全てを失った公爵令嬢は旅に出る

直轄地のお茶会５

「ティファ妃」

「はい。プライオ公国のご令嬢で、過去には陛下の婚約者でもあらせられたお方です」

翌日、目を覚ましたわたしへ消化の良いという食事を持ってきてくれたファティが教えてくれたのは、この部屋の主の名前。

帝国の歴史、教養を叩き込んでくれた彼女から今まで名前が出たことがない以上、何かあるのだと察する。

「……そうかミーナ、ティファ妃の話は聞いていなかったか」

夕方頃、体調はどうかと、すぐに帰るからと顔を出してくださったお爺様を引き留めお話を伺う。

「私も詳しくは知らないが……イリーナが、親交があったようなんだ」

「お母様、が？」

「ああ。いつからの知り合いで、どの程度の付き合いだったかまでは私は把握していないんだが。しかしファティの知る限りではね、それなりに親しかったようだよ」

ミーナが行きたいと行っていた東屋も、イリーナとティファ妃が茶会をしていた場所だそうなんだ。

そう教えてくださったお爺様は、また明日とわたしの頭を撫でて退室していった。

「……」

何故わたしがここにいるのか、未だ知らぬまま夜が更ける。

皆に聞いても必ず話すからとはぐらかされてしまって、それ以上聞けずにいた。

一日中横になっていれば眠気も乱れた時間にやってくるもので、眠れないこの時間はぼうっと月を見上げていた。

浮かぶ金色は不意にあの黒猫を思い出させる。

朧気な夢の中で唯一記憶に残る輝きと、一人また知らずにいる焦燥が相俟って、溜息を吐いた。

「……東屋に行きたい？」

「はい、お爺様。皇医の方も短時間であれば外出を認めてくださって」

「そうか、うむ、そうか……」

療養すること早一週間弱。

一歩もこの部屋から出られていないわたしに心配だから駄目と言いたそうな、けれども一週間も部屋に閉じ込められているのは可哀想だと言いたげなお爺様。

「……ヒルマが、もうまもなく到着するだろう。それからでもいいか？」

「勿論です。ありがとうございます」

渋々、と代替案を上げてくださったお爺様に感謝しながら、何故ヒルマは目覚めたときにはいなかったのか……それを聞くことは、今日も出来なかった。

「お嬢様……！！」

その日の午後。

早足で駆け込んできて、本当に大丈夫なのかとファティに詰め寄るヒルマを出迎える。

「ええ、皇医の方曰く、もう体調に不安はないので少しずつ元の生活に戻れるだろうと」

「そうですか、それは、それは本当に……」

真っ白くなるほど手を強く重ね合わせ、震える声。

どれだけ心配させてしまったのか申し訳なくて言葉を噤む。

「本当に、お身体に不調はないのですか？」

ファティと二言目三言交わした後、傍へ寄り添うヒルマの手を取り、見ての通り大丈夫と笑えば彼女の表情も少し和らぐ。

「……東屋へ、伺われるのでしたね」

何かを呑み込むような逡巡が一瞬見えたかと思えば、それは瞬きの間に消え去りわたしを気遣う言葉だけが残った。

そんなヒルマとファティと三人で、東屋へと向かった夕暮れ。

日が翳り、紺と赤が混じり合う空が綺麗に良く見えるその場所へ、わたしは立った。

「ここがその、ティファ妃とお母様がお茶会をされていた場所なのね」

「はい。どれほどの頻度でなされていたかまでは定かではないのですが……」

大国の公女と、侯爵家の令嬢が茶会を開くにはあまりにも静かな場所。

人の手が入っていないから東屋の屋根はほぼ落ち、テーブルや椅子も朽ち掛けている。

ここまでの道が多少整備されていたのは恐らくお爺様のお心遣いがあったからで、この場所自体には長らく人が訪れていないのは尋ねるまでもなかった。

「ここには、この東屋しかないの？」

「そうですね……特筆すべきことと言えば、あとは裏に小さな池があることでしょうか」

「池が？」

「はい。昔は大きな湖だったとのお伽噺もありましたが、今あるのは本当に小さな……これくらいの池でしょうか」

手を大きく広げ、それでも池というには小さい円を描くファティ。

何故お母様がここへ向かうように伝えていたのかもわからないわたしは、なんとなくその池も見たくなって案内を願う。

「こちらです。お足元、お気をつけください」

