水鏡のメアリー

悪衆

29 尋問

　夕方、視察から戻ったリチャードは、一通りの礼儀的な報告を済ませたあと、あらためてジョンを小部屋に呼んだ。

　粗末な机と椅子が二つ。

　窓は小さく、外の光はほとんど入らない。

　「本日は、お忙しいところ案内をお任せしてしまい、失礼いたしました」

　リチャードは、形式通りの言葉から入った。

　ジョンは向かいの椅子に腰を下ろし、小さくうなずく。

　「村の様子は、いかがでしたか」

　「ええ。…………」

　リチャードは、わざと少し間をあけた。

　「嵐の痕もまだ残ってはいるものの、白魔術による支えが、よく働いているように見受けました」

　その言葉だけなら、ほめ言葉に聞こえた。

　ジョンも、「ありがとうございます」とだけ答える。

　リチャードは、そこで視線を少しだけ鋭くした。

　「足を折った男と、指を折った子どもの話も、うかがいました」

　「……そうですか」

　ジョンの喉が、かすかに鳴った。

　「村人は、あなたと、アリシア嬢と、メアリー嬢に深く感謝しておりました」

　リチャードは、事実を淡々と並べる。

　「そして、あなた方と“もうひとつ”に」

　「……“もうひとつ”」

　「ええ」

　リチャードは、あえてゆっくりと言葉を選んだ。

　「“ラーチェさま”、“床の神さま”に、です」

　ジョンの眉が、ぴくりと動いた。

　短い沈黙。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

　「…………。子どもたちの口が、軽いことは承知しています」

　ジョンは、正直に認めた。

　「大人も、疲れから、つい言い回しを誤ることがある」

　「誤る」

　リチャードは、その一語を拾う。

　「つまり、あなたも“ラーチェさま”“床の神さま”という呼び方は、教義に沿わないとお考えだ」

　「もちろんです」

　ジョンは、はっきりとうなずいた。

　「ラーチェは、神ではない」

　そこでいったん言葉を切り、続ける。

　「教義に照らせば、“神の座を脅かすもの”でもある」

　リチャードの目が、わずかに細くなる。

　「では、なぜ村に留めているのです」

　問いは、静かだった。

　だが、その奥には「矛盾を突く」硬さがあった。

　ジョンは、少しだけ視線を落とした。

　「……この村では、ラーチェは、白魔術を補助するものとして働いています」

　リチャードは、笑わなかった。

　代わりに、先ほど井戸端で聞いた言葉を思い出す。

　“教会さまもラーチェさまも、一緒になってうちらを助けてくれてる”

