ルティ編 思いがけない来客
「お父様、お母様、ただいま帰りました」
「ルティ、お帰りなさい」
私をいつものような笑顔で迎えてくれるお母様とお父様。でも、少しだけいつもと何かが違う気がする。具体的に言えば格好がいつもよりおしゃれ(というか正装に近い)。なんでだろうか？
「どうしたの？ルティ」
「いえ、何でもないです」
何でだろうな～と思いつつ、リビングの方へ行くとお父様が座って珈琲を飲んでいた。
「ルティ、お帰りなさい。お散歩はどうだったか？」
「楽しかったです！不思議なとりさんにでも出会えましたし」
「そうかそうか、お前が楽しかったのならそれでいい」
そういって、優しく頭を撫でてくれた。少しだけ幸せな気持ちになる。
しかし、お父様はいきなり撫でる手をとめてこういった。
「そういえば、ルティ。今日は何の日かわかるかい？」
頭のなかを、少しだけ探ってみたが特になにもない。ということで、私は素直に答えた。
「私には分かりません」
「そうか。まあ私らも教えていなかったし、ついさっき知らせが着たばっかだから知らないのも当然か……」
ん？教えていなかった？って言うことは今日はなにかがあるのかな？
「今日は何かあるのですか？」
すると、お父様は勿体ぶるようにして言った。
「ああ、今日はレイア様がここにこられるんだ」
申し訳なさそうに言うお父様を見ながら、私の頭は一瞬フリーズした。そして数秒後、私の頭のなかで火山が噴火したかと思うほど、言葉がたくさん溢れだしてきた。
レイア様ってこのルート王国の上流貴族のお嬢様だよね!?どうしてそんな方がこの村に？
「あ、えーっと…ごめんな。さっき伝書鳩が来たばっかなんだ。いきなりでごめんな」
本当にいきなりすぎでしょ…と心のなかで愚痴りつつ、私は笑顔を向けていった。
「わかりました、お父様。それでは、準備をして参ります」
「ああ、頼むぞ」
「私も手伝うわ」
お母様が手伝ってくれるらしい。ここは、お礼をいっておくことにした。
「ありがとうございます、お母様。それでは行きましょうか」
「そうね」
ということで、私は二階の自室にお母様と共に行くことになった。階段を掛け上がり、自室の扉を開けた。すると、いつも通りの優しい匂いが一気に押し寄せた。そして、そのまま部屋のすみにある小さなクローゼットを開けて、こういった。
「お母様、今日はちゃんとした衣装を着ないといけないのですよね？」
「そうね。レイア様は、小さな国の姫君よりも社会的地位が高いかたよ。しっかり対応しないといけないわ」
ちゃんとした服装か…だったらこのワンピースはどうだろうか？このワンピースは黒色と白色の衣装で、生地もしっかりしている。これなら、あまり派手でもないし品がある。これならどうかとお母様に聞いてみた。
「わかりました、それではこの衣装でいいでしょうか？」
すると、お母様は笑顔でこういった。
「いいわねこれで、それじゃあ着替えちゃいなさい。私はお父様のところにいるから、何かあったら呼んでね」
「はーい」
私が返事をすると、お母様は下へと降りていった。お母様が完全に降りていったのを音で確認して、私は洋服を脱いだ。今来ているのは、農作業などの汚れやすい仕事をするときに着る服である。だから、汚れても問題はないように地味に作られてる。洋服を脱いだら、私は丁寧に畳んで部屋のはしっこにおいた。
「後で洗濯しないとな……」
ちょっと手間のかかることだがしたかない。流石に一回着た服をそのまま着回す気にはなれないし。とりあえず私は黒い洋服を着て、髪の毛をとかしてリボンで留めた。
「これでいいかな♪」
こうして、準備が整ったので私はお父様とお母様が待つ下に降りた。
「ただいま、戻りました」
「ご苦労様、ルティ。それで着替え終わった後すぐで悪いんだが、お茶をいれてくれないか？」
「わかりました」
お茶を淹れるのは、結構得意である。昔、色々な茶葉を混ぜて研究したものだ。結局、普通が一番ということがわかったけど。以前の失敗も生かして、今日は普通のお茶を淹れよう。とりあえず、紅茶でいいかな？まず、お湯がないと始まらないので水瓶の中に入っている水を汲んでの火を付けた暖炉の上においた。これで沸騰してくれればお湯は完成だ。
この沸かしている暇な時間にお茶っ葉をポットに入れる。分量は目分量だ。お茶に関しては、今出来ることはこれでおしまいだ。まあ、お茶菓子も出さないといけないのでそっちの準備をしよう。お茶菓子はクッキーでいいだろう。この前町に行ったときに買ったのが残っていたはずだ。
棚をごそごそと探ると、クッキーの缶があった。これでいいかな、結構高かったし。クッキーの缶の封を開けて、食器棚の中に入っているお皿の上に綺麗に並べた。
「これでよし！」
そうすると、お湯が沸騰し始めた。最近、火属性の職人さんが改良してくれたから結構すぐに沸いてくれるんだよね。そのまま、ポットにお湯を注いで完成だ。紅茶が完成して、クッキーも並べ終わった。一番見映えのいいカップをとってお父様とお母様のところへ戻った。
「あらルティ、はやかったじゃない」
「ルティありがとな」
お父様が、お礼を言ってくれて私はちょっとだけ嬉しくなった。すると、扉のノックする音が聞こえた。
「もしかして、レイア様がいらっしゃったのかしら？ちょっとみてくるわね」
そういって、お母様は扉のところへ向かった。はーい、というお母様の声が聞こえるとガチャっと扉が開く音がした。
「レイア様、こんな遠い村にわざわざ足を運んでいただきありがとうございます」
