、わずかに細くなった。

　「“神さま、ラーチェも一緒に”」

　言葉を丁寧に並べ替えるように、ゆっくりと繰り返す。

　ジョンが、僅かに身じろぎした。

　「メアリーは、まだ祈りの言葉を学んでいる途中です」

　落ち着いた声で挟み込む。

　「その願いは、神に向けられたものであり——」

　「ええ、分かっています」

　リチャードは、あっさりと頷いた。

　「ただ、“祈りの中で、誰の名を並べたか”は、大切なことですから」

　馬車の外では、道がわずかに広くなり、周囲に家々が増えてきていた。

　ノーリッチャへ近づいている証拠だ。

　臭いが、少しずつ変わり始める。

　乾いた草と土の匂いに混じって、どこか酸っぱいような、濃い匂い。

　メアリーは、無意識に鼻に手をやった。

　「もうひとつ」

　リチャードは、話を続けた。

　「村の子どもたちが、ラーチェを“床の神さま”と呼んでいたと聞きました」

　「……はひっ」

　メアリーの声が、少し硬くなる。右手が自然と胸の宝石の方へと伸びる。

　「最初のころです。あなたは、その呼び方を聞いて、どう感じましたか」

　リチャードの問いは、一歩も緩まない。

　「よよよよよ、よくなひと思ひまひた」

　メアリーは、強めに言った。

　「かかかか“神さまはひとりだよ”って、子どもたちに言ひまひた」

　「それは、最初から、ですか」

　リチャードは、柔らかい声のまま、少し角度を変える。

　「最初にその言葉を耳にしたとき、胸のどこかで、“その通りかもしれない”と思ったことはありませんでしたか」

　馬車が、また大きく揺れた。

　嫌な匂いが、ひときわ強く入り込んでくる。

　メアリーは、一瞬だけ目を閉じた。

　「……いっひゅんだけ」

　正直に言った。

赤の宝石が小さな手で強く握られる。

　「“床の神さま”って、うまいこと言うなって。…で、でも、それはだめだって、すぐに自分で言い直しました。“ラーチェは、神さまじゃない”って」

　リチャードは、軽くうなずく。

　「なるほど。………“だめだと分かっていながら、うまい言い方だと思った”」

　静かに言葉を整理していく。

　ジョンが、口を開きかけたが、飲み込んだ。

　この程度のやり取りは、避けて通れない。

　そう理解していた。

　足元で、ラーチェが輪郭を震わせる。

　メアリーの足首に、少し強めに触れる。

　「大丈夫」と言いたげに。

　メアリーは、気づかれないように、その感触にほんの少し足を押し返した。

　「十分です」

　リチャードは、あっさりと引いた。

　「これ以上は、ノーリッチャで」

　その言葉に、メアリーは、ほっと息を吐いた。

　だが、同時に胸の奥で、別の冷たい重みが増す。

　「“本番はまだ先だ”」

　そう告げられたに等しかった。

馬車が進むにつれ、景色は徐々に変わっていった。

　家々が増え、道は広くなり、人や馬の往来が目に見えて多くなる。

　そして——匂いが、決定的に変わった。

　湿った石と、乾いた藁。

　それに混じる、人と獣の糞尿の生々しい臭い。

　道端の溝には、濃くなった泥水がたまり、その上を蠅が群れ飛んでいる。

　吐き捨てられた残飯。

　潰れた果物。

　血の跡が乾いたあとのような鉄臭さ。

　それらすべてが、温い空気に溶けて、馬車の中へ押し寄せてきた。

　メアリーは、顔をしかめた。

　胸のむかつきが一気に強くなり、喉の奥までこみ上げてくる。

　「大丈夫か」

　ジョンが、短く問う。

　「……少し………気持ち、悪いです」

　メアリーは、正直に言った。

　「水を少し飲め」

　革袋を受け取り、口を湿らせる。

　それでも、匂いは逃げてくれない。

　足元で、ラーチェの輪郭が、不意にぐらりと揺れた。

　それまで安定していた黒い輪が、波打つように広がり、縮む。

　「ラー…チェ？」

　メアリーが、思わず小声で呼んだ。

　黒い輪郭の一部が、じくりと崩れ、床板に貼りつく。

　まるで、何かをこらえているように。

　「匂いが、きつすぎるのでしょう」

　ジョンが、低く呟いた。

　リチャードも、足元に一瞥を落とす。

　「ノーリッチャは、人も馬も多い」

　淡々と言う。

　「この程度で音を上げるとは、やはり“神”ではありませんね」

　その言い方には、嘲りはなかった。

　ただの確認のように聞こえるのが、かえって冷たかった。

　馬車は、やがて城壁の門をくぐった。

　ノーリッチャの街中へ入る。

