転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

ベテルシア聖王国編

第61話：思わぬ拾い物

　ヨナが賞金の小切手を受け取って控室から出ると、薄暗い廊下の向こうに少女が佇んでいた。

　ヨナは片眉を上げる。

　どうやらあの試合を見て訪れた熱狂的なファンではなさそうだ。

　「賞金狙い、じゃねェな。何の用だ？」

　ヨナの問いに、くすんだ臙脂色のフードを目深に被った少女は静かに口を開いた。

　影の奥できらりと金色の光が見えた気がした。

　「……忠告しに来たのです。今更かもしれないけれど、ここで顔を晒すのは控えた方が良いですわ」

　エルフは人さらいに狙われやすい。そういう意味での忠告だろうとヨナは思った。

　歴代最高賞金の5億ルクスを受け取った今なら、なおさらだ。

　昔、地下街を歩いていた時に襲われたことがある。もっとも、あの時は返り討ちにしたが。

　「ハッ。さっきの試合見ただろ？敵なしだ」

　「いいえ、その心配はしていません。もっと別の意味ですわ、ロヴェーンの御方」

　少女は地下街に似つかわしい上品さでカーテシーをした。

　「……てめェ何者だ？」

　ヨナの眼光が鋭く細められる。　

　クロとエーギルは関係者用の入り口の前で待っていた。

　ちょうどクロが山盛りポテトの最後の数本を頬張ったとき、ドアが開いた。

　「お、ヨナが来たぞ。ん？後ろのやつは誰だ？」

　ヨナの後ろにはフードを被った少女がいた。年は16ほどだろうか。

　その少女は、光の勇者エーギルの姿に驚いて言葉が出ないようだった。

　「面倒なやつを拾っちまった。さっさとホテルに戻るぞ。詳しい話はそれからだ」

　クロとエーギルは首を傾げた。

　◇◇◇◇◇◇

　王都に住む人々なら誰もが知っている、老舗の高級ホテルのスイートルームの一室。

　滑らかな光沢の真っ白なソファに、一人の少女が居心地が悪そうに腰掛けている。

　「はじめまして、俺はエーギル。こっちはクロ。よろしくね」

　「おう！クロだ。よろしくな」

　「イリス……と申します。お目にかかれて光栄です、光の勇者様」

　イリスはそう言ってそっとフードを脱いだ。

　くすんだ臙脂色のフードの下から現れたのは、艶やかな薔薇色の髪と金色の瞳が美しい少女だった。

　「ありがとう、イリス。そんなにかしこまらなくていいよ。普通に話してくれた方が嬉しいな」

　明らかに緊張しているイリスに、エーギルはしゃがんで目線を合わせて勇者スマイルで微笑みかける。

　しかしそれは逆効果だったようで、イリスはますます緊張で固まってしまった。

　「で、でも……」

　「ヨナ、さっきお前は面倒なやつを拾ったって言ってたよな。何があったんだ？」

　「ああ……こいつ地下街の奴にしちゃァ、妙に所作も言葉遣いも綺麗だろ」

　「確かに。もしかして家出した貴族の子とかかい？」

　「そう思うだろ？気になって話を聞いてみたらどうやら王族らしい」

　「王族ぅ！？！？！？」

　「バカ！！声がでけェ！」

　驚きのあまり思わず叫んでしまったクロの頭に、ヨナの容赦ない拳骨が飛ぶ。

　「す、すまん……なら、なんであんなところにいたんだ？」

　クロはイリスを改めて見た。

　髪はぼさぼさで、彼女の赤い外套はかなり着古されていて所々につぎはぎがある。おまけに、シャツやブーツはどう見ても男物だ。

　王族どころか、変装して家出した貴族少女にも見えない。

　けれど彼女の目には、地下街で見た人々とは違う気高い知性の輝きがあった。

　「追放されたんだとさ。10年くらい前だそうだ」

　「かなり最近だね。ヨナも知らなかったのかい？」

　（エルフの感覚だと最近なのか……）とイリスとクロは思わず顔を見合わせる。

　どうやら思っていることは同じらしい、と気づいた二人は無言で頷きあった。

　「ああ。俺の情報網に引っ掛からなかったって事は、秘密裏に追放された可能性が高ェ」

　「そうか……それにしてもこんな小さな子を追放するなんてひどいな」

　「何か事情があったんだろ。どのみち放っておけねェ。せめてルーカスが来るまではここで保護するつもりだ。構わねェか、ギル？」

