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罪（第五部）

日々は過ぎていった。

だが、状況は良くならなかった。

むしろ、悪くなる一方だった。

噂はもう小声では語られなかった。

本人の前で、平然と口にされるようになった。

「ほら、あの子が言ってた子だよ。」

「ミカリにつきまとってたらしいよ。」

「気持ち悪い…」

時には、子どもを迎えに来た母親たちのささやきも耳に入った。

「あの子じゃない？話に出てたの。」

「そうよ…問題児らしいわ。」

「かわいそうに、あの子…」

イツキは聞こえていないふりをした。

だが、その一つ一つの言葉が、心に突き刺さっていった。

校長は自分を信じてくれた。

それでも、何も変わらなかった。

子どもの世界では――

噂は、すぐに“真実”になる。

そして、誰も彼の言葉に耳を傾けようとはしなかった。

一方で――

ミカリは変わらず学校に通い続けていた。

時折、偶然に視線が重なることがあっても――

彼女は必ず目を逸らした。

噂を止めることはなかった。

誤解だったと伝えることもなかった。

彼が悪い人間ではないと、言うこともなかった。

そしてイツキにとって――

その沈黙は、どんな言葉よりも痛かった。

日々は、ゆっくりと過ぎていった。

そしてついに――

学年最後の日がやってきた。

小学校は終わりを迎えた。

生徒たちは喜び合い、

抱き合い、

中学生活への期待を語り合っていた。

だが、イツキにとって――

その日は決して“幸せな終わり”ではなかった。

ミカリは、別の町へ引っ越すことになっていた。

何人かのクラスメイトは、駅まで見送りに行くことにした。

イツキは行きたくなかった。

それでも――

結局、足を運んでいた。

きっと心のどこかで――

この物語に、終わりをつけたかったから。

駅に着くと、そこは別れの言葉で満ちていた。

「忘れないでね！」

「連絡してね！」

「元気でね！」

ミカリは笑顔で、一人一人に別れを告げていた。

まるで――

何もなかったかのように。

イツキは少し離れた場所から、それを見ていた。

ポケットに手を入れたまま、

体が重く感じた。

近づくことはできた。

何かを言うこともできた。

別れを告げることもできた。

それでも――

足は動かなかった。

怖かった。

また、あの視線を向けられるのが。

本当に、自分が彼女を苦しめていたと、確かめてしまうのが。

やがて、乗り物が到着した。

扉が開く。

最後の別れが交わされる。

ミカリは乗り込んだ。

そして、その直前――

一人の少女が走ってきた。

他の子よりも少し背が低く、

風に揺れる髪。

明るい雰囲気を持つ少女だった。

ミカリは笑顔で彼女を迎えた。

友達なのかもしれない。

イツキは遠くからその様子を見ていた。

その時――

少女がふと顔を上げた。

その視線が、イツキとぶつかった。

ほんの一瞬。

それでも――

彼にとっては、不思議な感覚だった。

少女の瞳は、透き通るような青。

その瞳は――

彼を見ていた。

軽蔑でもなく、

疑いでもなく、

ただ――

興味を持つように。

イツキはその場で動けなかった。

だが、一つだけ確かなことがあった。

その瞳は――

とても綺麗だった。

少女はもう一度だけ彼を見て――

ミカリと一緒に乗り物へと乗り込んだ。

扉が閉まる。

エンジンが動き出す。

乗り物は、ゆっくりと離れていった。

イツキは、それが見えなくなるまで見つめ続けた。

やがて、音も消え――

駅には、静けさだけが残った。

いつもこの物語を読んでくださって、本当にありがとうございます。

今、個人的な事情により、次の章を書くまでに少し時間がかかってしまいます。

楽しみに待っていてくださる方々には、申し訳ない気持ちでいっぱいです。

でも、この物語を諦めるつもりは、これっぽっちもありません。

むしろ、大切だからこそ――中途半端な形で届けたくないと思っています。

一つ一つの言葉に、想いを込めて。

登場人物たちの気持ちを、もっと丁寧に描けるように。

これまで以上に、自分のすべてを込めて書き続けていきます。

少しだけ、待っていてもらえたら嬉しいです。

そしてまた、この物語で会いましょう。

本当に、ありがとうございます。