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罪・前編

すべてを理解するためには――

過去に戻る必要がある。

小学校、最後の年の半ば。

当時のイツキは、決して模範的な生徒とは言えなかった。

少し怠け者で、

小さな問題を起こしては、何度も先生に注意されていた。

それでも、誰もが知っていることがあった。

――イツキは賢い。

年齢の割に、かなり頭が良かった。

先生が新しいことを説明すれば、すぐに理解する。

授業でもよく手を挙げて、迷いなく答えていた。

だから、その小学校では有名だった。

教師たちからの評価も高く、

生徒の間でも「できるやつ」として知られていた。

それだけじゃない。

困っている人がいれば、よく手を差し伸べた。

自分の説明で、誰かが理解できたときの表情。

それを見るのが好きだった。

胸の奥が、少し温かくなる。

シンプルな感情。

でも――本物の喜びだった。

誰かの役に立てている、そんな実感。

そして、長い間――

それが当たり前だった。

――あの日までは。

その朝、小さなイツキは半分眠ったまま学校へ向かっていた。

「はあ……こんな早く起きるの、だるい……」

あくびをしながら呟く。

まだ太陽は昇りきっておらず、朝の空気は少し冷たい。

片方の肩にかけた鞄が揺れる。

眠さのせいで、足取りも重い。

「今日、宿題少ないといいけど……」

教室に入ると、いつも通りの光景だった。

クラスメイトたちの話し声。

笑い声。

先生が来る前に慌てて宿題を終わらせている者もいる。

――普通の一日。

そのはずだった。

ドアが開く。

先生が入ってくる。

――そして、その隣に。

一人の少女が立っていた。

教室が、一瞬静まり返る。

「おはようございます」

「おはようございます！」

声が揃う。

先生は少女に軽く合図をした。

「こちらはミカリさん。今日からこのクラスの一員です」

イツキは顔を上げた。

そして――少し見つめる。

（……へえ）

（けっこう可愛いな）

黒い髪が肩に柔らかくかかり、

瞳には落ち着きと、ほんの少しの緊張が見えた。

イツキはすぐに視線を逸らす。

（でも、別に好きってわけじゃない）

（そもそも、誰のことも――）

（……今はまだ）

少女は一歩前に出た。

手を軽く前で重ねている。

少し緊張しているのが分かる。

「はじめまして。ミカリです」

優しく、丁寧な声。

「両親の都合で引っ越してきました。これからしばらくここで過ごす予定です。どうぞ、よろしくお願いします」

その話し方は、とても穏やかだった。

――この教室には、少し優しすぎるくらいに。

イツキは興味を持って見ていた。

その一方で――

教室の別の場所から、ナツキがイツキをじっと見ていた。

どこか、警戒するような目で。

その後の数学の授業。

先生が問題をいくつか黒板に書いた。

教室は静まり返り、全員が解き始める。

イツキは、すぐに終わらせた。

鉛筆を置き、軽く伸びをする。

周りを見渡す。

まだ解いている者もいれば、

手が止まっている者もいる。

そして――

ミカリに目が止まった。

ノートを見つめたまま、動かない。

困っているのが分かった。

イツキは立ち上がり、彼女の席へ向かう。

「なあ、ミカリ。今日の内容、分かった？」

彼女は顔を上げる。

少し恥ずかしそうだった。

「……正直、よく分からなくて」

視線を落とす。

「イツキは分かったの？」

イツキは自然に笑った。

「うん。よかったら教えるよ」

ミカリの目が、少し明るくなる。

「……ありがとう」

イツキは鉛筆を取り、順番に説明していく。

ミカリはしっかりと聞いていた。

そして――

少しずつ、表情が変わっていく。

「……あ、分かった」

その一言。

イツキは笑った。

やっぱり、この瞬間が好きだ。

分からなかったものが、理解に変わる瞬間。

小さなことだけど――

確かな喜び。

鉛筆を置きながら、ふと思う。

（少し不安そうだな……）

（学校にも慣れてないし）

（案内してやった方がいいかもな）

口を開く。

「そういえば、俺はイツキ」

ミカリが顔を上げる。

「分からないことあったら、なんでも聞いていいから」

彼女は、小さく微笑んだ。

「……ありがとう、イツキ」

短い笑顔だった。

でも――

それだけで十分だった。

自分は、ちゃんと正しいことをしている。

そう思えたから。