水鏡のメアリー

灯火

14 蚊帳

　アギューで倒れる人が少しずつ増え、教会の寝台はほとんど埋まっていた。

　結界を強めても、追いつかない。

　ある夕方、神父様は他の司祭たちを集めた。

　「今夜から数日は、境界の結界の維持を、あなた方に任せたい」

ざわめきが走る。

　「村へ出るのですか」

　年配の司祭が問う。

　「川沿いの村を回る。アギューの“筋”を少しでも断たねば、ここだけを固めても意味がない」

　そう言って、神父様はわたしとアリシア、それから足元のラーチェを見る。

　「三人と一匹で行く」

　わたしの胸が、高鳴った。

　怖さと、少しの誇らしさとが混ざった音だった。

教会を出るとき、神父様は深く息を吸い、目を閉じた。

　白い糸が、彼の胸の奥から溢れ出す。

　それは、見えない薄布のように広がり、わたしたち三人と一匹を包み込んだ。

　「細かな網だと思いなさい」

　神父様が言う。

　「この網の目の内側には、なるべく蚊を入れない。外にいるものは……」

　言葉を切って、足元の黒い影を見る。

　ラーチェは、かすかに身を震わせた。

　川へ向かう道は、ぬかるんでいた。

　日が傾き、草むらからはすでに、かすかな羽音が立ち始めている。

　肌の上を、じりじりとした気配が撫でていく。

　――来る。

　そう思った瞬間だった。

　ラーチェの胴体から、すっと何かが細く伸びた。

　鎌だった。

　黒い糸の束が一方向にまとまり、薄く光を反射する刃のような形になる。

　次の瞬間、その鎌が、わたしたちの前の空気を横薙ぎに切った。

　空中で、小さな影がばらばらに砕ける。

　蚊だった。

　見えないほど細い翅が、夕陽を受けて一瞬だけ白く光り、土に吸い込まれる。

　「今の、見えました？」

　わたしが小声で問うと、アリシアはこくりと頷いた。

　「ラーチェ、さっきからずっと、音を追ってる」

　ラーチェは、足元の影から何度も一部を突き出し、鎌のようにして周りの空気を切り払っていた。

　時には、鎌ではなく、細い筒のような形にも変わる。

　水だ。

　道端の水たまりから、細い水の糸を吸い上げ、それを圧縮して一気に放つ。

　高い圧の水の矢のように、その水が空中の一点を正確に撃ち抜く。

　蚊の胴体に、小さな穴が開く。

　翅がばらばらに散り、黒い点が糸に絡まって落ちていく。

　「すごい」

　思わず声が漏れた。

「やはりそうだったか…。ようやく確信が持てた」

神父様は続ける。

　「アギューの原因は蚊だ。正確には蚊の中にいる“何か”だが。ラーチェは、あの小さな身体の中にいる“黒いもの”まで見えている」

　神父様が、息を整えながら言う。

　「わたしには、ただの羽音にしか聞こえないがな」

　それでも、神父様の張る“細かな網”の内側に、蚊が入ってくることはほとんどなかった。

　白い網の目が、蚊の翅に触れるたび、ふわりと弾く。

　弾かれた蚊は、外側でぐるりと旋回し、その先で待っている鎌か水の矢に切り裂かれる。

　「村の人は、こんな中を毎日歩いているんですね」

　わたしが言うと、アリシアは表情を曇らせた。

　「夕方の川道は、ほとんど“蚊の道”みたいなものだから」

　だから、アギューが絶えない。

　それを、今日ようやく、目で見て理解した気がした。

　村が近づくと、茅葺きの屋根の向こうに、川面がちらちらと見え始めた。

　子どもたちの笑い声と、桶を運ぶ音が混じり合う。

　神父様は、そこで一度立ち止まり、細かな網を少し広げ直した。

　「ここから先は、村の者たちの目にも触れる」

　低い声でそう言って、歩を進める。

　村の入り口で、年配の男が待っていた。

