城への帰還(3)
エレンがカルドを出立するまでの間に、彼について行くと決めた者たちは、それぞれの大切な人に別れを告げることとなった。
「本当に大丈夫なんか！？あんたは昔っからそそっかしくておっちょこちょいで！そんなんでお城の兵隊になれると本気で思っとるんか！？」
息子が城で兵士になると告げた瞬間、カイルの母親は血相を変えて引き留めようとした。
「大丈夫だ母ちゃん！俺は必ず戦で手柄を上げて、将軍になってこの村に戻ってくる！そうすれば母ちゃんも父ちゃんも、お城でぜいたくな暮らしができるんだ！」
「その前にあんたが死んだら元も子もないじゃないか！・・・お前さんも何とか言ってやってよ！この子に兵隊なんて無理に決まっとる！」
カイルの母親は夫に泣きついたが、彼は覚悟を決めた目で息子を見据えた。
「カイル・・・お前本気じゃな？」
「お・・・おお！本気じゃ！」
「絶対に・・・将軍になって戻ってくるんじゃな！？」
「おお！絶対に、手柄上げて将軍に成り上がって戻ってくるわ！！」
「よし！！ならわしは何も言わん！！」
「お前さん！！」
・・・とまあ、こんな一幕があるかと思えば。時を同じくして、エミルは唯一の肉親である父親に、城で働きたい旨を告げていた。
「なれるかどうかは分かりませんが、お城で政を学んでみたいのです。・・・父上、僕の最後のわがままです。どうか・・・お許しください」
深々と頭を下げたエミルの嘆願に、父親はしばらくの沈黙の後に応えた。
「学ぶことは・・・こことは桁違いだぞ」
「はい・・・分かっております」
「今までは、好きなことを学べた。お城ではそうはいかん」
「はい・・・嫌なことも、たくさん学びましょう・・・・・・それでも・・・それでも僕は、ここでは学べないことを、この目で見て、この耳で聞いて、この頭に納めとうございます！」
その言葉に、父親は小さな笑みを浮かべて応えた。
「ならば・・・わしはもう止めん。好きなだけ・・・やってみろ・・・！」
「・・・！はい・・・ありがとうございます、父上！！」
・・・とまあ、こんな一幕もあったり。そして、妹以外の身内がいないダンは、マミヤのもとを訪ねていた。
「そう・・・あなたとカレンは、お城に行くのね」
傘づくりの内職をしながら、マミヤがダンに言葉をかけた。
「は、はい・・・・・・その・・・カレンの言葉にほだされた、といいますか・・・・・・いや！エレンのことを、放っておけなくなったといいますか・・・・・・」
いつになく、ダンの口調はしどろもどろだった。彼についてきてくれと頼まれたエレンが、同じくついてきたカレンに思わず尋ねる。
「一体どうしたんだ？いつものダンらしくないが・・・」
「・・・なんとなく、察しがつかない？」
「・・・いや。全く何も分からぬ・・・」
顔を真っ赤にしながら、言わずともよい言葉をぺらぺらと喋り続けるダンの姿に、エレンは文字通り首をかしげた。
「はあ・・・好きなのよ、マミヤさんのこと。兄さんにとって、マミヤさんは初恋の人なの」
「え！？そ、そうだったのか！？いたっ！！」
思わず大声を上げたエレンの頭を、カレンが容赦なく平手で叩いた。エレンの悲鳴で一瞬場の空気が凍ったが、ダンはすぐにマミヤの方へ向き直った。
「マミヤさん・・・俺は・・・俺はもう二度と、この村には帰ってこないかもしれません。だから・・・だからその前に一度、マミヤさんの顔を・・・見ておきたかった・・・！」
声を震わせて言ったダンの目から、一筋の涙が伝った。彼はこみ上げてくる感情を抑えきれず、声を上げて泣き始めた。
「マミヤさん！今日だけ・・・今だけはこの言葉を許してください！！・・・なぜあなたは・・・他の人の妻になってしまったのか・・・！なぜ・・・新しい恋を始めようとしないのか・・・！」
「・・・無茶苦茶だな、言ってることが・・・」
ダンの様子に本気で引きながら、エレンがカレンに言葉をかけた。
「兄さんも、本当は分かってるのよ。・・・マミヤさんの心は、亡くなった旦那さんにしか向いていないって。もう会えないかもしれないから、ここで全部ぶちまけてるの」
「はあ・・・そういうものか・・・」
「・・・あんた、いつか誰かに刺されるわよ」
そんな2人の目の前で、ダンはうずくまりながら大声で泣き続けた。するとそんな彼の気持ちが届いたのか、マミヤがダンの頭を優しくなでた。
「ごめんなさいね・・・・・・私には、永遠の愛を誓った人がいるの。だから・・・あなたの気持ちに応えたら、その人を裏切ることになってしまうわ」
「うう・・・分かっています・・・！分かっては・・・いるのですが・・・！」
涙に濡れた顔を上げたダンの頬に、マミヤは微笑みながらそっと触れた。
「その気持ちだけは、確かに受け取りました。・・・これならば、あの人も見逃してくれるでしょう」
「うう・・・！マミヤさん・・・！」
「ダン。お城勤めは、きっと大変なものになります。でも忘れないで。あなたには、帰ってくる場所があるということを。・・・嫌になったら、いつでも帰ってきなさい。愚痴を聞くことぐらいは、私にもできますから」
「マミヤさん・・・マミヤさあああああああん！！」
ダンの目から再び、大粒の涙がこぼれ始めた。マミヤは慈しむような笑みを浮かべながら、その頭を優しくなでるのだった。
――そして、出立の朝。エレンとその仲間たちを見送るために、多くの村人が駆けつけてきた。
「カイル、戦で手柄を立てるのもいいが、大事なのは生きることだ。まずは・・・生き残れ」
デインの言葉に、カイルは大きくうなずいた。
「おおよ！死んだら、何もかも台無しだからな！！」
デインが満足そうに笑みを浮かべながらうなずくと、今度はマミヤが一同に声をかけた。
「みんな、エレンをよろしくね。あなたたち一人ひとりの力が、きっとエレンの大きな助けになるはずだから」
「はい・・・必ず、エレンさんの力になってみせます」
「俺も！俺もエレンの力になります！マミヤさん、どうか見守っててください！！」
エミルとダンの言葉に、マミヤが目元に涙を浮かべながらうなずいた。最後に村長であるジョセフが、エレンたちに言葉をかける。
「みんな・・・お城でも、精一杯頑張るんだぞ。・・・俺は、お前たち5人のことを、この村の誇りに思ってるからな・・・！」
「はい・・・！ありがとうございます、村長様！」
カレンの言葉に、ジョセフが力強くうなずいた。護衛の兵士がエレンにうなずきかけると、彼は強い決意と共にジョセフや村人たちの顔を見回した。
「それでは・・・行ってまいります！」
エレンの言葉を合図に、ついに一行はカルドを出立した。志と共に去っていく若者たちの姿を、ジョセフを始めとした村人たちは、最後まで笑顔で見送るのだった。
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