　人のざわめきが、いっそう大きくなる。

　市場へ向かう荷車。

　荷を引く馬。

　叫び声。

　笑い声。

　罵声。

　それらすべてが、複雑な臭いとともに渦を巻く。

　「ここで一度、降りていただきます」

　御者の声がした。

　「教会までの道は、人通りが多く、馬車を乗り入れにくうございまして」

　ジョンは頷いた。

　「分かった」

　馬車が止まり、扉が開く。

　熱気と臭いが、一気に流れ込んでくる。

　メアリーは、思わず一歩引きそうになる足を、必死で前へ出した。

　外には、広場のような空間が広がっていた。

　石畳の上を、人々が行き交い、露店が並んでいる。

　下水の溝が道の脇を走り、そこに流れ込む濁った水の表面には、さまざまなものが浮かんでいた。

　ラーチェも、メアリーの足元から外へ出た。

　黒い影が、石畳に広がる。

　その瞬間。

　ラーチェの輪郭が、激しく震えた。

　「ラーチェ？」

　メアリーが振り返る。

　次の瞬間、黒い輪はぐしゃりと崩れた。

　石畳の上に、どろりとした黒い塊が吐き出される。

　それは、人間の嘔吐とはまったく違う。

　粘り気を持った墨のようなものが、勢いよく吐き出され、地面にぶつかって広がった。

　周囲の人々が、一斉に足を止める。

　「なんだ、あれは」

　「影か？」

　「いや、動いてるぞ」

　黒い塊は、しばらくじくじくと蠢いていた。

　その表面から、小さな泡のようなものがぷつぷつと立ちのぼる。

　そして——

　ふいに、その黒い塊全体が、赤黒い炎に包まれて、直後火柱がジョン神父の背よりも高く立ち上る。

　「っ……！」

　メアリーは、反射的に一歩下がる。

　炎は、普通の火とは違う色をしていた。

　赤とも黒ともつかない、不気味な色合い。

　燃え上がるというより、塊そのものを覆い隠すように激しく揺らめいている。

　「火だ！」

　「魔か！」

　誰かが叫び、周囲にざわめきが走る。

　人々が、一斉に距離を取る。

　露店の布が、ばたばたと揺れ、子どもが泣き声をあげる。

　ジョンはとっさにメアリーを自分の背後へかばった。

　ラーチェ本体は、黒い輪の残骸のような影となって、石畳の別の場所にしがみついている。

　吐き出された黒い塊だけが、赤黒い炎に包まれていた。

　リチャードは、一歩だけ前に出て、その様子をじっと見つめた。

　「……黒魔力」

　低い声で呟く。

　炎は、燃え広がることなく、その場にだけ貼りついている。

　石畳にはわずかな焦げ跡しかつかない。

　ただ、不気味な色だけが、二十数秒のあいだ、じりじりと揺れていた。

　人々のざわめきが、恐怖混じりの声に変わっていく。

　「やっぱり魔物だ！」

　「街の真ん中で、何を——」

　「教会の者と一緒にいるぞ！」

　誰かが、ジョンとメアリーの法衣を指差した。

　リチャードは、その指の向きを、しっかりと目に焼きつけた。

　やがて、赤黒い炎は、何事もなかったかのようにすうっと消えた。

　あとには、乾いた黒い痕が、石畳に薄く残るだけだった。

　ラーチェは、遠くないところで、小さく震えながら輪になろうとしていた。

　だが、その輪は歪んでいた。

　いつものような滑らかさがない。

　メアリーは、その姿に胸を締め付けられた。

　「ラーチェ……」

　一歩踏み出そうとした肩を、ジョンの手が押さえる。

　「今は動くな」

　低く、短い声。

　リチャードが、広場をざっと見回した。

　恐怖と嫌悪と好奇心が混じった視線が、三人と一匹へ注がれている。

　「……ノーリッチャの人々は」

　リチャードは、あくまで冷静な口調で言った。

　「これを見たうえで、審問の場に来ることになりますね」

　それは、事実の確認であり、同時に残酷な宣告でもあった。

　「今のが、お前たちの“味方”かどうか。彼らが、どう判断するか」

　ノーリッチャの臭いの中で、メアリーは吐き気と涙を必死でこらえていた。

　ラーチェは、その足元で、黒い輪郭をかろうじて保っていた。

　さっき吐き出された黒い塊は、ラーチェの体内にあった黒魔力の一部。村の人たちの体内を蠢いていたものから吸い上げた力だった。

　それが、人々の目の前で形になり、赤黒い炎に焼かれた。

　その光景は、もう「ただの手伝い」ではなかった。

　群衆の目に、はっきりと「異形」として焼きついてしまった。

　そしてそれは、ノーリッチャでの裁きにとって、あまりにも大きな「決定打」となってしまった。