水鏡のメアリー

悪衆

30 余裕

　リチャードとの話が終わったあと、ジョンはしばらく小部屋に一人残っていた。

　机の上には、何も置かれていない。

　けれど、さっきまでリチャードが指先で叩いていた場所に、まだ冷たい感触が残っているような気がした。

　「“白魔術を補助するものとして扱っている”」

　「“順に訂正中である”」

　自分の口から出た言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

　扉の外から、控えめなノックがした。

　「神父様」

　アリシアの声だった。

　続いて、メアリーの気配もする。

　「入ってきなさい」

　二人が入ってくると、部屋の空気が少しやわらいだ。

　だが、ジョンの表情を見て、すぐにふたりの顔も引き締まる。

　「リチャード殿とは、どうでしたか」

　アリシアが、おそるおそる尋ねた。

　メアリーも、言葉は飲み込んだまま、じっとジョンを見る。

　ジョンは、しばし二人を見つめ返してから、決めたように口を開いた。

　「まず、言っておかねばならないことがある」

　静かな声。

　「ラーチェは、教義に載っている存在ではない」

　メアリーの肩が、かすかに震えた。

　「白でも、黒でもない」

　ジョンは続ける。

　「教会から見れば、“教義の外にあるもの”だ」

　アリシアは、拳を握りしめた。

　「それは……分かっていました」

　低い声だった。

　「でも、だからといって、“悪いもの”だとは」

　「わたしも、ラーチェを“悪”と決めつけるつもりはない」

　ジョンは、はっきりと言った。

　「今この村で、あれがしていることも、見てきた」

　「川も、土手も、怪我人も」

　メアリーの目に、少しだけ光が戻る。

　「だからこそ、難しいのだ」

　ジョンは、眉間に皺を寄せた。

　「リチャード殿は、“ラーチェさま”“床の神さま”という呼び方を耳にしている」

　アリシアが、はっと息を呑んだ。

　「やっぱり、聞かれていましたか」

　「子どもたちの声、大人たちの囁き」

　ジョンはうなずく。

　「わたしも、そこが一番の危うさだと思っている」

　メアリーは、黙って視線を落とした。

　ラーチェを“さま”づけで呼んでいたのは、子どもたちだけではない。

　自分たちでさえ、ときどき、冗談まじりにそう呼びそうになる瞬間があった。

　「だから、方針をはっきりさせる」

　ジョンは、二人をまっすぐ見た。

　「ラーチェは、これまでと変わらず、活動を続ける」

　メアリーの胸に、安堵が広がった。

　アリシアも、小さく息を吐いた。

　「ただし」

　ジョンは続ける。

　「呼び方を、変えさせる。“ラーチェさま”“床の神さま”という言葉は、村から少しずつ消していく」

　アリシアは、首を縦に振った。

　「子どもたちには、すでに話しています。“さま”をつけないようにって」

　「大人たちにも？」

　ジョンは頷く。

　「わたしだけではなく、お前たちも一緒に、“ラーチェは教会の手伝いだ”と、言い換えていく」

　メアリーは、不安げに尋ねた。

　「……道具、ってことですか」

　「そう呼ぶしかない場面も、あるだろう」

　ジョンは、正直に答えた。

　「わたしは、あれを“ただの道具”だとは思っていない」

　「だが、教会の外では、“神”でも“魔”でもない、そのどちらでもない場所に置く言葉が要る」

　アリシアは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かにうなずく。

　「分かりました」

　「村の人たちが“さま”をつけそうになったら、わたしたちも、ちゃんと止めます」

　メアリーも、おそるおそる手を上げるようにして言った。

　「わたしも、子どもたちに、“ラーチェはラーチェだよ”って言うようにします」

　ジョンは、二人を見て、わずかに表情を和らげた。

　「頼りにしている」

　そして、少しだけ声を落とす。

　「そのうえで……。ラーチェのそばにいる時間は、お前たちに任せる」

　メアリーが、目を丸くした。

　「いいんですか」

　「ラーチェのことを一番よく見ているのは、お前たちだ」

　ジョンは、真剣な目で言う。

　「もし、あれに“外側”へ向かう兆しが見えたら、真っ先に気づくのも、お前たちだろう」

　アリシアは、真剣な顔でうなずいた。

　「分かりました」

　「ラーチェが、村を脅かす方へ向かうことがないように、ちゃんと見ています」

