水鏡のメアリー

悪衆

26 プロローグ 翳鬼（えいき）

　石造りの教区本部は、外から見ればどこにでもある厳めしい教会のひとつに過ぎない。

　だが、その奥まった一室は、祈りではなく報告書の紙の音で満ちていた。

　ウィリアム教区長は、窓から差し込む光を背に受けながら、机の上の一通の手紙を読み返していた。

　「ベレスフォード領教会司祭　ジョンより」

　封蝋は、規定通り。

　文面も、形式だけ見れば不足はない。

　だが、ウィリアムの目は、いくつかの言葉の上で何度も止まっていた。

　「特異な存在一体」「白魔術の効果を補助し」「器具ないし補助存在として扱うことが妥当」

　ペン先で、その文を軽く叩く。

　「器具、か」

　低い声が、部屋の石壁に吸い込まれた。

　教会で、名も由来も不明の存在を「器具」と呼んで報告してきた司祭を、ウィリアムはほとんど見たことがない。

　たいていは、もっと単純な言い方をする。

　「魔」「悪しきもの」「奇跡」。

　ジョンは、そのどれも選ばなかった。

　「白魔術の補助として観察中」

　その慎重さを、ウィリアムは素直な謙虚さとは受け取らなかった。

　「危険の輪郭を、曖昧にしているだけではないのか」

　独り言が、吐息とともに漏れる。

　ジョン・ベレスフォード。

　若くはないが、まだ老いてもいない司祭。

　ベレスフォード領現当主ロバート・ベレスフォードの弟。

　白魔術の運用についての報告は、これまでおおむね無難だった。

　教義の解釈で目立った問題を起こしたこともない。

　「だからこそ、かえって気になる」

　穏やかで、問題を起こさない者が、急に「特異な補助存在」などという言い回しを使い始める。

　その裏に何があるか。

　ウィリアムの中では、すでに答えが半ば決まっていた。

　「教義の外側に、足をかけたのだろう」

　扉が、控えめにノックされた。

　「お入り」

　ウィリアムが声を掛けると、一人の男が姿を現した。

　黒い法衣に、控えめな銀の十字章。

　背は高くないが、立ち姿に隙がない。

　異端審問官、リチャード。

　ウィリアムが、数少ない「使える駒」と認めている男だった。

　「お呼びでしょうか、教区長」

　リチャードは、丁寧に頭を下げた。

　その声色には、敬意と同時に、どこか冷たさが混じっている。

　ウィリアムは、机の上の手紙を指で示した。

　「ベレスフォード領からの報告だ。読め」

　リチャードは、一歩前に出て、手紙を受け取る。

　目で追う速度は速い。

　何度か瞬きをしただけで、最後まで目を通した。

　「……興味深い報告です」

　短くそう評した。

　「“特異な補助存在”」

　ウィリアムが、その語を繰り返す。

　「お前なら、どう読む」

　リチャードは、ほんのわずかに口元を動かした。

　笑みとも、嘲りともつかない表情。

　「自らを正しく導けなくなった司祭が、異端を“役に立つもの”として手元に置こうとしている、と読みます」

　言葉は淡々としている。

　だが、その中に「無罪の可能性」という選択肢は、初めから存在していない。

　リチャードにとって、こうした報告はすべて、「どの程度の異端か」を測る材料でしかなかった。

　「わたしも、そう見ている」

　ウィリアムは、あっさりと同意する。

　「白魔術の補助をうたう異形が、教会の中に居座っている。村人は、すでにそれを“さま”づけで呼び始めたらしい」

　リチャードの目が、わずかに細くなった。

　「信仰の対象として芽生えつつある、と」

　「ジョンは、その部分を書いていない」

　ウィリアムは、手紙の一行を軽く叩く。

　「だが、災害と“奇跡的な”回復があれば、愚かな民はすぐに新しい偶像を見つける。わたしにそれを想像するなという方が無理というものだ」

　リチャードは、小さく頷いた。

　「教義なき信仰は、必ず毒になります」

　「ゆえに、早急な確認が必要だ」

　ウィリアムは、椅子から立ち上がった。

　窓の外には、遠く別の町の塔が見える。

　そこからさらに東へ行けば、ベレスフォード領がある。

　「書簡で問うてからでは遅い」

　ウィリアムは言う。

「文は相手の都合でいくらでも飾れる。事実を見ずに返事をすれば、こちらが後手に回るだけだ」

　リチャードは、その言葉を待っていたかのように、静かに一歩踏み出した。

　「ベレスフォードへ向かう使いを、お求めですね」

　「お前以外に、誰に任せる」

　ウィリアムは、ためらわずに答えた。

　「目的は三つだ」

　指を一本折る。

　「ひとつ。ジョン・ベレスフォードが、教義に背きつつあるかどうかの確認」

　もう一本。

　「ふたつ。その“特異な補助存在”とやらが、白魔術の枠内で説明しうるものかどうかの確認」

　そして、三本目。

　「みっつ。村人のあいだに、教会とは異なる信仰が育ちつつあるかどうかの確認」

　リチャードは、一つずつ復唱するように頷いた。

　「ジョン神父の逸脱の度合い」「補助存在の本質」「村の信仰の行方」

　「そうだ」

　ウィリアムは、短く言う。

　「お前の仕事は“真実を探すこと”ではない」

　その言葉に、リチャードは微かに口元を上げた。

　「承知しております」

　「教義から外れたものを見つけ出し、その証を集めることだ」

　ウィリアムの声は、石のように冷たい。

　「もし、ジョンが自らの司祭位と引き換えにでも、その存在を守ろうとしているなら、それもまた異端の徴だ」

　「彼自身の信仰の向き先も、確認いたしましょう」

　リチャードの瞳には、好奇心ではなく、仕事の対象を見る乾いた光だけが宿っていた。

　「村は、嵐のあとで疲弊しているはずです」

　ウィリアムが続ける。

　「表向きは、“災害見舞いと状況視察”だ。白魔術の運用状況を見に行く、という名目なら、誰も怪しまん」

　リチャードは、軽く目を伏せた。

　「異端の芽は、疲れた土にこそよく生える」

　それは、彼なりの実感から出た言葉だった。

　戦や飢饉、災害のあとには、決まって「奇跡」や「新しい救い」が語られる。

　そこに、教義の枠外のものが紛れ込むことを、リチャードは何度も見てきた。

　「出立は三日以内に」

　ウィリアムが告げる。

　「道中の護衛と従者は、好きに選べ。ただし、あくまで“視察の随員”として目立たぬ者を」

　「かしこまりました」

　リチャードは、深く頭を下げた。

　部屋を出る前に、ふと振り返る。

　「教区長」

　「何だ」

　「もし、ベレスフォードにおいて、明白な異端が確認された場合」

　その先を、わずかに言い淀む。

　ウィリアムは、その続きを代わりに言った。

　「まずは報告せよ」

　短く、しかしはっきりと。

　「勝手に裁けば、お前自身が裁かれる」

　「承知しております」

　リチャードは、今度こそ部屋を出て行った。

　扉が閉まる。

　ウィリアムは、しばらくその音の余韻を聞いていた。

　机の上のジョンの手紙に、視線を落とす。

　「お前が敵でないと証明するためにも、な」

　小さな声で呟く。

　ジョンにとって、これは試験になる。

　白魔術の司祭として、教会の枠内に留まり続けるのか。

　それとも、「特異な存在」とともに外へ踏み出すのか。

　その選択の結果を見届けるのは、いまやウィリアムではなく、リチャードの役目だった。