お母様が、いつもとちょっとだけ違う声でそう言った。どうやらレイア様が来てくださったらしい。
「いえ、こちらこそ急な訪問なのに色々準備してくれてありがとうございます」
すると、お父様もレイア様の方へ行き柔らかい口調でいった。
「レイア様も遠いところまでわざわざ来てくださって疲れたでしょう。こちらに、私達の愛娘が入れてくれた紅茶があるのでこちらへとどうぞ」
「わざわざ、ありがとうございます」
会話が一回途切れて、足音が聞こえた。そして、レイア様とお父様とお母様が入ってきた。とりあえず私は挨拶をした。
「は、はじめましてレイア様。私は、ルティともうします」
すると、レイア様は柔らかい微笑みを浮かべながらこういった。
「あら、同い年位かしら？仲良くしましょうね」
仲良くなんてとんでもない、と言おうとしたが私は一瞬だけ言葉を失うこととなった。
『お、さっきの少女じゃないか』
なんか聞いたことのある声が聞こえるなと思い、レイア様の方をみているとさっきの風の鳥さんが居た。
「え…？」
私のすっとんきょうな声が響いた。すると、レイア様も驚いた声でいった。
「えーっと、ウェンリー。知り合いなの？」
ウェンリーという単語が出て、お父様とお母様が驚いている。
『ああ、さっき森であってな。ちょうど馬車が嫌で脱走していたときだったかな』
「……うちのバカ鳥がごめんなさいルティさん。何か変なことされませんでした？」
頭を下げられて私は驚いた。あわてて、私は頭をあげてくださいと頼み込む。
「あ、頭をあげてください」
「何もされていないですか……？」
「は、はい。ちょっと話を聞いてもらっただけで」
「よかった……」
レイア様は安心したような声でそう言った。
「いきなり取り乱してしまってすみませんでした。それで、先に話をする前に一つ聞きたいことがあるのですが宜しいでしょうか」
先ほどのウェンリーさんのせいで完全に呆然としていたお父様とお母様であったが、表情をもとに戻して言った。
「は、はい。どうぞ」
「エイルという少年を知りませんか？」
その言葉を聞いた瞬間、レイア様以外の全員が絶句した。その、エイルという名前はいなくなった幼馴染みの名前だったからだ。
「……はい、知っています。私の大切な幼馴染みです」
私は、そう答えた。しかし、お父様とお母様は重苦しい雰囲気で何も言わない。
「エイルのことを知っているんですか？レイア様」
ようやく、お父様が口を開いてレイア様に一言尋ねた。すると、レイア様ははっきりとこういった。
「はい、エイルはわたくしの友達です」
え…えぇ！？あのエイルがレイア様のお友だち？普通に信じられない。
「この前、エイルに言われたんです。昔、幼馴染みが居て名前はルティという。風の大地の村長の娘でとっても可愛いこだったと」
顔が一気に赤くなるのが自分でもわかった。ずっとあっていない幼馴染みが町でそんな事をいっていたなんて思っていなかったし忘れられていると思っていたからだ。
「そして、もう一度あの子に会いたいってはっきりといっていました」
お父様が恐る恐る尋ねた。
「…レイア様、もしかしてこの村にわざわざ来てくださったのってエイルのためだったりしませんか？」
「はい、その通りです。ですが、エイルが会いたいといっていた少女がどんな子なのか気になったというわたくし自身の好奇心もあります」
はっきりと私の方をみてレイア様はおっしゃった。すると、やっぱり怯えた様子でお父様はいう。
「それで、用件は一体何なのですか？」
「それは、ルティさんを城下町へと連れていって出来れば住んでいただきたいのです。無茶なお願いですし、ルティさん本人が嫌だというなら私はそれで構わないと思っています。けど、友達がどうしても会いたいみたいで放っておけなくて……」
私が、城下町へ行く。それはつまり、エイルに会えるということを示唆していた。エイルに会えるなら、私は勿論行きたい。けど、お父様とお母様に会えなくなるのは嫌だ。頭をぐるぐる回転させ、考えているとレイア様が一言、私に尋ねた。
「ルティさん、貴女はどうしたい？こっちに来るとしたら最低限の生活は守るし、帰りたいときにこの集落に帰ってきてもらっても構わないわ」
お父様とお母様の顔をちらっと見ると貴女の好きなようにしなさいという事を暖かい視線で伝えてくれていた。そして、私は覚悟を決めて答えを伝えた。
「私、私は…エイルに会いたいです」
すると、お母様はポツリと呟いた。
「それが、貴女の本当の考え？ 後悔はしていないルティ？」
あのこがいなくなったとき、私は心に穴が開いたと思うほどの喪失感があった。その心の穴は、埋めようとしても埋められないほど大きく空いてしまっている。それを埋められて、幼馴染みに会えるというなら私はもう後悔しない。だからこそ、私は自信を持って答えた
「はい、お母様。私は後悔なんてしません。エイルに会えるならそれで構わないと思っています。少しだけ、お父様とお母様に会いたくなって寂しくなるときもあるかもしれませんが、その時は帰ってきていつもみたいに抱きしめてくれますよね？」
勿論、といい私を抱きしめてくれるお母様。そして、一回離してくれてこういった
「レイア様、それではこの子の身支度をしてきます。もし、人手が足りなかったりしたら村にいる若いのに話してください」
「わかりました」
こうして、私はお母様につれられて身支度をすることになった。色々と持たされて、結構荷物が重くなってしまったのは言うまでもない。そして、次に物語が展開するのはレイアの公務が終わり、レイアが城下町へと戻られる。そして、私が城下町へ行くときである。
