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第52話：その残照は煉獄のごとく

　「──これは、俺の罪だ」

　傾き始めた日を背に、エーギルは山の上で力なく呟く。

　その山は、幾重にも積み重なったドラゴンの死骸だった。

　死骸からははらわたが零れ落ち、溢れた血は大河となって大地を這う。

　血の大河は草原を横切ってどこまでも続く。

　透明な夕日が、すべてを赤く染め上げる。

　「俺は、全てのドラゴンを屠らなければいけない」

　それは自分に言い聞かせるような言葉だった。その声には悲しみと疲労が滲んでいた。

　──あと何百年繰り返せば、この悪夢から解放されるのだろうか。

　血海の上で、赤く濡れた槍がきらめく。

　エーギルの体は返り血で真っ赤に染まっていた。

　戦いを終えたばかりの体はまだ熱く、その熱で返り血が生臭くにおい立つ。

　槍を握る手に自然と力が籠る。

　「──屠らなければいけない？お主は相変わらず真面目だな」

　エーギルの前には、懐かしいドラゴンが立っていた。

　「屠らなければいけない、のではなく、屠るのだ」

　その灰色の巨大な老竜は、冷然と言い放つ。優しくさえ聞こえる声で。

　「……オルフェグ」

　エーギルは懐かしそうにその名を口にして、死骸の山から飛び降りた。

　槍を握る手は緩めていない。

　「誓いを忘れていないようで何よりだ、エーギル」

　オルフェグと呼ばれた老竜は、エーギルを見つめた。

　やがて、ゆっくりと目を細めて穏やかに喉を鳴らした。

　それは、久しく会っていない親友や家族へするような挨拶だった。

　恐ろしく生臭く、それでいて懐かしい光景に、エーギルは胸の奥を鈍く抉られる。

　エーギルはそれが何がであるか、すでに気づいていた。

　それゆえに、言葉にならない感情が込み上げ、喉が震えそうになる。

　燃え盛るような夕焼け空が、青空を侵食しながら広がっていく。

　夕日を背に、老竜はひとりの竜殺しを見据える。

　「───ところでなぜクロを殺さない？あの小僧だけが特別だと？」

　その言葉を聞いた瞬間、陶酔にも似た郷愁が、さっと冷めていくのを感じた。

　オルフェグのその声音には、どこか拗ねたような響きがあった。

　──我こそが特別なのだがな、と。

　「ああ、君は特別だ。けれども、同じようにクロも特別だ」

　「ほう。ならば、誓いを破り、槍を折るか？」

　「いいや」

　エーギルは即座に否定した。

　「この世から竜(ドラゴン)を絶つ──それが我の願いだ。そして、お前はそれを叶えると我に誓った」

　オルフェグは長い首を高く掲げ、エーギルを睥睨する。

　死骸の山を成していたドラゴン達がゆっくりと動き出した。

　屍たちは血の涙を流しながら、尾を引きずるようにしてエーギルを取り囲んでいく。

　その尾が血の大河を掻き乱し、引き裂かれた赤が波のように広がっていく。

　やがて、ちぎれた大河はエーギルを囲む血海へ変わっていく。

　「お前はあの島で我々を皆殺しにした。それなのに、あの小僧は例外だとでも？」

　深い苔色のドラゴンが口を開く。その声は屍のもの。

　「ならば、我らの死は何だったのだ？」

　煉瓦色のドラゴンが憎々しげに唸る。その声は屍のもの。

　「私たちとの約束を忘れてしまったの？」

　血を失いくすんだ青色のドラゴンが今にも泣きそうな声で訴える。その声は屍のもの。

　「それとも、我らのことなどどうでもよいと？」

　茜色のドラゴンが怒りを露わに牙を剥く。その声もまた、屍のものだった。

　エーギルは唇を強く噛み締めた。

　ガルヴ。シエルダ。ドゥーグ。レヴァーン。そして、エルディオ。ヴェスカ。ラグドー。フィレス……。

　（忘れるはずがない。みんな、みんな覚えているとも……）

　エーギルの目に深い哀惜の色が浮かぶ。

　「疾く、疾く、疾くあの小僧を殺せ」

　「あの幼子は凶星となる」

　「手遅れになる前に」

　「そしてすべてのドラゴンを屠れ」

　「お前だけが世界の希望なのだ」

　屍達がエーギルを責めるように唸る中、オルフェグは厳かに口を開いた。

　「──そう。この世に竜ある限り、この世界は滅ぶ運命(さだめ)にある」

　オルフェグの顎から漏れた業火が、エーギルの頬を撫でた。

　血の海が、煉獄へ変わる。

　「そして竜ある限り、俺は生きることも、死ぬことも、許されない──だろう？」

　煉獄の中、光の勇者は老竜を見据えて静かに微笑む。

　右手の聖痕が、業火に呼応するようにじくじくと疼いた。

　エーギルは、この悪夢が許せなかった。

　どれもエーギルの知る彼らであり、彼らではない。

　エーギルを苦しめるためだけに歪められた、偽物の世界。

　それはエーギルにとって侮辱に等しい行為だった。

　火花混じりの熱風が、エーギルを煽るように吹きつけた。

　「わかっている。……ああ、わかっているとも！」

　エーギルは煉獄の只中へ、槍を強く突き立てる。

　次の瞬間、目を灼くような閃光が世界を呑み込んだ。

　燃え盛っていた炎が、白霧へ変わっていく。

　エーギルの横顔には、怒りと疲労の色が浮かんでいた。

　聖痕の力で、幻覚を力任せに打ち破ったのだ。

　「……まったく悪夢とはいえ、悪趣味な幻だねギムレット？」

　返事はなかった。

　ただ白い霧の向こうから、くっくっくっと笑い声が聞こえるだけだった。

　エーギルの傍には、ヨナが倒れていた。

　その額には脂汗が滲んでいる。きっと全員が悪夢を見せられているのだろう。

　クロが近くにいないということは、意図的に引き離されたと考えていい。

　「俺はこの森が嫌いだなあ……早くクロを探してこの森から出ないと」

　エーギルはふだん、何かを嫌いだとはっきりと口にすることはない。

　エーギルはヨナを抱えて歩き出した。