水鏡のメアリー

導流

24 信仰

　足の男が松葉杖で家に戻り、指の子どもが包帯ごと友達に「嵐の勲章」を見せて歩くようになったころ、村の空気はほんの少しだけ変わり始めていた。

　片づけの合間、井戸端で水を汲んでいた女たちが、ふと声を潜める。

　「教会さまのおかげだねえ。あの足、前ならとうの昔に腐ってたかもしれないよ」

　「白魔力はありがたいよ。けどさ」

　ひとりが、周りを見回してから、教会の方角をあごで示した。

　「あの黒いやつ、ほら……床の上をずるずるしてる……ラーチェ？」

　「ああ、あれねえ」

　べつの女が頷く。

　「わたし、夜に見たんだよ。あの人の足の包帯の上に、ちょんって乗っかっててね。次の日から急に腫れが引き始めてさ」

　井戸端の輪の中に、少しざわめきが走る。

　「教会の“聖獣”みたいなもんかねえ」

　「でも、目つきはちょっと怖いよ」

　「怖いけど、助けてくれるんだろ。うちの子の指だって、ラーチェさまが下で見ててくれたんだ、ってあの子が言い張るんだよ」

　「さま、なんてつけると神父様に怒られないかい」

　そう言いつつ、その声には笑いが混じっていた。

　やがて、教会に来る子どもたちの口からも、

　「ラーチェさま、今日もいるかな」

　「床の神さまなんだって」

　という小さな囁きが聞こえるようになる。

　誰かが本気で教義として教えたわけではない。

　ただ、黒い輪郭が寝台の下や土足の床にいて、そのそばの怪我人だけが、今までより早く良くなっていく。

　その事実が、村人のなかで、ゆっくりと「信じてしまいたい物語」に変わりつつあった。

　日暮れ前、男の子が帰り際に、ラーチェのそばでそっと囁いた。

　「ラーチェさま、今日もありがとう」

　ラーチェは、輪郭をほんの少しだけ震わせただけだった。

　けれど、その小さな震えが、男の子にとっては「返事」のように見えた。

　入口近くで、神父様はその様子を黙って見ていた。

　ラーチェに「さま」をつけることを、その場で咎めはしなかった。

　ただ、その言葉が胸に小さな棘のように残った。

　その夜、教会の灯が消え始めたころ。

　アリシアとメアリーが、それぞれの寝室へ引き上げたあと、礼拝堂には神父様とラーチェだけが残った。

　祭壇の上に灯した一本の蝋燭が、長い影を床に落としている。

　ラーチェは、祭壇の右端でその蝋燭を真似をしながら揺らいでいた。

　神父様は、長椅子の一つに腰を下ろし、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低い声で口を開く。

　「お前のしていることを、わたしは理解していない」

　ラーチェは動かない。

　「白魔力で説明するには、いくつかのことが合わない」

　神父様の視線は、礼拝堂の床をゆっくりと辿っていく。

　足の男の寝台があった場所。

　今も通ってくる子どもの、昨日までの座る位置。

　ラーチェは普段の黒い輪の形に戻る。

　「むくみを押さえ、熱を引き、壊死を遠ざけるような働きは、白魔力にもないわけではない。だが……」

　神父様は、指先を軽く組んだ。

　「お前は、“押し込む”ことも“引き出す”ことも“同時に”行っている」

　白魔力は、基本的に「満たし、補い、支える」力だ。

　足の男の装具も、指の板も、すべては「足りないところに白を足す」かたちで成り立っている。

　だが、ラーチェがしたのは、それとは逆だ。

　余分な水を、熱を、どこかに「抜いて」いるように見える。

　それは、教会で教わってきた白魔力の教本には、ほとんど書かれていない性質だった。

　「黒魔力で片づけるのも、違う」

　神父様は、独り言のように続ける。

　黒魔力は、燃やし、壊し、力を外側へ解き放つ性質が強い。

　5年前にベレスフォード領近郊での領土争いで軍が見せた、黒い炎や爆発の魔術。

　それらは、確かに「奪う」力ではあるが、ラーチェのように静かに「均す」ものとはまるで違う。

　「……白でも、黒でも、どちらかの箱に綺麗に入ってはくれないか」

　苦笑に似た吐息が漏れる。

　教会上層部が定めた教義と分類は、白と黒、教会と軍、癒やしと攻撃。

　境界線は、分かりやすく引かれていた。

　だが、ラーチェは、その線の上をぬるりと這う。

