転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第3章 迷いの森編

第55話：最後の妖精

　つぶらな瞳がとらえたのは、けぶる白霧のなか一瞬躍り出た影。

　クロの首におとなしく巻きついていたオコジョエーギルは、弾けるようにすばやくその身を起こした。

　「どうした、エーギル？」

　「何かが動いたのを見たような気がして…」

　「どこだ？」

　「あっち」

　細長い体をそちらへ向けて、影が見えた方向を指し示す。

　「あっちか」

　クロが早速その方向へ向き直ると、霧の中からぬっとギムレットが現れた。

　クロは息を呑んだ。いつからそこにいたのか。

　オコジョの白い毛が、一気にぶわりと逆立った。

　「ギムレット……！」

　「やぁこれはこれは……とても愛らしい姿だね、勇者様」

　エーギルを煽っているのか、おどけたような声。

　「元の姿に戻せ！」

　クロが止める暇もなく、エーギルが首元からするりと飛び出していく。

　ギムレットめがけて弾丸のように跳躍する。

　「いいよ、戻してあげよう」

　ギムレットはあっさりと応じた。

　「！？」

　空中で飛び上がった姿勢のまま、元の姿に戻るエーギル。

　クロの隣にいた金狼もまた、人の姿へ戻る。

　蒼穹のマントがふわりと翻る。

　音もなく着地したエーギルの手には、杖槍が握られていた。

　その穂先を迷いなく、ギムレットの喉元へ放つ。

　あまりにも速い一撃。ヨナでさえ、その杖槍を抜いた瞬間を目で捉えられなかった。

　大岩でも打ち据えたかのような、鈍く重い衝撃が森じゅうに響き渡る。

　それは間違いなく、即死の一撃だった。

　──にもかかわらず、それを受け止めたギムレットには傷ひとつ付いていない。

　衝撃の余韻でたなびく白霧の中から現れたのは、四角い革製の、色褪せた旅行鞄。

　ギムレットは手ぶらだったはず。どこから取り出したのだろうか。

　「おお、怖いねえ。これがお礼かい？」

　彼は鞄を下ろして、のんびりとした声で言った。

　エーギルは無言のまま杖槍を振るう。

　穂先は途切れることなく閃き、苛烈な連撃となってギムレットへ迫る。

　ギムレットは涼しい顔で鞄を盾にし、そのすべてを難なく受け止めていた。

　ヨナの目が鋭く細まる。

　「やっぱ只者じゃねェな、あいつ」

　「幻覚はそんなにお気に召さなかったかな、光の勇者様？随分と楽しそうだったけど──」

　「ああ、最悪だったよ」

　「そうかい」

　槍の雨の中、ギムレットは残念でもなんでもなさそうに呟く。

　つい、と杖槍を下ろしたエーギルからは、凄まじい殺気が滲んでいた。

　穂先にまで、びりびりと震えるような殺意が宿っている。

　戦いを見守っているクロですら、思わず息を潜めるほどだった。

　「クロ、こいつには近づかない方がいい」

　ひらりと杖槍の柄が反転する。エーギルは完全にギムレットを屠る気でいる。

　その姿は、獲物を前にした肉食獣そのものだった。ちりちりと光る槍の穂先までもが、獲物を睨んでいるようにも見える。

　いつ弾けるように踏み出すか、一触即発の緊張感に満ちていた。

　「……おやおや、ずいぶん嫌われたもんだ」

　二人は睨み合いながら、じりじりと円を描くようににじり寄る。

　エーギルはわずかな隙も見逃さず叩き込むが、その悉くを防がれてしまう。

　光の軌跡が幾筋も宙を走る。その度にギムレットの鞄が素早く穂先を弾く。

　凄まじい攻防にも関わらず、両者とも汗ひとつかいていない。

　連撃の隙間を縫うようにして、ギムレットはハンマーのように大きく鞄を振り上げて反撃する。

　鞄の中身は空ではないかと思うほど、軽快な動きだ。

　「お前さんの槍捌き、見覚えがあるな。俺の親友を思い出すよ」

　「親友……？」エーギルは訝しげにギムレットを睨む。

　旅行鞄のかげから、灰色の目がエーギルを捉える。

　エーギルはその視線ごと振り払うように、重くのしかかった鞄を弾く。

　「ああ、そいつは数百年前に魔王を打ち倒した英雄だ」

　それを聞いた槍の穂先が、ぴたりと止まった。

　「こう見えても、俺は元勇者さ──妖精族のね」

　「お前が！？勇者！？しかも妖精族！？」

　意外な自己紹介に、クロは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　その一声で、さっきまでの剣呑な雰囲気はすっかり霧散してしまった。

