女たちの戦い(4)
季節が冬から春に移り、いよいよジェシカの出産が近づいてきた。国中が祝福の雰囲気に包まれる中で、1つの訃報が国中を駆け巡った。
先代国王によって見出され、国の柱石として活躍した五将軍の筆頭、ゴードン・ブレイが、68歳の生涯を終えた。
「陛下・・・この国のために生涯を捧げられたこと、このゴードン・・・まことに幸せでございました・・・」
息を引き取る数日前、見舞いにやって来たレオナルドに、ゴードンがベッドに横たわりながら言った。
「うむ・・・そなたの働き、わしは終生忘れぬぞ」
「ありがとうございまする・・・・・・もはや・・・思い残すこともありませぬ・・・・・・」
ゴードンの死後、その功績に報いるべく、大規模な国葬が執り行われた。彼の死によって、五将軍はランスとルシウスの2人が残るのみとなった。
そして同じ時期、アルフォード家でもある変化が起きた。長らくダリオと会う決心をつけられずにいたマリアが、ついに彼と会うことになった。
「ダリオ殿の心底、しっかりと見極めてまいります。下心が少しでも見えたなら、私はあの方とは二度と会いませんので」
「・・・分かりました。義姉上・・・どうかご武運を・・・」
「ふふっ。別に、戦に出るわけではないのですけどね」
こうして、マリアはダリオと対面した。その日の夜、帰宅したマリアはエレンを部屋に呼び出すと、正直な胸の内を彼に告げた。
「思った以上に、ダリオ殿はいい方でしたわ。考えが近い所があるのか、話も思った以上に弾んでしまって・・・」
「そうですか・・・・・・それは、何よりでございます」
「私・・・また近く、あの方と会うことになりましたわ。ルーカスは・・・私のことを、裏切者と思わないかしら・・・・・・」
物憂げな表情を浮かべた義姉に、エレンは微笑みかけながら言った。
「ルーカス兄上は、きっと義姉上の幸せを一番に考えるでしょう。いつまでも、自分に囚われていると思うことの方が、あの兄上には辛いでしょう。きっと・・・兄上も喜んでくださっているはずです」
「そうね・・・あの人は、優しい人だったから・・・・・・」
目元に浮かんだ涙を手の甲で拭いながら、マリアは意を決したように言った。
「私、ダリオ殿とお付き合いしてみますわ。もしかしたら・・・いずれは、結婚するかもしれません」
「その時は、心からお祝いいたします。リーフも、父親を持てて幸せでしょう」
やがて、季節が夏に移った頃。ついにジェシカが、レオナルドの第一子を出産した。
「おお・・・！これが・・・わしの息子・・・！」
「はい・・・陛下の・・・お子でございます・・・！」
ジェシカが産んだのは、元気な男の子であった。我が子の体を優しく抱く夫に、ジェシカが慈しむような笑みを向けた。
「陛下・・・王妃様・・・・・・まことに、おめでとうございます」
レオナルドとジェシカに、産まれてくる子の乳母に任命されたマミヤが、2人に深く頭を下げた。
「うむ・・・マミヤ、いよいよそなたの出番じゃ。この子のこと、よろしく頼むぞ」
「マミヤ・・・あなたも抱いてあげてください。この子は、あなたの子供でもあるのですから」
「もったいないお言葉でございます。では・・・ご無礼いたします」
レオナルドから赤子を受け取ると、マミヤはその体を優しく抱いた。生まれたばかりの新しい命が、腕の中で無邪気な微笑みを浮かべている。
「この子の名は・・・アレックスにしよう。わしに弟ができたら、父につけてほしかった名じゃ」
「アレックス・・・ええ・・・良い名前です・・・」
こうして、産まれてきた王子はアレックスと名付けられた。その誕生の報せは、すぐに国中を駆け巡った。
「陛下・・・アレックス様のご誕生、心よりお喜び申し上げます」
エレンはカールやニール、ディエゴといった文官たちを連れ、レオナルドに祝いの言葉を述べた。レオナルドは上機嫌で、エレンたちの祝いの言葉を受けた。
「うむ。・・・宰相よ、そなたも秋には、父親になろう。もしその子が女子なら、アレックスと婚約させぬか？」
いきなりの発言に、エレンだけでなく、文官の全てが驚きの表情を浮かべた。エレンは何とか自分を落ち着けながら、レオナルドに言葉を返した。
「も・・・もったいないお言葉でございます。なれど・・・まだ、女子と決まったわけではありませぬ。どうか・・・今のところは、ご容赦を・・・」
「あはは。戯れじゃ、そんなにかしこまるな。男子でも一向に構わぬ。その時は、アレックスのよき友になってくれればよい」
「はっ・・・もったいなき、お言葉でございます」
それからほどなくして、エレンと文官たちは王のもとを後にした。エレンは執務室に戻ろうとしたが、その前に文官のバナージが姿を見せた。
「宰相殿。羨ましい限りですな。産まれてくるお子が男子でも女子でも、アレックス様にお近づきになれるのですから」
蛇のような目のこの男が、エレンは今も得意になれない。彼は何とか笑みを作ると、バナージに言葉を返した。
「あれは、陛下のお戯れでございます。私は、産まれてくる子をアレックス様に近づけようとは、今は考えておりませぬ」
「そうですか。いや・・・それはもったいない。宰相殿は陛下のお気に入り、そのお子となれば、きっとアレックス様にお近づきになれましょうに・・・・・・私なら、喜んで我が子を差し出しますがな」
笑い声を上げて去っていくバナージの背中を、エレンは無言で睨みつけた。子供を親の都合で利用する者ほど、彼が嫌う存在はない。
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