　メアリーも、小さく拳を握る。

　「守ります。ラーチェも、村も」

　ジョンは、わずかに目を細めた。

　「……それでいい」

　そう言って、二人を部屋から下がらせた。

　扉が閉まると、ジョンはひとり、深く目を閉じた。

　「余裕があるからこそ、こうした時間も持てる」

　ラーチェの存在がもたらした「余裕」が、いま、彼自身の決断も支えていた。

　その夜。

　礼拝堂の灯りが落とされ、廊下だけに小さな灯がともっていた。

　アリシアとメアリーは、短い当番の合間を縫って、教会の片隅で小声で話していた。

　「神父様、きっと大変だよね」

　メアリーがぽつりと言う。

　「ラーチェを守りたい気持ちと、教会のことと、村のことと」

　「簡単なところに、全部収まってくれたらいいんだけどね」

　アリシアが、ため息まじりに笑う。

　足元では、ラーチェが静かに輪になっていた。

　「ねえ、ラーチェ」

　メアリーが、黒い輪郭に向かって話しかける。

　「あなた、神さまじゃないんだって」

　「分かってる？」

　返事はない。

　ただ、輪郭の端が、ほんの少しだけ伸びた。

　アリシアも、しゃがみ込んでラーチェを覗き込む。

　「でも、“床の神さま”って呼ばれて、ちょっと得意だったりした？」

　からかうような声で言うと、ラーチェは、ふっと形を崩した。

　黒い影が、するすると立ち上がる。

　今度は、縦に長い輪郭。

　肩のあたりに、布のようなもの。

　眉間に深い皺。

　口元をきゅっと結んでいる。

　「……ジョン神父？」

　アリシアが、ぽかんと口を開けた。

　ラーチェは、まるで見えない眼鏡でも押し上げるように、眉のあたりをぴくりと動かした。

　さっき小部屋で見たばかりの、難しい顔のジョンの表情に、妙に似ている。

「ソコデナニヲシテイル！」

ジョン神父の声に似た声が部屋に響く。

　「やめてよ、それ」

　メアリーが、吹き出してしまった。

　「怒ってるときの顔そっくり」

　ラーチェは、今度は顎を少し上げてみせる。

　目を細め、口の端だけをわずかに引き上げた。

　どこか、人を見下ろすような気配。

　「それは……」

　アリシアが、眉をひそめる。

　「リチャード殿、かな」

　ラーチェは、その形のまま、片方の眉の位置をほんの少しだけずらした。

　さっき、机の上の紙を指で叩いていたときの表情に、さらに似ていく。

　「イタンシンモンカン、“リチャード”トモウシマス」

　「似てる」

　メアリーが、笑い泣きのような声を出した。

　「やめなよ、そんなの真似したら」

　と言いながら、笑いが止まらない。

　「シンジツハイツモヒトツ！」

　アリシアも、肩を震わせる。

　「ラーチェ、悪趣味」

　そう言いつつも、その悪趣味さに救われる自分を感じていた。

　ラーチェは、リチャード顔の形をどんどん崩していく。

　眉間の皺の深さ。

　口元の締まり具合。

　最後には、少しずつ誇張されていき、誰ともつかない妙な顔になった。

　「なにそれ」

　「イタンシンモンカン、“リチャード”トモウシマス」

　メアリーが、とうとうその場に座り込んで笑い出す。

　「どっちも真剣な顔なのに、ちょっとおかしい」

　「神父に見せたら怒られるよ、絶対」

　アリシアも、涙を拭きながら言う。

　ラーチェは、しばらくその妙な顔を維持していたが、やがてふっと形を崩した。

　今度は、小さな丸い塊になり、メアリーの足元にすり寄る。

　まるで、「それでも、ここにいる」と言いたげに。

　メアリーは、その黒い塊をそっと撫でるように、指先を床に滑らせた。

　「ありがとう、ラーチェ」

　小さな声でつぶやく。

　「怖い人が来ても、こうやって笑わせてくれるなら、少しは平気な気がする」

　アリシアも、黒い輪郭のそばに膝をつく。

　「でも、顔まねは二人の前ではやめなよね」

　「特に、神父様の前では」

　その言葉に、ラーチェは、輪郭をぷるりと震わせた。

　それが「分かっている」と言っているようで、二人はまた笑った。

　教会の外では、リチャードが静かに報告書の文言を練っている。

　ウィリアム教区長のもとへ届く言葉は、冷たく整えられていくだろう。

　けれど、その間にも、教会の片隅では、三人と一匹の小さな笑い声が、確かに響いていた。

　ラーチェは、白でも黒でもない。

　神でも、ただの道具でもない。

　その曖昧な場所で、今日もまた、二人の肩から少しだけ重さを奪っていた。