転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第2章 デリッツダム編

第47話：オアシスの夜

　「この砂漠にこんなところがあったのか……」

　地下遺跡の出口から出ると──そこは、オアシスの廃村だった。

　どの地図にもなかった場所だった。

　澄んだ湖の周りを取り囲むように木々が立っていた。

　その木々を砂の海から守るように建物が並んでいた。

　もっとも、それは風化によってほとんど形を失っており、基礎部分や壁の一部がかろうじて残っている程度だが。

　よく見ると村の周囲には外壁があったらしい。

　眠るような静寂の中、砂に埋もれた古い石畳をなぞるように歩いていく。

　ときおり、脆くなった石畳が踏まれて乾いた音を立てて砕けた。

　「……人が去ってからずいぶん長いみたいだね」

　周囲を見回しながらエーギルは言った。

　ほとんど更地と化していた広場の中央には井戸があった。

　ヨナは井戸を覗き込みながら、口を開いた。

　「この辺りは魔物が多いからな。魔物暴走で捨てられた村の一つだろう」

　「魔物暴走がひどくなったのは200年くらい前だっけ」

　「ああ、大体な。……まだ使えそうなのにもったいねェ。魔物暴走さえなけりゃな」

　井戸はまだ生きているらしく、底には澄んだ水が見えた。

　しかし、汲み上げ機もバケツもないので水を汲むことはできない。

　「この村に何があったのかはわからないけれど、ここはまだいい方じゃないかな。破壊されたような跡がないし」

　「……まァな」

　魔物暴走──狂った魔物の群れに襲われて全滅した村や国は今や珍しくない。

　それを考えれば、確かにエーギルの言う通り、ここはまだいいほうだ。

　雲ひとつない空の下で、乾いた風が吹き抜ける。

　あいかわらず強い日差しにヨナは目を細めた。

　湖のおかげか、住居区域用の魔法陣がまだ生きているのか、不思議とここはそれほど暑くない。

　クロは真っ先にドラゴン姿で湖に飛び込み、沐浴を楽しんでいた。

　ハリムは学者的好奇心が抑えられなかったのか、廃村の調査へ行ってしまった。

　「さっき魔道具でルーカスに座標を送った。キャンプ地点からそれほど離れてねェみたいだ。──明日の朝にはこっちに来るらしい」

　「もしかしてラーミル商団も一緒かい？」

　「ああ。一緒にデリッツダムへ戻る。赤鱗の死骸の見張りも頼んでいたしな」

　「ならクロには荷物運び、頑張ってもらわなきゃね」

　「そうだな。ここには何も無ェが、誰も来ねェだろ。お前もゆっくり休め」

　「ありがとう、ヨナもね」

　エーギルは駆け足で湖へ向かい、沐浴中のクロに声をかけた。

　「クロ〜！せっかくだから洗ってあげるよ！」

　収納魔法からブラシを取り出して手を振る。

　「おお！それはデリッツダムの鍛冶屋で買ったやつだな。よい、許す！」

　クロが上機嫌でざばざばと音を立てながら岸へ上がる。

　戦いで負った傷や痣がまだ生々しく残っているが、血は完全に止まっているようだ。

　「うん。痛くしないようにするけど、痛かったら言ってね」

　「ああ」

　「……それにしてもクロは大きいねえ。またちょっと大きくなったかな？」

　クロを見上げるエーギル。

　出会った頃から十分に大きかったが、それでも成長している気がする。

　ドラゴンのゆるやかな成長スピードを考えると、クロのそれは驚異的な早さだ。

　「成長期だからな！そうだ、鱗いるか？それなりに高く売れると思うぞ」

　ブラックオパールのように淡く輝く鱗を一枚剥がして、エーギルに差し出す。生え替わりで脆くなっていたものだ。

　「いらないし絶対に売らないよ！クロはもっと自分を大事にして」

