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（３－１８）帰ってきた場所

　夕食が終わり、後片付けまで済んだ頃には外はすっかり夜になっていた。居間にはまだ食後のお茶の香りが残っている。

　環は湯呑みを両手で包みながら、ぼんやりと考えていた。

　――どうしよう。

　今日はもう東京へ戻るべきだろうか。それとも、もう少しここに居たいとお願いしてみてもいいのだろうか。もし本当にここで暮らすことになるなら、部屋の整理もしないといけない。必要な荷物だってまとめなければならない。

　だが、不思議と今は“帰りたい”という気持ちがあまり湧いてこない。むしろ、この静かな空気の中にもう少し身を置いていたかった。

　そんなことを考えていると、忠史が立ち上がった。

「環さん、ちょっと外に出てみませんか？」

「え？　外ですか？」

　環はきょとんとする。

　こんな山の中だ。もう真っ暗なはずだった。

「ええ。たぶんびっくりすると思います」

　忠史はどこか楽しそうに言う。そこまで言われると気になる。

　環は湯呑みを置き「わかりました」と立ち上がった。

　何だろう。季節外れのホタルでも見られるのだろうか。そんなことを思いながら先に外へ出た忠史に続く。

　そして――。

　一歩、外へ出た瞬間だった。

　環は思わず立ち止まった。

「……え……」

　言葉が出ない。

　夜の奥袴狭は淡い光に包まれていた。

　家々の輪郭。

　畑。

　木々。

　小道。

　それらすべてがほのかな青白い光に浮かび上がっている。まるで月明かりだけで照らされているようにも見える。

　だが違う。光は空からではなく、この土地そのものから滲み出ているようだった。

　風が吹くたびに木々の間に淡い輝きが揺れる。

　静かなのに、どこか生きているような夜。

　幻想的――という言葉でも足りなかった。

　環はしばらく立ち尽くしたままその景色を見つめていた。

　ようやく、ぽつりと声が漏れる。

「……何ですか、これ……」

　それが、やっと口にできた言葉だった。

　忠史は小さく笑う。

「すごいですよね」

　その声には、初めてこの景色を見た時の感動がまだ残っていた。

「僕も初めて見た時、ほんとに言葉が出ませんでした」

　忠史自身、この景色を知ったのはほんの数ヶ月前だ。

　だが何度見ても飽きない。むしろ見るたびに“これは本当に現実なんだろうか”という気持ちになる。

　静かな山村。なのに夜になると世界そのものが少し変わる、そんな不思議な場所だった。

　すると二人の後ろで、引き戸が静かに開く音がした。

　ヒサ子が縁側へ出てきていた。

「あったかいお茶でもどうかと思ったけど……」

　そう言いかけ、二人の様子を見てふっと微笑む。

「やっぱり最初は驚くよねぇ」

　環はまだ景色から目を離せないまま小さく頷いた。

　するとヒサ子が、夜の集落を見渡しながら言った。

「昔から、この辺りは地脈が強い土地だって言われていてね」

「地脈……ですか……」

　忠史が繰り返す。耳慣れない言葉だった。

　環も同じだった。だが、この光景を見た後では“そういうものがある”と言われても不思議とは思えない。

　ヒサ子はゆっくり続ける。

「お父さんは『地脈からエネルギーが出てるんだ』って言ってたよ」

“お父さん”というのは渉の父のことだろう。

　環は静かに耳を傾ける。

「私には難しいことはよくわからないけどねぇ」

　ヒサ子は少し笑った。

「でも、そういうエネルギーが出てて、私たちが何か力をもらえてるなら……ありがたいことだねぇ」

　その言葉は、まるでこの土地そのものへ感謝しているようだった。

　環は再び夜の集落を見る。

　淡い光の中に浮かぶ奥袴狭。

　そこには恐ろしさは無かった。

　ただ静かで優しくて――どこか自分が帰ってきた場所みたいに感じられた。