間章 視点エイル
雪桜はかなり遠くに見えていたはずなのに、三十分位で雪桜のたもとについてしまった。とくに速いスピードで走っていたわけでもないし、むしろルティに合わせていたからかなり遅く走っていたのに、すぐについてしまったのはおかしかった。けど、当時七歳のちんちくりんだった俺には、それがおかしいとおもえなくて、せいぜい不思議だなぁくらいにしか思っていなかったのだ。
「わぁ……こんなにこの桜の近くに来たことははじめてだなぁ。すごい綺麗だね」
「ああ、そうだな」
そんな会話をしながら俺らは二人、大きな幹の周りを歩き回っていた。その景色は、いつもの村じゃあ絶対に見れない位幻想的なもので、具体的に言えば、桜の大樹から空を舞うようにしてヒラヒラと桜の花びらが散っている。桃色の雨は、地面を桃色に染めあげて、緑色もそれに負けないような力強さで、辺りをおおっている。
どうして、村の大人はこの辺りを危ないものだといってこの辺りに子供を近付けてくれないのだろうか？この雪桜には、スティア様とレイシャ様の魂が眠っておられるという伝説があるくらいだし、悪い人物は近付いてこれないはずだ。
もしかして、子供が雪桜を傷つけるとでも思っているのかな？でも、そんな気持ちもこの綺麗な景色を見れば失せると思う。だって、この景色はそれほどに素晴らしい景色だから。
俺がしばらく景色に見とれていると、ルティが不安そうな声でこう言葉を紡いだ。
「ねぇエイル。あれって……なにかな？」
ルティが指差した先には、黒くなった桜の枝が落ちていた。おかしい、この辺りには桜の木は雪桜しかないはずだ。それじゃあ、これは雪桜の枝？
けど、なんで雪桜の枝が黒く変色しているのかな？頭のなかで、ぐるぐると嫌な考えがはり巡らされる。
──雪桜が枯れてしまったら人間をはじめとする生物は全て死滅するって創世記で読んだな……けど、それはおとぎ話だからそんなことがあるはずがない。けど、それが事実だとしたら？このまま雪桜が枯れてしまったらどうすればいい？
それに、大人に怒られるかもしれない。もしかしたら、俺らがやったと決めつけられて犯罪者になってしまうかもしれない。けど、それだったら黙っておけばよくないか？
でも、雪桜がピンチなことには変わりがないじゃないか。このままもし人間が滅亡してしまったら……
すると、ルティが一声悲鳴をあげたのだ。指差す先には黒い影の子供が、楽しそうに雪桜の枝を折っているのが見えた。その折られた枝は、先程の枝のように……黒くなっている。
俺は、怖くなってその場から逃げ出した。もちろん、ルティの手を引っ張って。さっきまでは短く感じた村への道が、どんどん長くなっていくのを感じた。けれど俺はそんなことに構わず、せっせと走り続けた。そして三時間後、ようやく村につくことができたときは、安堵で泣き出してしまった。
周りには、どんどん大人たちが集まってくる。しかし、俺はそれでも涙を止めることができずに、村の中心でわんわんとないた。
しばらくすると、ルティのお父さんである村長さんが現れた。どうしたんだい？と優しく尋ねられ、俺は泣きじゃくりながら必死にさっき起こったことを伝えた。
雪桜の近くに行ったこと、雪桜の枝が黒く染まって落ちていたこと、そしてあの黒い子供のことを……話していくうちに、場の緊張がどんどん張り詰めたものになっていったが、俺は構わずに泣き続けた。ルティも、俺と同じように目に涙をたくさんためて、ボロボロこぼしている。
村長さんは、そんな俺らに今日は一回家に帰りなさい、と言った。俺らは、指示にしたがって一回家に帰ることにした。
家に帰るとお母さんがいて、泣いている俺を心配してくれた。俺は、さっきの通りに全てを話すと、お母さんは難しそうな顔をしてよく頑張ったね、といってくれた。
その日は、ちょっと早めに夕飯を食べて、すぐに寝ることにした。けど、俺はベッドの上でもあの光景を思い出してしまって、よく眠れなかったが、なんとかめをつぶって寝ることに成功した。
