Zero-nen no kodoku

罪・中編

こうして、イツキはミカリを手伝うようになった。

最初は、とても単純なことだった。

授業で分からないところを彼女が聞き、

イツキがそれを分かりやすく説明する。

「ほら、この問題は見た目より簡単なんだ」

ノートを指差しながら言う。

「まずはここをこうして――」

「……こう？」

ミカリは少し不安そうに聞き返す。

「うん、その通り」

やがて、一人で問題を解けたとき。

「……できた」

ミカリは小さく微笑んだ。

ほんのわずかな笑顔。

でも――それで十分だった。

誰かが自分のおかげで理解できた。

それだけで、胸の奥に不思議な満足感が広がる。

本当に、誰かの役に立てているような気がした。

日が経つにつれ、二人の距離は少しずつ縮まっていった。

休み時間には近くに座ることもあれば、

校庭を歩きながら他愛のない話をすることもあった。

「前の学校って、ここより違った？」

ある日、イツキが尋ねる。

「少しだけ……」

ミカリは答えた。

「ここより小さかったかな」

「じゃあ、まだ慣れてないだろ」

「うん……少しだけ」

イツキは力強く頷く。

「大丈夫。俺、この学校ほとんど分かるから」

自信ありげな笑顔。

「何かあったら、遠慮なく言って」

それは彼にとって、当たり前のことだった。

昔から、深く考えずに人に近づくタイプだった。

そしてミカリは――助けを必要としているように見えた。

それだけで、十分な理由だった。

数週間が経つ頃には、

イツキは学校のいろいろなことを教えるようになっていた。

どの先生が厳しいか。

誰が宿題を多く出すか。

どこが休み時間に過ごしやすい場所か。

時には、授業とは関係のないことまで話した。

「放課後、裏庭に行ってみろよ。空、結構きれいなんだ」

「本当に？」

「うん。あんまり人も来ないし」

ミカリは、静かに聞いていた。

頷くこともあれば、

短く答えるだけのときもある。

それでも――

イツキは、うまくいっていると思っていた。

周りの生徒たちも、少しずつ気づき始めていた。

「なあ、イツキ」

「なんだよ」

「最近さ、新しい子といつも一緒じゃん」

「え？」

「もしかして、好きなの？」

「ち、違うって！」

すぐに否定する。

周りは笑う。

でもイツキは、あまり気にしていなかった。

ただ誰かを助けているだけ。

それ以上でも、それ以下でもない。

一方で――

ミカリも、その会話を聞いていた。

そういうことを言われるたびに、

彼女は少し視線を落とす。

ぎこちない笑顔を浮かべることもあった。

でも――

イツキは気づかない。

彼にとって、それはただの子供の冗談だった。

大事なのは、ミカリが一人にならないこと。

それだけだった。

だから、変わらず続けた。

問題を教え、

宿題を手伝い、

他の生徒を紹介し、

学校に馴染めるように支えた。

そして――

ミカリが少しでも笑ったり、理解したりすると、

イツキは小さな満足を感じていた。

何か、良いことをした気がして。

彼にとっては、すべてが単純だった。

ただ――

良い友達でいたかっただけ。

けれど――

イツキがその時間を楽しんでいる間、

一つだけ、気づいていないことがあった。

ミカリは、

彼の隣を歩き、助けを受けながらも――

少しずつ、居心地の悪さを感じ始めていた。

イツキには、すべてが順調に見えていた。

でもミカリにとっては、違った。

最初、この学校に来たとき――

彼女は完全に迷っていた。

知っている人はいない。

どう話せばいいかも分からない。

そんな中で、

最初に声をかけてくれたのがイツキだった。

数学を教えてくれて、

学校を案内してくれて、

まるで昔からの友達のように話してくる。

最初は思った。

――優しい人だな、と。

いい人だな、と。

でも、日が経つにつれて、

説明できない違和感が生まれ始めた。

ミカリは、静かに視線を落とす。

（どうして……いつも私の近くにいるの……？）

席からイツキを見る。

彼はいつものように楽しそうに話している。

――いつも、嬉しそう。

（最初は、ただ助けてくれてるだけだと思ってた……）

（でも……）

（どんどん、話しかけてくる）

休み時間も。

授業中も。

放課後さえも。

イツキにとっては普通のこと。

でもミカリには――

少しずつ、重く感じられた。

（……ちょっと、距離が近すぎる）

視線を落とす。

（悪い人じゃない……でも……）

（少し、怖い）

そして――

誰にも言えないことがあった。

彼女には、別に好きな人がいた。

そして、それだけははっきりしている。

――イツキではない。

小さく息を吐く。

（避けなきゃ……）

でもすぐに、別の感情が出てくる。

（でも……かわいそう）

イツキは、いつも笑っていた。

本当に楽しそうに。

最初に助けてくれた人。

最初に話しかけてくれた人。

――傷つけたくない。

それでも、

その違和感は消えなかった。

近づかれるたびに、

胸に小さな圧迫感が生まれる。

そして――

ある考えが、頭に浮かぶ。

（……もしかして）

（私に執着してる……？）

ノートを強く握る。

（いや……考えすぎかも）

でも――

一度生まれたその考えは、

ゆっくりと大きくなっていった。

ミカリは、何も言わないことにした。

無視すれば、消えると思ったから。

でも――

現実は逆だった。

周りの生徒たちが、気づき始めた。

イツキがいつも近くにいること。

ミカリが時々困ったような表情をしていること。

そして――子供たちは。

それを、放っておかない。

「ねえ、ミカリ」

「イツキのこと好きなの？」

「いつも一緒じゃん」

「付き合ってるみたい」

最初は、すぐに否定した。

「ち、違うよ……」

でも、止まらない。

「じゃあなんで一緒にいるの？」

「なんか、ずっとくっついてるよね」

その言葉が、

ミカリの中の不安を強くしていく。

そして――

ある日、ついに聞かれた。

「ねえ……イツキがずっと一緒にいるの、嫌じゃないの？」

ミカリは――

一瞬、迷った。

ほんの一瞬。

でも、それで十分だった。

「……少しだけ」

小さな声で答える。

――その一言。

それだけで、十分だった。

そこから、噂は広がっていく。

最初は、ただの話。

次は、からかい。

そして――

やがて、

「疑い」へと変わっていった。