　クロはギムレットの頭から爪先まで、三度見した。

　にわかには信じられなかった。

　ひょろりと長身で、どこも神秘的なところはない、しみったれた旅人風のこの男が？

　妖精といえば、小さくて愛らしく、背中に蝶のような羽が生えた幻想的な存在だ。

　目の前にいる男は、クロが思い浮かべる妖精像と大きくかけ離れている。

　「悪いが、とても妖精には見えないぞ」

　「随分な言いようだな。妖精族にもいろいろあるんだが……まぁわからねえか」

　苦笑したギムレットは旅行鞄を置いて、その上に腰掛ける。

　片手にはいつのまにかパイプが握られていた。

　「俺以外の妖精族は絶滅しちまったしな。」

　こともなげに言うギムレット。

　クロ達は一瞬言葉を失った。

　「絶滅しただと？」

　ヨナが低い声で問い返す。

　「ああ。俺がこの森に閉じこもってどのくらい経つか分からないが……まあ数百年以上は経っているだろうさ。」

　煙を吐き出しながら遠くを眺める。

　「──この森はかつてロヴェーン王国だった。……俺が言えるのはここまでだ」

　それを聞いたヨナとエーギルは明らかに動揺していた。

　「その様子だと外では忘れ去られているようだな。それでいい。でなきゃ、麗しの女王様が命をかけた意味がない。──それより、だ」

　ギムレットは紫煙越しにエーギルを見据える。

　「──お前さんは、世界を滅ぼす災厄の黒竜を討つ旅をしているんだろう？」

　それは、どこか懐かしいものを見るような眼差しだった。

　その眼差しに、エーギルはわずかに眉をひそめた。

　「……ああ。」

　「同じ勇者のよしみで提案だ。この森を旅の終着点にしないか？」

　パイプからは煙がゆっくりと高く糸のように上がっている。

　「悪いけど、断るよ」即答だった。

　「そこのドラゴンが災厄の黒竜でもかい？」

　艶やかな深い飴色のパイプの先がクロを指す。

　「……！」それを聞いたエーギルの顔色が変わる。

　「この森に閉じ込めれば、災いは起きないし、皆楽しく過ごせる。──悪い話じゃないだろ」

　ギムレットは紫煙を吐き出しながら、首を傾げる。

　その仕草には、不思議な愛嬌があった。意識しないと、警戒心が不思議なほど削がれていく。

　妖精族は人を惑わせる伝承がある。掴みどころがなく、それでいて、妙に人の心をとらえて離さない。

　──この男はなるほど確かに妖精族なのだろう、とヨナは思った。

　「それでも、さ。先延ばしじゃ意味がない。クロと世界、俺はどっちも見捨てないよ」

　凛とした声でエーギルは答えた。

　その返答は、予想通りだったのだろう。ギムレットの眼は帽子の影に深く沈んだ。

　驚きもなく、悲しみも、怒りもなく。ただ日が暮れて森が闇に沈むように、当然の摂理のように。

　クロは一瞬、胸がざわりとした。

　「そうかい……それは残念だ。」

　ギムレットは霧に溶けるようにして姿を消した。

　「待て！」

　逃すまいとエーギルは即座に杖槍を放つが、空を切り背後の木に深々と突き刺さった。

　「くっ……！」

　「行っちまったな……なんというか、お前って意外と手が早いんだな」

　「ははは……そうしないと間違いなく逃げられると思ったからね」

　「ギルの判断は間違ってなかったと思うぜ。あいつがいたら間違いなくこの森から出られねェ」

　「───それよりも、これだ」

　ヨナは長い髪を揺らして、それを見上げた。

　その先にあったのは、クロたちを見下ろすように聳え立つ巨木。

　今まで見たどの木よりも巨大だった。

　ユース・ユーキスにも巨木はあったが、それとは全くスケールが違う。

　周囲の細長い木々は、その木を敬うように距離を置いて生えていた。

　幹が建造物のようにどこまでも太く、見上げても頂点が見えない。

　さわさわと涼やかな葉擦れの音。

　曇天と霧に覆われているこの森で、ここだけは光が降り注いでいた。

　葉の隙間からはわずかに青空が見え、芝生に木漏れ日を落としている。

　瑞々しい無数の葉には生命力が満ちていて、淡く光っていた。

　「これはまさか、世界樹……？こんなところにあるなんて」

　エーギルは目を見張った。

　「ほお、これが世界樹か。本当にでかいんだな」

　「あいつに案内されたってところだろうな」

　「何の意図があって……？」

　「ちょうどいい、ここで休むか。これだけでかけりゃ、枝の折れる心配もなさそうだし」　

　クロはそそくさとドラゴン姿に戻り、休むのに良さそうな枝を探しに飛び立った。

「あっ！ちょっと待ってよ、どこに行くの！？」

「まあいいだろ。これが本当に世界樹なら、悪いことは起きないと思うぜ」