　「教会の神父様だな」

　「ご無沙汰している」

　神父様は、一礼した。

　「アギューで倒れる者が多いと聞いた。今日は、様子を見せてもらいに来た」

　男は、深く頭を下げた。

　「こんなところまで、わざわざ」

　その背後で、何人もの村人が、心配そうにこちらを見ていた。

　わたしとアリシアは、神父様の少し後ろに控えた。

　ラーチェは、足元の影に溶け込んだまま、村の周りの水たまりや草むらに、時折鎌と水の矢を伸ばしている。

　何も知らない村人たちの頭上で、小さな羽音が一つ、また一つと途切れていった。

　村の入口で年配の男と挨拶を交わしたあと、神父様は短く頭を下げた。

　「まず、川べりを見せてもらえますか」

　男は少し驚いた顔をしたが、「こちらです」と先に立って歩き出した。

　村の家々の間を抜けると、すぐに川音が近づいてくる。

　夕方の光が川面に跳ね、湿った風が肌にまとわりついた。

　地面には、無数の小さな水たまりがあった。

　踏み固められた土のくぼみ。桶からこぼれた水。家々の影に残る、浅い泥の溜まり。

　そこから、細かな羽音が、うすく立ちのぼっている。

　「ここを、少し片づけたいのです」

　神父様が、足元を見ながら言った。

　「片づける？」

　案内役の男が首をかしげる。

　「川の水が悪いんで？」

　「水そのものが悪いわけではありません」

　神父様は首を振る。

　「水が、こうして少しだけ溜まって、日陰でぬるくなったところに、アギューを運ぶ小さな虫が増えるのです」

　男は眉をひそめた。

　「小さな虫……？」

　アリシアが、言葉を選びながら口を開いた。

　「さっきも、村まで来る道でたくさん飛んでいました。刺されると痒くなる、あの羽音の細かい虫です」

　「蚊か」

　男は、ようやく合点がいったように言った。

　「蚊なんて、昔からおる。今さらどうこう言うようなもんでも」

　「昔からいるからこそ、アギューも昔から絶えないのです」

　神父様の声は静かだった。

　「ここをすべて変えることはできません。ですが、せめて、人がよく通る道と、子どもたちが遊ぶところぐらいは」

　そう言って、近くの水たまりにしゃがみ込む。

　指先で、泥と水の境目を少しだけ崩した。

　浅い溜まりが崩れて、ぬるい水が川の方へ細い筋を作って流れていく。

　その瞬間、足元の影からラーチェがすっと伸びた。

　鎌の形になった黒い先端が、水面すれすれを薙ぐ。

　しゅっ、と小さな影が数匹、水と一緒に流されながら切り裂かれた。

　「……見えたか」

　神父様が、男の方を振り返る。

　男は、わずかに顔を引きつらせていた。

　「なんだ、今のは」

　「わたしの連れです」

　神父様は、淡々と答える。

　「アギューを運ぶ虫や、“その中にいるもの”を喰う存在だと思ってください」

　男の視線が、わたしとアリシアの間をさまよった。

　疑いと、不安と、少しの恐れ。

　「そんな不気味なもんを、なんで村に連れてきたんで？」

　言葉の端に、かすかな敵意が混じる。

　アリシアの肩が、ぴくりと強張った。

　わたしも、思わず一歩前に出そうになったが、神父様の手がそれを制した。

　「連れてきたのは、こいつの“喰う元”を“断つ”ためです」

　神父様は、足元の細かな水たまりを指さす。

　「このぬるい水を減らし、草を少し刈る。それだけで、ここを通る子どもたちが刺される数は少し減る」

　男は、納得しかねる表情だった。

　「アギューは、女神の罰だって、昔から言われてる。そんなもの信じられるか」

　「女神は、怠け者には厳しいが、働く者にいきなり罰を与えたりはしない」

　神父様の声が、少しだけ強くなる。

