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（５－３３）まひこ

　渉がさらに静かに問いかけた。

「この玉を、お父様が託されたということなんですね？」

「えっと……そうなんです」

　忠史はうなずいた。

「詳しい経緯は僕もほとんど知らないんですが……父が昔『これはもらったんじゃない、託されたんだ』って言っていたそうです」

　母・浩子から聞いた言葉を思い返しながら続ける。

「それで、その玉はもともと隠岐の島にあったようなんです」

「そう！　大きいの島！」

　樹が勢いよく身を乗り出した。

「なるほど……」

　ハジメが腕を組んで考え込む。

「つまり……もともと隠岐の島に奥袴狭と同じような村が存在していた。そして、土地の開発なのか限界集落なのか、あるいは別の理由なのかはわかりませんがその村は消え……村そのものが玉のような形になった」

　さらに続ける。

「そして、その玉が何らかのご縁で遠藤さんのお父さんの手元へ渡った、ということなんでしょうね……」

　部屋の空気が少しだけ張りつめる。

　普通なら本気で信じられるような話しでは到底なかった。だが、今ここに集まっている者たちは、それぞれが常識では説明できない出来事をよくよく経験している。

　だからこそ、その仮説を笑うことができなかった。

　ヒサ子がゆっくりとうなずく。

「うんうん……なるほどねぇ……そういうことは、あるかもしれないねぇ」

　その言葉には、不思議と重みがあった。

　忠史も、自分では信じがたい話だと思いながら、結局はハジメの仮説に納得するしかなかった。

「それで、その玉を持って山へ向かった、ということですね？」

　渉が続きを促す。

「あ、はい。最終的に樹が『真庭(まにわ)』って言ってるって教えてくれて……真庭市の売地を見に行ったんです」

　忠史は真庭での出来事を一つずつ語り始めた。

　林道へ入り、山の奥まで進んだこと。

　樹が場所を特定したこと。

　そして、そこにあった巨石の前で黒い玉を地面へ置いたこと。

「そう！　そしたらね、玉がグワーッて！」

　樹がまた身を乗り出した。

「ずぼーって中に入っていくんだよ！」

　両手を大きく動かしながら説明する。

「土の中へ？」

　ハジメが目を見開く。

「ええ」

　忠史はうなずいた。

「こっちは本当に置いただけなんです。でも、土が自然に玉を迎え入れているような感じで……穴が開くわけでもなく、崩れるわけでもなく、本当にゆっくりと土の中へ沈んでいったんです」

　そこまで話すと、忠史は一度息を吸った。

　そして、胸の奥にずっと残っていた疑問を一気に言葉にした。

「それで……玉が完全に埋まって見えなくなった瞬間、僕は光に包まれました」

「世界中が光になって……その中で『まひこ』『まひこ』『まひこ』……『ありがとう』『ありがとう』『ありがとう』……たくさんの人の声が合唱みたいに重なって聞こえてきたんです」

　部屋の誰も言葉を挟まない。

　忠史は続けた。

「でも、その光も声も樹にはまったくわからなかったようで、僕だけが体験して……それから、ずっと気になっていることがあります」

　忠史は渉を見つめた。

「僕には『まひこ』って聞こえるんです。『まひと』じゃなくて『まひこ』」

「初詣に行った時も、神社の宮司さんが僕に向かって『まひこ様』って言ったんです」

「道の駅でも、おばあさんが『まひこ様』って……」

「どうして『まひと』じゃなくて『まひこ』なんですか？」

　その問いを最後に、忠史はようやく口を閉じた。

　静寂が落ちる。

　誰もすぐには答えなかった。

　やがて、渉が静かに口を開いた。

「私も、遠藤さんも……」

　一拍置く。

「『まひこ』です」

　忠史は息をのんだ。

　渉は穏やかな表情のまま続ける。

「私は普段『真人(まひと)』と呼ばれています。でも、それは後の時代に変化した呼び名です。本来の呼び名は『まひこ』なんです」

　その一言で、神社の宮司の姿も、道の駅で手を合わせていたおばあさんの姿も、真庭の山で響いた無数の声も、一本の糸でつながったような気がした。