　即答。まっすぐにクロを見つめて言うエーギル。

　「ちえー」

　クロは残念そうに鱗をぽいと放り投げる。

　「あっ！こら！ダメだよ！」

　　エーギルが慌ててそれを拾う。

　「いるのかいらないのかどっちなんだ？」

　「クロが思っている以上にドラゴンの鱗は貴重なんだからね。簡単に捨てていいものじゃないよ。鱗を捨てるときは絶対に俺に言うこと」

　「へいへい」

　そう言いながら、クロは翼をたたんで寝そべる。

　クロはすでに湖に何枚か捨ててしまったが、怒られそうなので黙っておくことにした。

　エーギルはクロの体に飛び乗って、クロの体にブラシをかけ始める。

　「力加減はどう？鱗の間に砂漠の砂が結構詰まってるね」

　「ああ〜いいぞいいぞ。もっと強くしても大丈夫だ」

　クロは気持ちよさそうに目を細めて喉を鳴らした。

　（今度デッキブラシや洗剤も買ったほうがいいかな。あと、トリートメントとかも）

　エーギルはそう考えながら、無心でクロの鱗を磨いた。気になる汚れは水魔法で洗い落としていく。

　丁寧にブラッシングされる感覚がなんとも心地よく、クロはいつのまにか熟睡していた。

　エーギルもまた、時を忘れてブラッシングに没頭した。

　（……こんな穏やかな日はいつぶりだろう。こんなふうにドラゴンに触れる日が来るとは思わなかったな）

　クロの全身を磨き終える頃には、すっかり日が傾いていた。

　「飯の匂い！」

　夕飯の匂いで目を覚ましたクロは、すっかり自分の体が綺麗になっていることに気づいた。

　鱗の間に挟まった砂をエーギルが全部取り除いてくれたおかげか、全身がスッキリしている。爪や尻尾の先までしっかり磨き上げられていた。

　「エーギルありがとな！」

　クロは喉を大音量で鳴らしながら、顎と尻尾をエーギルに寄せる。ドラゴンの愛情表現だ。

　「クロが嬉しいなら俺も嬉しいよ。またブラッシングしてあげるね！」

　「絶対だぞ！……む？なんだか砂が光っているような……」

　足元の砂がうっすらと発光していた。

　そして周りを見渡してようやく気づく。辺り一面が青白く発光している。

　「ああそういえば、ここは遺跡の近くだったね。──ちょっと向こうを見てごらん」

　エーギルがクロの肩に飛び乗る。

　クロは言われるがままにその方向を向いた。

　高い視点から見渡す砂漠は、淡く青白く光りながら海面のような起伏を描いていていた。

　ただし、光るのは遺跡周辺までで、それ以外は夜闇に溶けている。遺跡一帯だけが、まるでスポットライトに照らされているようだった。

　世界からここだけが切り抜かれてしまったかのようで、どこか物悲しく、幻想的で美しい光景だった。

　「時が止まった夜の海みたいで綺麗だな……これが蒼月の砂漠か」

　クロはその美しさにしばらく見惚れていた。

　「……なんか灯台みたいだな」

　「どうしてそう思うんだい、クロ？」

　「ネヘブの神殿はこの辺りだろ。この光はまるでその場所を示しているみたいだなって思ったんだ」

　後ろからハリムの声。

　「なるほど……死者の魂が迷わぬための灯台か。言い得て妙だ。新しい学説ができるな。……発表できないのが残念だが」

　（クロ殿が闇神の生まれ変わりであることを世間に伏せる以上、ネヘブのことも、あの地下遺跡や霊廟のことも、すべて伏せねばならない。まるで──すべてが夢であったかのように）

　「ハリムか、どうしたんだい？」

　エーギルのその声で、思考の海に入りかけていたハリムは我に返った。

　「もうすぐ夕食の時間だ。ヨナ殿から君たちを呼ぶように言われたのさ」

　モノクルを掛け直しながら言う。

「おお！今すぐ行く！」

　クロの元気な声が夜の廃村に響いた。