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第45話：ネヘブの試練

　「──ゆえに、汝に試練を課す。光の勇者を目覚めさせたくば、我と戦え」

　ネヘブが杖を突き立てると、地面から霧のような重い闇が滲み出た。

　やがて霊廟全体が闇に包まれ、闇の溝がヨナとハリム、クロを隔てる。

　石床が這うように動き、円形の闘技場のような空間へと変わっていく。

　亡者たちはいつのまにか闘技場を囲む石像になり、無言の観客となった。

　「一体どうなってやがる……？」

　「闘技場……のようだな」

　闘技場の観客席からヨナとハリムの戸惑う声が聞こえる。

　闘技場の中央で、クロはゆっくりと翼を広げた。

　「拒否権はないってわけか。戦うのはいいが、絶対にエーギルを目覚めさせてくれるんだろうな」

　無自覚なのか、その口端からは黒い炎が漏れ出ていた。

　「我は約定を違えぬ。汝がこの我に一撃でも与えられたならば、試練は合格とする」

　ネヘブはゆっくりと杖の先をクロに向けた。

　「──そして、もしこの試練を越えられなかった場合、汝の魂を貰い受ける」

　「……随分なめられた条件だな」

　ネヘブは答えなかった。

　代わりにただ一度、杖をドンと地面に突き立てた。

　次の瞬間、ネヘブの姿が掻き消えたかと思うと、クロの視界がひっくり返った。

　気づいた時には、黒竜の巨体は横薙ぎに弾き飛ばされていた。

　石床が砕け、砂塵が舞い上がる。

　「……は？」

　（……今何が起きた？）

　見えなかった。

　何がどう動いたのかすら、わからなかった。

　ネヘブは元の位置に立っていた。

　すぐに立ち上がったクロが体勢を立て直しながら、それを睨むと──

　「遅い」

　その一言と同時に、再び視界が反転する。

　消えたのではない。見えないのではない。

　──ただ、速すぎるのだ。

　クロの腹部に衝撃が走り、壁に叩きつけられた。

　骨が軋む音がした。

　「があっ……！」

　重い痛み。この世に生を受けてから初めて感じる、明確なダメージだった。

　身に広がる痛みで息が荒くなり、翼が戦慄くように震える。

　クロは咄嗟に人姿へと変わり、転がるように距離を取る。

　そのまま腹から、黒い隕鉄が深く煌めく巨大なスレッジハンマー──鎚星を引き抜き、低く構えた。

　「ずいぶんと脆いな。人姿の代償に、闇神の権能(ユニークスキル)をひとつ失ったのか？」

　「ああ。うまいもんをたらふく食いたかったからな」

　「……なんと愚かな」

　ネヘブの足元が、わずかに沈む。

　その瞬間、クロは踏み込んだ。

　地を砕くクロの一撃。

　石床に大きな亀裂が円状に広がる。

　しかし──そこにネヘブはいなかった。

「……っ、後ろか！」

　気付いた瞬間にはもうすでに遅かった。

　杖が振り下ろされる。

　咄嗟に振り向いて防ぐが、受けきれない。

　衝撃が腕を貫き、骨が軋む。

　そこへ畳み掛けるように来た素早い連撃をいなせず、防御が緩む。

　ネヘブはそこを見逃さず、クロの懐に一撃。

　「ぐっ……！」

　その衝撃をもろに受けたクロはそのまま地に叩きつけられ、床に新たな亀裂が走る。

　あれだけ苛烈な攻撃だったにも関わらず、ネヘブは一歩も動いていないように見えた。

　「……力はあるが、まだまだ未熟だな」

　クロは口中に広がる血の味を感じながら、笑った。

　「そうかよ。……なら、もうちょい本気でいくか！」

　再び竜へと戻る。今度は迷いがない。

　巨大な尾を叩きつけ、空間ごと薙ぎ払う。

　一帯の石床がめくれるように砕け散っていく。

　だが、ネヘブはその中に立ったまま動かない。

　しゃらん、と杖飾りが軽やかに鳴った。

　クロの巨木のような尻尾を、杖一本で受け止めていた。

　杖がわずかに傾く。

　それだけで、衝撃が反転する。

　クロの身体が軽々と空高く打ち上げられ、空中で叩き落とされた。

　鱗が割れ、鮮血が散る。

　「ふぐっ……！」

　体を貫くような痛みで呼吸が乱れる。

　（重い。速い。そして──正確すぎる）

　すべてを見切られている。正直、勝てる気がしない。

　クロは倒れ伏したまま動かなかった。

　受けたダメージが大きすぎた。

