25 手紙
翌日。
夕の祈りが終わり、村人たちがそれぞれの家へ戻ったあと、教会にはまた静けさが戻っていた。
アリシアとメアリーは、奥の小部屋で灯りを落とし始めている。
礼拝堂の片隅では、ラーチェが床に輪になり、ほとんど影と見分けがつかない。
神父様は、古びた机の前に座っていた。
一枚の羊皮紙と、インク壺と、羽根ペン。
宛名のところには、すでに「ロバート教区長殿」と丁寧な文字が書かれている。
問題は、その下にどう続けるかだった。
しばらく、神父様は空白を見つめていた。
やがて、静かにペンをとる。
まずは、村の状況を書いた。
嵐と川の氾濫。
土手の補強。
倒壊した家。
足を折った男と、指を挟んだ子ども。
それらを、できるだけ淡々と、事実だけを並べるように。
「……ここからだな」
小さく呟き、ペン先を一度だけインクに浸す。
「本教会におきましては」
そう書き出して、少し間を置いた。
「白魔術の術者三名と、これを補助する特異な存在一体とが、村の保全と治療にあたっております」
“特異な存在一体”。
ラーチェの名は、この一行の中に押し込められた。
「当該存在は、姿かたちこそ獣に似ておりますが」
神父様は、ラーチェの輪郭を横目で見ながら書き進める。
「その働きは一貫して、白魔術の効果を補助し、これを底支えするものと見受けられます」
“補助”。
“底支え”。
軍の報告書に載るような「戦闘力」や「危険性」という言葉から、あえて遠ざかる言い回しばかりを選んだ。
「具体的には、白魔術により固定された骨折部位において、浮腫および熱の過剰な集積を抑えるような働きが観察されました」
神父様は、できるだけ中立的な語を選ぶ。
「抑える」「観察された」。
「足の壊死を防いだ」とは書かない。
「奇跡的な治癒」とも書かない。
ただ、「白魔術による処置の結果を、良好な方向へと導く補助的な作用」と表現した。
「また、当該存在は自律行動をとるものの、現時点で攻撃性や敵意は確認されておらず、白魔術行使者の指示に従い、教会内に留まっております」
「従い」という言葉を、ほんの一瞬ためらう。
ラーチェは、本当の意味で「従って」いるわけではない。むしろこちらが理解できない行動をすることも多々ある。
何だか柱に張り付いて身体を曲げたり下ろしたりとか、身体をリズムよく揺らしてみたりだとか、コウモリの羽のようなものを出して羽ばたいてみたりだとか……
しかし、少なくとも今のところ、暴れまわったり、村人を襲ったりといった事実はない。
教会上層部に最初に伝える情報としては、「制御不能な怪物」ではないと明示しておく必要があった。
「その性質上、白魔術の行使を補助する“器具”ないし“補助存在”として扱うことが妥当かと愚考いたします」
“魔”。
“怪”。
“異形”。
そういった語を、すべて避けた。
代わりに、「器具」「補助存在」という、どちらかといえば無機質な表現を重ねる。
白魔術の杖や聖具と同じ欄に並べられるように。
「なお、当該存在の働きにより、村の負傷者二名において、従来の経験よりも速やかな回復が見られておりますが」
そこで、ペン先が一瞬止まる。
「これはあくまで白魔術による処置を主とし、その補助効果と見なすべきものと考えます」
村人が口にし始めた「ラーチェさま」という二文字は、どこにも書かなかった。
村人が抱き始めている信仰の色も、報告書の中からは完全に抜き取った。
教会上層部が最初に見るべきなのは、「教会の白魔術を支える補助要素」であって、「新しい神」ではない。
神父様は、一度目を閉じた。
そこまで書き上げてから、ようやく大きく息を吐く。
最後に、自然災害が続いたことによる村の疲弊と、今後も白魔術による支援を続ける決意を短く添えた。
文末に、ベレスフォード領教会司祭ジョンと自分の名を書き入れる。
「……これでいいとは限らないが」
小さく呟きながら、神父様は手紙を読み返した。
ラーチェを、「白でも黒でもない何か」としてではなく、
「白魔術を補助するために観察中の特異な存在」
として紹介する文になっている。
上層部が「即時排除」を命じる可能性を、少しでも減らすために。
かといって、完全に隠すこともしていない。
存在を伏せておいて後から発覚した場合の方が、村にとっては致命的だ。
村の状態を優先しつつ、ラーチェ自身が「教会にとって有用なもの」と見なされるように。
そのぎりぎりの線を狙った文面だった。
封筒に手紙を入れ、封蝋を落とす。
教会の紋章を押しつけると、蝋が静かに固まる。
それを見届けてから、神父様はようやく椅子の背にもたれた。
足元で、ラーチェが輪郭をわずかに震わせる。
「お前が、ただの“補助具”でないことは、わたしが一番よく知っている」
神父様は、誰にも聞こえない声で言った。
「だが今は、その言葉を借りるしかない」
ラーチェは、何も答えない。
ただ、封をされた手紙の影の上に、そっと身を重ねた。
それはまるで、「ここから先は、お前たちの言葉の世界だ」とでも言いたげな、静かな動きだった。
翌朝。
神父様は、その手紙を町へ向かう行商人に託した。
村の空は、ようやく晴れ間が続き始めていた。
けれど、教会の中には、新しい波がいつか届く予感が、かすかに漂い始めていた。