しかし、夜遅くの時間俺は、一回目が覚めてしまったのだ。誰もいない静かな夜に一人ベッドの上。正直、かなり怖かったからお母さんとお父さんのところにいって一緒に寝ようかと思ったけど、もう二人も寝ているだろうし、なんとか我慢してもう一度寝ようとした。
だが先程とは違い、頭の中にはあの子供の声なのか分からないが、『一緒においでよ』という声が反響してきたのだ。それは、俺が作り出した幻聴だったのかは分からないが、とにかく怖くなってしまい布団に潜ったのを覚えている。
何度も何度も聞こえる声に恐怖しながら、俺は嫌だ、嫌だと頭のなかで言っていた。ついていってしまったら何をされるかわからないし、とにかく漠然とした恐怖を否定したい気持ちで一杯だったからだ。
しかし『おいでよ、おいでよ』と何回も言われるうちに、どんどん声は怖くなっていった。はいといわなければ×される謎の恐怖にとらえられて、俺は怖くなって『はい』と答えてしまった。
すると、俺はいきなり眠くなってなんとか逆らおうとしたもののすぐに寝てしまった。完全に意識が落ちる前に『ありがとう』という言葉が聞こえた気がした。
次の日、俺が目覚めると見知らぬ風景のなかにいた。村のなかでは考えられないほどたくさんの人がいて、とても綺麗な街並みをしていた。
一体、ここはどこなのだろうか？そして、どうやったら帰れるのだろうか？と思い、俺は勇気を出して近くの男性にこう尋ねた。
「すみません、ここはどこですか？」
と。すると、その男性は優しそうな声色でこう話してくれた。
「坊や、ここはルート王国の城下町だよ」
すると、俺は驚いた。ルート王国と言えば、村からかなりとおい距離にある国なのだ。それこそ、馬車で何時間もかけていく距離の。どうして、俺はここにいるのだろうか？
そう考えているうちに、その男性はどこかに行ってしまった。すると、近くにボロボロの身なりをした少年が近寄ってくる。
「なあお前もしかして捨て子か？」
「捨て子……？」
俺が不思議に思ってそう反復すると、少年は周りをキョロキョロして、罰の悪そうな顔で俺の手を引っ張った。
「まあいいや、とりあえずついてこい」
そのまま、訳もわからずに俺は裏路地につれていかれた。くねくねと続く路地を通って、簡易的な屋根のあるねぐら？みたいなところにいくと少年は止まった。
「お前、捨て子か？」
もう一度同じ言葉をかけられたが、あいにくと俺は捨て子じゃない。といいうことで俺は首を横にふる。
「俺は、ある小さな村に住んでいたはずなんだけど、いつのまにかここに来ていて帰り道を探しているんだ。なにか知らないか？」
すると、少年は俺を憐れそうな目でみて言った。
「多分、お前は捨てられたんだと思う。だって、右も左もわからないこんな小さな少年を街の真ん中に放置すると思えるか？普通だったらしない、絶対にな」
「けど……なんで」
「理由はわからないけど、捨てる理由なんてたくさんあるさ。自分に都合の悪い存在を消したいときとか……な」
そう考えると、色々合点が会う。あの幻聴は俺の作り出したもので、大人は行っちゃダメって言っていた雪桜に近づいた、俺を罰するためにここまで捨てた。
多分あの時間から、この時間まであれば村からここに来ることは可能だと思う。村にある馬車を使えば。
ルティは大丈夫なのだろうか？
「そうか……俺は捨てられたのか……」
「ああ、そうだろうな。だが安心しろ。お前の暮らしは、この盗賊のお頭である俺が保証してやるから」
「盗賊？」
「そう。といっても悪い貴族からちょっとお金を盗むだけなんだけどな。俺らは、そうでもしないと生きていけないし。どうだ、お前も一緒に来るか？」
盗賊なんて……と思ったが俺は一文無しだし、確かにそうでもしないと生きていけない。他に伝があるわけでもないし、俺はこう快諾した。
「ああ、宜しく頼む」
ということで、これが俺が村からいなくなるまでの一連の流れだ。今考えても、おかしなところが多いし、説明のつかないところが多いが、これは全て本当に起こったことだ。
ちなみに、俺がレーンと会って盗賊から足を洗うのはまた別のお話で。