　「あなたの報告書でも、“白魔術の補助存在”と書かれていましたね」

　リチャードは、机の上の紙を軽く指で叩いた。

　「ですが、村人の言い方は少々違います。“教会さまの一部”と」

　ジョンは、目を細めた。

　「そう言いましたか」

　「ええ。無自覚に、ですが」

　リチャードは、肩をすくめるような仕草をした。

　「彼らに悪意はないようです。ただ、“神”と“それ以外”の境目が曖昧になりつつある」

　ジョンは、机の端に置かれた自分の手を、ぎゅっと握った。

　「その危うさは、わたしも理解しています」

　静かな声だった。

　「だからこそ、ラーチェを“神”として扱うことは、断じて認めません」

　「しかし、実際には“さま”づけで呼ばれ、“床の神さま”と囁かれている」

　リチャードは、一歩も引かない。

　「あなたは、それをどこまで許容しているのですか」

　ジョンは、視線をリチャードから外さなかった。

　「許容はしていません」

　はっきりと言う。

　「村全体に浸透する前に、順々に訂正している最中です」

　「訂正」

　リチャードは、またその一語に釘を打つ。

　「どのように」

　「ミサのときに、“神はひとつである”ことを、これまで以上に強く説いています」

　ジョンは、淡々と答える。

　「ラーチェは、“教会が今、借りている手”に過ぎないと」

　「借りている手」

　リチャードは、机に軽く指を置いた。

　「それは、教義にない表現ですね」

　「教義にないからこそ、です」

　ジョンは、逆に踏み込んだ。

　「教義に名のある天使や聖人として語れば、ラーチェを“神の側”に置いてしまうことになる」

　「しかし、実際には」

　リチャードが口を挟もうとしたのを、ジョンは小さく首を振って制した。

　「わたしは、ラーチェを“教義に反するもの”だと理解しています」

　はっきりと言った。

　「白でも黒でもない。教会の文書に載っていないものです」

　リチャードの目が、わずかに見開かれた。

　ジョンは、続けた。

　「だからこそ、“神”でも“聖なるもの”でもないと、村に向かって繰り返し伝えている。あれは、今この村にとって、“白魔術を補助する道具のようなものだ”と」

　“道具”という言葉に、わずかな苦みがにじんだ。

　リチャードは、その細かな揺らぎも逃さない。

　「では、あなたにとってラーチェは、“異端の可能性を持つ道具”ということですか」

　「そうです」

　ジョンは、目を逸らさなかった。

　「教義から見れば、危うい存在です」

　「それでも、あなたは村に留めている」

　「今この村で、あれを排除すれば」

　ジョンは、わずかに声を低くした。

　「川も、土手も、怪我人も、守りを一つ失います」

　「白魔術だけでは、足りないと？」

　「足ります」

　ジョンは、即座に否定した。

　「足りるように、わたしも、アリシアも、メアリーも動いています」

　少しの間をおいて、静かに言葉を足す。

　「ただ、ラーチェがいれば、“余裕”が生まれる」

　「余裕」

　リチャードは、その響きを転がすように繰り返した。

　「余裕があるからこそ、村人は“さま”をつける余裕まで持ち始めているのではありませんか」

　ジョンは、しばらく黙った。

　やがて、ゆっくりとうなずく。

　「……その危険も、分かっています」

　「だからこそ、教区長に報せたのです」

　リチャードの目が、少しだけ細まった。

　ジョンは、続ける。

　「隠せば、もっと悪くなると知っているから」

　ジョンは少し目を伏せて続ける。

「わたしは、ラーチェを“異端ではない”と言いたいのではありません。教義の外にあるものとして、危うさを認めたうえで今この村では、“白魔術を補助するもの”として扱う方針をとっている」

　リチャードは、机の上で指を組んだ。

　「その方針は、教区長が決めるべきことでしょう」

　静かな言葉。

　「あなた一人の裁量で、教義の外の存在の位置づけを決めるのは、いささか僭越ではありませんか」

　ジョンは、その批難を正面から受け止めた。

　「だからこそ、教区長に問うために手紙を書いたのです」

　「今ここで、わたしが一人で“神”と決めることも、“魔”と決めることもできない。村を守りながら、上の判断を待つ。その間に、村人の口から“さま”を外していく」

　リチャードは、しばし黙考した。

　「……訂正は、どこまで進んでいますか」

　「子どもたちには、“ラーチェ”とだけ呼ばせています」

　ジョンは答える。

　「“さま”をつけるたびに、“神さまはひとりだろう”と、ちゃんと話す大人たちには、“ラーチェさま”と言いかけたときに、“ラーチェは教会の道具だ”と、少しきつく言い直している最中です」

　その言葉には、自分でも覚えのある苦さが滲んでいた。

　ラーチェは、道具ではない。

　それでも、村と教会を守るために、その言葉を選ぶしかなかった。

　リチャードは、その矛盾を見逃さなかった。

　だが、今は追い詰めなかった。

　「分かりました」

　彼は、ゆっくりとうなずいた。

　「今のお話も含めて、教区長に報告いたします」

　それは、「まだ断じない」という宣言でもあった。

　ジョンは、小さく頭を下げた。

　「どうか、ベレスフォードの現状を、なるべく正確にお伝えください」

　「ええ」

　リチャードは、静かな目でジョンを見た。

　「“白魔術を補助するものとして扱っている”」

　「“今は村全体には浸透していないが、順に訂正中である”」

　「その二つの言葉を、そのまま記します」

　視線が、机の下の床へと一瞬だけ落ちた。

　黒い輪郭が、影に紛れるように静かに身じろぎする。

　ラーチェは、そこにいた。

　何も語らず。

　ただ、教義の枠の外側で、三人と一匹の日常と、教区からの冷たい視線の両方を、じっと見ていた。