　「ここを片づけるのは、女神に喜ばれる“掃除”でもある」

　「掃除で病が減るってのか。冗談きついぜ」

　男は鼻を鳴らした。

　「神父様、それはあんた方の教えかもしれんが、うちの村じゃ、アギューは川の精霊の機嫌次第だって」

　「精霊がいるなら、なおのこと」

　アリシアが、思わず口を挟んだ。

　「こんなぬかるみで蚊が増えて、人が苦しむのを、精霊は喜ぶでしょうか」

　男は、言葉に詰まったように口を閉じる。

　周りで聞いていた村人たちも、ひそひそと囁き合っている。

　「しかしよぉ。水をいじると、かえって怒らせるんじゃないか」

　「あんな黒い化け物を連れてきて、何をする気だ」

　「アギューがここから教会に移るだけじゃあねえのか」

　不安と疑いが、薄い霧のように広がっていく。

　わたしの胸の奥で、白い糸がきゅっと縮んだ。

　――どう言えば、伝わるだろう。

　神父様は、しばらく黙って村人たちの顔を見渡した。

　それから、近くにいた少年を一人、手招きした。

　アギューで倒れた少年より、少し年上くらいの子だ。

　「君は、ここを毎日通るか」

　「……通ります」

　少年は、おそるおそる答える。

　素足は泥で汚れ、ふくらはぎにはいくつもの刺し跡が赤く残っていた。

　神父様は、その足元のすぐ横にしゃがみ込んだ。

　神父様が、指先でそっと地面を撫でる。

　浅いくぼみが崩れ、水が川の方へと流れ出す。

　同時に、足元の影からラーチェが伸び、水面すれすれを一度だけ薙いだ。

　少年は、不安そうにわたしたちを見る。

　「刺されますか」

　「さっきまでよりは、少しだけ減るはずです」

　アリシアが、優しく言った。

　「全部は無理。でも、少しだけ」

　神父様は、周りの村人たちの方を向く。

　「今すぐにアギューを消すことはできません。ですが、こうした水たまりを少しずつ潰していけば、ここを通る子どもたちが刺される数は、確かに減る」

　村人たちは、まだ半信半疑の顔をしていた。

　「本当に、それで病が減るのか」

　誰かがぽつりと言う。

　「やってみなければ、分からない」

　神父様は、正直に答えた。

　「わたしたちは、教会のまわりで同じことを始めています。そこでアギューがどれだけ減るか、自分たちの目でも確かめるつもりです」

　言いながら、足元の細かな水たまりを一つ一つ崩していく。

　ラーチェが、そのたびに水面を薙ぎ、小さな影をいくつも切り落としていた。

　わたしとアリシアも、黙って手伝った。

　土を崩し、石をどかし、溜まった水を川の方へ流す。

　村人たちは、その様子をしばらく黙って見ていた。

　やがて、一人の女の人が、恐る恐る声をあげる。

　「……うちの家の前のも、見てもらえますか」

　年老いた女だった。

　「毎年、孫が足を刺されて腫らす水たまりがあって」

　神父様は、その人の方を向き、静かに頷いた。

　周りの村人たちの目は、まだ完全には信じていない。

　けれど、その疑いの奥に、ほんの少しだけ、別の色が混じり始めていた。

　期待とも、祈りともつかない、細く揺れる光。

　わたしは、それを胸の奥の白い糸で、そっと確かめた。

　――きっと、すぐには分かってもらえない。

　でも、この細かな網と、黒い鎌と、水を流す手を、何度もここに通わせることはできる。

　アギューに向かって引いた細い線は、まだ頼りない。

　けれど、その線を見て、不審そうに眉をひそめながらも目をそらさない人たちが、ここにいる。

　村人たちの揺れる視線を見つめながら、 胸の奥で、白い糸の“気配”がかすかに揺れた。

魔力を使ったからではない。

　ただ、心の揺れが、糸の奥のどこかをそっと震わせた。