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（５－２６）大きな岩

　樹の小さな背中は驚くほど速く、あっという間に木々の間へ吸い込まれていく。

「樹、ちょっと待って！」

　忠史は反射的に声を上げた。

　返事はない。

　だが、少し先の斜面の上に小さな人影が立ち止まるのが見えた。

　どうやら待ってくれているらしい。

　忠史はほっと息をつき振り返った。

「お母さん、美樹」

　浩子と美樹も数歩だけ山へ入ってきていた。

「二人は車で待ってて。ちょっと樹と見てくるから」

「えっ、大丈夫？」

　美樹が不安そうにあたりを見回す。

　山には道らしい道がない。落ち葉の積もった斜面のあちこちに、ここ数日で降った雪がまだ白く残っている。木の根も露出し、足を取られそうな場所ばかりだった。

　浩子も本当は一緒について行きたかった。だが、普段山を歩き慣れているわけでもない。ここで無理をして足手まといになる方が危険だと、すぐに判断した。

「……うん、わかった」

　浩子は静かにうなずく。

「絶対無理しないでね」

「うん。大丈夫」

　忠史はそれだけ答えると再び樹の後を追った。

　斜面を登り、木々の間を縫うように進むのだが、それにしてもやはり樹は速かった。小学校二年生の子どもの速さではない。枝を避け、岩を飛び越え、雪の残る場所もためらうことなく駆け抜けていく。まるで、この山の地形をすべて知っているかのようだった。

（速い……）

　忠史は息を切らせながら必死で追う。それでも、不思議なことに樹は完全には見えなくならなかった。

　少し距離が開く。

　樹の姿が木陰に隠れる。

　すると、また少し先で立ち止まり忠史の方を振り返る。

　忠史が近づいてきたなと思うと、樹はまた先へ進む。

　その繰り返しだった。

　まるで「こっちだよ。ここまで来れるよね？」と確かめながら案内してくれているようだった。

　どれほど歩いただろう。

　十分か、二十分か。

　時間の感覚も曖昧になってきていた。

　周囲はすっかり山深くなり、人の気配など完全に消えている。聞こえるのは風が枝を揺らす音と自分の足音だけ。

　忠史はふと立ち止まり振り返った。

　車を停めた林道はもう見えない。どちらから来たのかさえ、もうわからなくなるほどだった。

（ずいぶん奥まで来たな……）

　そんなことを思った時だった。

　少し先に大きな岩が見えた。

　人の背丈ほどではないが、樹と比べるとほとんど同じくらいの高さだろうか。丸く苔(こけ)むしたようなその巨石は、まるで昔からそこに鎮座している小さな祠(ほこら)のような存在感を放っていた。

　樹はその岩のすぐそばに立ち、黒い玉を両手で抱えたままじっと岩を見つめていた。

　忠史もゆっくり近づいた。

「……ここ？」

　息を整えながら尋ねる。

　樹は振り向かず、小さくうなずいた。

「うん」

　そして静かな声で言った。

「ここが、おうちだよ」

　山の空気が一瞬だけぴんと張りつめたような気がした。