　「村の者たちは、お前を“ラーチェさま”と呼び始めている」

　その響きを、あえて口に出してみる。

　自分の中で重さを確かめるためのように。

　「教義の外にあるものを、神のように敬い始めるのは、本来なら止めなければならない」

　白魔力を扱う教会は、神を一つに定め、その加護と奇跡を説いてきた。

　黒魔力の魔獣や異形を「崇める」ことは、しばしば異端として扱われてきた。

　ラーチェは、黒い。

　名も、種も、教会の書庫には載っていない。

　それでも、今この村で、人を救っているのは事実だった。

　「……教区長様に、報せるべきだろうか」

　神父様は、ぽつりと呟いた。

　教会上層部。

　白魔力と教義を統べる人々。

　彼らにラーチェのことを告げれば、どう反応するだろう。

　「丁重に保護せよ」と指示が出るかもしれない。

　いや、あのウィリアム教区長のことだ。

　「危険な存在だから、拘束せよ、あるいは処分せよ」と命じられる可能性の方が高い。

　どちらに転んでも、この村の日常は、今とは変わってしまう。

　神父様は、膝の上で両手を組み合わせたまま、長いあいだ黙考した。

　蝋燭の炎が、ふっと揺れる。

　その光の揺れに合わせて、ラーチェの輪郭の端が少しだけ震えた。

　「わたしが何も言わなければ、今の暮らしは、しばらくは続くだろう」

　男の足は、すでに松葉杖で支えられるようになった。

　子どもの指も、日常の遊びに困らない程度まで戻りつつある。

　村人たちは、川べりと畑を見回りながら、嵐の痕を少しずつ埋めている。

　その中で、ラーチェは教会の床の上で、静かに誰かの足元を見ている。

　「だが」

　神父様は、そこで言葉を区切った。

　「教会の中で、教義にない存在を黙って抱え続けることが、いつかこの村の首を絞めるかもしれない」

　もし、どこか別の場所で、同じような存在が「魔」として処分された記録があったとしたら。

　もし、白魔力の枠外にあるものを隠したと知られたら、この村ごと「異端の巣」と見なされるかもしれない。

　「お前一匹を守るために、この村全体を危険にさらすわけにはいかない」

黒い輪郭は、スッとこちらに鋭いナイフのような触手を突きつける。

「っ！……こちらがその気ならこちらも、と言うことか」

　口に出してみると、その言葉は思っていたより苦かった。

　神父様は、ラーチェから視線を落とすとラーチェも黒く鋭い触手をゆっくりと下ろす。

　足の男が眠れずにうめいた夜。

　指の子どもが痛みで涙をこぼした昼。

　そのどちらのそばにも、ラーチェは静かにいた。

　「……だからこそ、だ」

　神父様は、ゆっくりと言葉を続けた。

　「村を守るために、わたしは上に報せなければならない」

　その言葉を聞き届けるとラーチェは伸ばした触手をゆっくりと引っ込める。

　ラーチェの存在が、この村だけの秘密であるうちは、誰かの誤解一つで、すべてが崩れうる。

　ならば、いずれ知られる前に、自分の言葉で伝えてしまった方がいい。

　この村で、ラーチェが何をしてきたか。

　白魔力でも黒魔力でもなく、「境を探り、崩れかけを支えてきた」こと。

　そして、村人がそれを見て、信仰に似た感情を抱き始めていること。

　「お前にとって良い結末になるとは限らない」

　神父様は、正直に言った。

　「それでも、わたしは村を優先する。それが、この場所を任された者の責任だ」

　ラーチェは、なおも黙っていた。

　ただ、輪郭の一部が、ほんの少しだけ祭壇の方へ伸びた。

　それは、同意でも、拒絶でもない。

　ただ、「聞いた」というだけの、静かな動きに見えた。

　神父様は、深く息を吐いた。

　「明日、手紙を書く」

　教区長宛てに。

　「内容をどうするか、今夜のうちに考えよう」

　白と黒の枠組みのどこにも収まらない存在を、どう言葉にすればいいのか。

　ラーチェを「魔」と書くのか、「獣」と書くのか、「奇跡」と書くのか。

　その一文字で、上層部の受け取り方は大きく変わる。

　村の状態を優先する、と決めたはずなのに。

　神父様の胸の中には、ラーチェ自身を守りたいという思いも、確かに残っていた。

　祭壇の蝋燭が、静かに燃え続ける。

　白い火と、黒い影。

　その境界で、教会の夜は、ゆっくりと更けていった。