　ぼたり、と石床に血が滴り落ちる。

　そんなクロを前に、ネヘブは微動だにしない。

　冷たい金色の瞳が、ただ静かに見下ろしていた。

　ここで俺の命を取るつもりか、とクロは直感した。

　幼い時からずっと命を狙われ続けていた記憶が蘇る。

　「……なぜそこまでする？皆、俺を殺そうとする。」

　クロの口からこぼれたのはそんな疑問だった。

　「……かつての我が主人、闇神ベツゴ様と同じ気配が汝にはある。ゆえに、汝を闇神の生まれ変わりと見た」

　ネヘブの眼差しが鋭くなる。

　「闇神は守護神であると同時に、破壊神でもある。──ゆえに、汝は世界を滅ぼし得る」

　「……わからん。そんなにやばい存在なら、さっさと俺を殺せばいいだろ」

　「重要なのは、汝がその力をどう扱うかだ。汝はすでに神の因子を一つ持っている」

　「神の因子？」

　「神に認められた証だ。神に認められるというのは、容易ではないからな──ゆえに、すぐに殺さぬ。見極める」

　「安心しろ。俺はこの世界を滅ぼさないし、神になるつもりもない。」

　「ほう」

　ネヘブの瞳が、細められる。

　杖の先がわずかに傾く。

　「面倒だからな。俺はずっとぐうたらしたいんだ」

　クロは不敵に口角を釣り上げた。

　呼吸をゆっくり整える。

　息をするたびに、体のあちこちが焼けるように痛む。

　翼は軋み、鱗の隙間から血が滲んでいた。

　満身創痍だった。

　それでも、その目はまだ死んでいない。

　ネヘブの立ち位置。

　杖の角度、そして、踏み込みの前動作。

　───見えてきた。

　「……そこだな」

　クロは、あえて真正面から踏み込む。

　当然のように、ネヘブの杖が動く。

　速い。だが──絶(・)対(・)に(・)来る！

　クロは一瞬で竜から人へと姿を切り替えた。

　その巨体が消えた分だけ、杖の軌道がずれる。

　振り下ろされた杖が、クロのこめかみを掠って空を裂いた。

　──初めて躱わせた、いや、外れた！

　クロはそのまま最高速度でネヘブの懐へ潜り込む。

　距離ゼロで鎚星を引き抜き、全力で振り上げる。

　「悪くない。だが、遅い！」

　ネヘブの肘が素早く動く。

　杖がくるりと円を描いて回転し、その先端がクロの腹めがけて放たれる。

　次の瞬間、腹に鉛のような衝撃が走った。

　あまりの激痛にクロは思わず息を止める。

　骨が砕ける感覚に、内側から爆ぜるような激しい痛み。

　喉元まで血が込み上げてくる。

　それでもクロは、止まらない。長柄を握る手に力を込める。

　「──っ、らああああああ！！」

　力の限り振り下ろし、杖を叩きつける。

　唸りをあげた鎚星の鉄槌が、ネヘブの金杖を砕き、ネヘブの腹部を捉えた。

　鈍い音が響いた。

　ネヘブの身体が、わずかに揺れた。

　ネヘブの攻撃の衝撃を受け止めきれなかったクロは、そのまま地面に叩きつけられる。

　「……っは、ははは！どうだ！犬っころ！1発当ててやったぞ！」

　仰向けのまま、クロは晴れやかな顔で笑った。

　「──よい。試練は終わりだ。汝は、我に一撃を与えた」

　クロを見下ろすネヘブの視線が、わずかに柔らぐ。

　「──ゆえに約定は果たされる。光の勇者は目覚めるであろう、新たな闇神よ」

　ゆえに祝福しよう、そう告げるとネヘブは闇の中から新たな杖を取り出した。

　先ほどクロが破壊したものと全く同じ杖だった。

　「祝福してくれているところ悪いが、神になるつもりはまったくないぞ？」

　「そう言わず受け取れ。これが神の因子。かつての我が主より託されたものだ」

　ネヘブは杖を高く掲げ、光り輝く小さな結晶の粒を闇から取り出した。

　「くそ、勝手に贈るな！俺は神になぞならん！！これ勝手に俺の中に入っていくんだが！？」

　身を捩って抗うクロの言葉をよそに、神の因子がその身へと吸い込まれるように流れ込んでいく。

　「一つ目の神の因子を得た時点で、汝はすでにその道の上にある。ゆえに、逃れられぬ」

　　そんなクロの様子がおかしかったのか、ネヘブの口元がわずかに動いた。

　「……それは、困ったな」

　闇の泥へと解体されていく闘技場の中央で、クロは目を閉じて呟いた。

　その声には、疲れとわずかな安堵が滲んでいた。

　遠くでエーギルが目を覚ました気配がしたからだ。