　「もちろん！部屋も余ってるし、一人増えたくらいどうってことないよ」

　「おい、イリス。これ食うか？その様子だとろくなもん食えてないだろ」

　クロは懐からりんごを取り出した。

　当の本人を置いてあれよあれよと話が進んでいく。

　予想もしなかった展開にイリスは言葉を失った。

　そんな彼女にヨナが声をかける。

　「イリス、俺の部屋の隣に使用人用の部屋があるからそこを使え。2階だ」

　使用人用の部屋といっても、それなりに整えられた広い部屋だった。浴室もトイレもある。

　イリスは部屋を呆然と眺めた。

　部屋には生花の香りがほのかに漂っている。

　地下街に落ちて久しいイリスにとって、その香りはとても懐かしいものだった。

　「私、とんでもないことに巻き込まれてしまったのかしら……」

◇◇◇◇◇◇

　翌日。ルーカスが来るまであと1日だ。

　ホテルにイリスを一人残しておくわけにもいかず、どうするかヨナ達が話し合っていたところ──。

　「王都を観光されるのなら、私が案内しますわ。まずは南にある旧市街区のほうが良いでしょうか？」

　イリスはクロをチラリと見た。

　今朝の食事でクロの底なしの食欲と華麗なテーブルマナーに驚かされたばかりだ。

　「そうだね……王都は久しぶりだし、ガイドをお願いしてもいいんじゃないかな？」

　ホテルを出ると、エーギルは青いマントを外した。

　光の勇者がすぐそばにいるのに、行き交う人々は誰もエーギルを気に留めない。

　「こんなに気づかれなくなるなんて……何か隠蔽スキルや魔術でも使っているのですか？」

　イリスは不思議そうにエーギルを眺めた。

　イリスは王族の証である金色の瞳を隠すために、瞳の色を変える魔術が施された眼鏡をかけていた。

　服と靴も、昨日とは違って清潔できちんとしたものに着替えている。どれもヨナが手配したものだ。

　薔薇色の髪もしっかり整えられ、綺麗な三つ編みにしておろしている。

　昨日までのみすぼらしい姿とは大違いだ。黙って立っているだけでも華やかで、どこかの商人の娘と言われても違和感がない。

　表向きはヨナの知り合いのとある大商人の娘ということにして、イリスに王都を案内してもらうことになっている。

　エーギルは外したマントを収納魔法にしまいながら答えた。

　「むしろその逆さ。俺は元々存在感が薄いんだ。このマントには人の注目を集める魔術がかけられているんだよ」

　「え？マントに？なぜですか？」

　「こんなんでも勇者だろ。ある程度目立たねェと何かと不便だし、いいように汚名を被せようとする奴もいるからな」

　「汚名だって？そんなやつがいるのか？」

　クロは屋台で買ったパンをさっそく頬張りながら尋ねる。

　「昔ギルの偽物が悪事を働きまくって、大騒ぎになったことがあったんだよ」

　それを聞いてイリスの目がにわかに輝く。

　「……もしかして、それは第756幕のブラックプラント事件でしょうか？」

　「え！？まさかあの話まで歌になってるの？」

　「あれは大事件だったからなァ。歌にならねェ方がおかしいだろ」

　「偽物はどうやって見分けたんだ？ドラゴンと戦わせたのか？」

　「山盛りの甘味にブラックプラントの実を紛れさせて、ふたりに食べさせたのです」

　「ほぉ、ブラックプラントの実？うまいのか？」

　「やめとけ、ドラゴン退治にも使われる猛毒だ。偽物はその場で血を吐いて死んだ」

　それを聞いたクロはパンを食べる口が止まってしまった。

　「光の勇者様は光神の加護で毒が効きませんからね。あの事件以来、王城に招く際は必ず出されるようになったそうです」

　「えぇ……偽物を見分けるためにそこまでするか？死ねって言ってるようなものだろ」

　「この国じゃ身分のある者を偽るのは極刑だ。あれ以来ギルの偽物は出てねェ」

　「ブラックプラントって独特の風味ですごく美味しいんだよ。あれを使ったスイーツが食べてみたいんだけど、猛毒だから誰も作れないんだよね……本当にもったいない」

　本当に悔しそうに拳を固めるエーギル。

　「お前もお前でどうかと思うがな……」