ヒルマに支えられながら若干悪い道程を越え目の前に現れたのは、子供一人横にして埋まりそうなくらいの本当に小さな池だった。

泥水といっても差し支えのない濁ったそれは、不思議なことに奥まで見通すことが出来なくて興味本位に手を伸ばす。

「お嬢様、あぶな……」

突然屈み、それに触れようとしたことは流石にヒルマでも予測が出来なかったようで、止められはしなかった。

それはそうだろう。

わたしだって普段なら、きっと触りはしない。

でも、お母様の言葉があったからだろうか。きっと何か意味があると、見出だしたかったからだろうか。

迷いなく伸ばした指先が水面もすり抜けたとき。

何処か懐かしいような気がして、頭の中を何かが巡るような気がして、目を瞑る。

『……ょと…ほ……か…のち…』

『それ……り……にも』

『……』

『……』

小さな池に手を伸ばす赤子と、それを見守る男女がいる。

『……ミーナ』

母は、この場所でわたしを抱いていた。

『何も知らないで、生きられますように』

父は母娘を抱き寄せ、何かに縋るように呟いた。

『ノラ。……お願い出来るかしら？』

『ああ』

祈るように肩を抱き合う二人だったけれど、何かを確かめ合うようにして頷いた後、その視線は池の傍に立つ男性へと向けられた。

帳のような腰まで落ちた黒髪。夜闇を照らす月のような金色の双眸。

何処か見覚えのある色彩を宿したそのひとは、母の腕で大人しく見上げるわたしへ手を翳す。

『……ここへ来ることがない限り、自発的に目覚めはしないだろう』

『前にも聞いた通り、何も知らなければ？』

『ああ。何(・)も(・)知(・)ら(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)』

母の腕に力が籠る。それが息苦しかったのか、わたしは少しだけぐずり始める。

『時間だな。もう行った方がいい。ここの空気はあまり良くはない』

『……ありがとう、ノラ』

『気にするな。また会うことは願わないでおくよ』

そうして立ち去る二人の背を見送るノラと呼ばれた男性の姿を、何故かわたしはずっと見ていた。

これがわたしの記憶なら、それから先のことなんて知らないはずなのに。

『……でも、来てしまうんだな。ミーナ』

遠くを見つめていたその目とかち合った瞬間、彼は悲しげに微笑んだ。

「お嬢様……！」

ふっと意識が戻り、一瞬気絶していたことに気がついたのはとてつもなく慌てるヒルマを目にしてのことだった。

「やっぱり体調が優れないのですね。今すぐ戻りましょう」

「ヒルマ、落ち着いて。……お嬢様、何(・)か(・)見(・)え(・)た(・)のですか？」

そんな悠長な、と言いたげなヒルマをそっと手で制し、謝罪をしつつ質問に肯定する。

「ねえわたし……生まれてから、帝国へ来たことがあったの？」

そして到底抱いたこともない疑問を二人へぶつけた。

「……いえお嬢様、私の記憶上ではそんなはずは」

「私もですお嬢様」

「……じゃあやっぱり、ただの幻覚？」

当然の答えに納得しつつ、ついに幻覚まで見えるようになってしまったのかと、先程見えた光景を二人へ話す。

「そのような、ことが」

「……」

絶句するヒルマと対照的に何かを考え込むファティ。

この中で最も帝国の歴史に詳しい彼女ならばこのおかしな現象に心当たりがあるのかもしれないと見つめる。

「……お嬢様、ヒルマ。お部屋に戻りましょう」

「そう、ですね。ひとまずは」

何かを言いたげに、でもそう誘導したファティに従うがまま一旦その場所を後にする。

「おお、ミーナ。大丈夫だったか？ヒルマとファティもお疲れ」

道中無言のまま進み客間へと戻れば、丁度こちらへ向かってきていたお爺様と鉢合わせた。

「……どうした？」

各々が言葉を返す中、微妙な空気を察したお爺様に切り込まれ、わたしは一度室内へ案内する。

「そう、か」

そして再度先程の出来事を話せば、深く考え込むように言葉を切った。

「……ファティ、これは」

「……はい旦那様。恐らくは」

そして長い沈黙のあと、重たい口振りでファティへと話を振り……首肯した彼女を見て、深い溜め息を吐いたのだった。