５６．かぐやの異質
長い廊下を駆けていくマドイの背中が唐突に掻き消えた。
恐らくかぐやが移動スキルを発動したのだろう。表面上は全く変わらない彼の反応を警戒しつつ、アルバは目を細める。
「……驚いたな、まさかお前も惚れているというのか」
「純情だねぇ、キスなんざ挨拶代わりのようなもんだぜ？」
火を点けたシガレットは途端に白い煙が立ち上った。まるで煽るようにゆらゆら揺れるそれを見て、アルバの顔に剣呑さが増す。
「……汚らわしい。流石はヴァイオレットガーデンと懇意にしている男だ」
「成程成程、アルバちゃまは穢れを知らない生娘が好みと」
「その汚い口を閉じろ！！」
怒声と共に放たれた水の刃はしかし、届く前に現れた２つの花により防がれた。豪奢ながらどこか禍々しい気配を漂わせる黄金の大花は水を受け、喜びを表すかのように開花する。即座に新たな水の刃を作り出すと、アルバは警戒心も露わに睨み付けた。
「貴様、パーティーの時もツルを顕現させていたな。木属性の魂核か」
「ノーコメント」
「だがぬるい！」
再びアルバは刃を放った。黄金の花弁は美しい全身でそれを呑み込む。かと思えば、音を立てて凍り付いた。
「お、氷のスキルも使えんのか」
氷像となった大花は自らの重みに耐えきれず落下し、派手に飛び散った。
そのうちの１つを踏み潰しアルバはかぐやの懐へ飛び込む。間髪容れずに突き上げられた水の刃は首を刎ね飛ばそうとするが、かぐやは身を逸らすことで難なく躱した。同時に蹴り上げることで反撃を繰り出す。
「ぐっ……！？」
辛うじて防御していたアルバは水弾を放った。
例えるなら水を極限まで圧縮した水の銃弾だ。凄まじい速度で放たれたそれはかぐやの身を貫かんとするも、彼は指をパチンと鳴らす。たったそれだけの仕草で水弾は真っ二つに裂け、ただの雫となって床を濡らした。
耳元で聞こえた風切り音に飛び退ると、アルバがいた所が音を立てて裂ける。
「っ……今のは風のスキル？ 貴様、風と木の双魂なのか？」
「ノーコメントー」
言いながらかぐやはスキルを生み出した。それを見たアルバはあり得ない光景に目を見開き、言葉を失う。何故ならかぐやが作り出したのは風でも木でもない、炎のスキルだったのだ。
世の中に２つの属性を持つ魂核があることは世間的にも知られていることだ。だが３つの属性を持つ魂核があるなど聞いたことがない。迫り来る炎にアルバは水の盾で対応するも、焼け石に水という言葉通り呆気なく蒸発した。
揺らぐスキルはアルバが動揺している証だ。彼自身が気付いていない反応すらじっくり眺め、かぐやは唇に薄い笑みを灯す。
「貴様……なんだ？ ３つの属性を持つ魂核など、ある筈が……」
「……ノーコメント」
「っ、どこまでも俺を馬鹿にするか！！」
戦場において敵に答えを聞く馬鹿がどこにいるというのだ。肩を竦めるかぐやに対し、彼は斬りかかる。アルバが手にしているのは氷の剣だ。それは一振するごとに空気を凍らせ、周囲を氷の世界へと変えていた。
「おいおい、廊下をスケート場にする気か？」
「訳の分からないことを！！」
息を白くさせながらなお軽口を叩くかぐやに激昂し、アルバは己が持つ最大のスキルを発動する。途端に顕現した剣の形を模した無数の氷柱は、アルバの合図に合わせ一斉に放たれた。
避けようにもかぐやの周りには水流が取り囲んでいる。逃げ場をなくした完璧なるスキルに、けれどかぐやは静かに笑みを浮かべた。
その、瞬間。
世界から色が消える。
「……は？」
「はっ、流石に持ってかれるなぁ」
気の所為だ。そう思ったのは、世界が何も変わっていなかったからだ。
否、変わっているところはある。彩度を取り戻した世界には、アルバが放ったスキルが見当たらなかったのだ。それどころか周囲を浸食していた氷もない。アルバが作り上げた世界だけが、まるで最初から存在していなかったかの如くどこにもなかった。その現象を、アルバは嫌というほど知っている。
「……な……ぜ、貴様がマドイのスキルを…………？」
「七色の欠片は己がままに軌跡を辿り、複雑怪奇な模様を描き出す」
頬を伝う汗を手の甲で拭い、『館内で最も異質な男』は笑みを浮かべた。
「禁忌などなく、理に縛られることもない。ただ真白のキャンバスに色を乗せるかのごとく、己の使命を全うするだけだ」
「……？ その文句っ！ まさか……まさか貴様っ！」
「神の悪意ある気紛れによって落とされた異質は、同じように悪意でもって世界を描き替えるんだってさぁ？ それこそ１つとして同じ模様を作らぬカレイドスコープのように」
かつてシキ大陸に突如として現れたのは、何物にも染まらぬ無色の魂核を持つ７つの色だったという。ありとあらゆる理に縛られず、神の欠片を意のままに操る彼等のことを、人々は未知なる可能性としてこう呼んだのだ。
万華と。
アルバの目の前にいるのは、異質そのものだったのだ。
「万華……だと？ あり得ないっ、あっていい筈がない！ 何故、大罪人がマドイの傍に……っ！？」
「さて、本題に入ろうか？」
アルバの反応をかぐやは無視した。
つい反応が楽しくておちょくってしまったが、かぐやには時間がない。何故なら予想していることが事実だった場合、先に行かせたマドイの身が危険に晒されているからだ。実力だけで言えばダンテに負けるとは到底思えないが、精神的に不安定な状態にある彼女を独りで行かせたことに対して不安はある。
恐らくアルバには告げているだろう。そう踏んだかぐやは、静かな面持ちでアルバを見つめた。
「ここから先は大人の時間……マドイには絶対に聞かせたくねぇ話だ。アルバ、お前は何故ダンテがマドイを連れ戻したか知っているな？」
「は……？ 何を神妙に言い出したかと思えば、今更なことを」
「由緒正しきハヤサーラ家の血を引いているのはマドイだけだ。いくら名を継いだとはいえ、身も蓋もないことを言えばダンテ達は添っているだけ。朱に交じりあわなければ赤くもならない……言っている意味は分かるな？」
「……さぁ？」
平然を装っていたが唇の端はハッキリと引き攣っていた。隠しきれない反応を見て、自分の予測は正しかったのだとかぐやは知る。
「まだるっこしいのは嫌いだから単刀直入に言うぞ。ダンテの目的はたぐい稀なるハヤサーラの血を己の血族に組み込むことだ。アイツはマドイに自分の子を産ませ、マリーの子と結婚させる気なんだろう？」
それはありとあらゆる禁忌を踏み抜いた――おぞましい計画だった。
ダンテの噂は市民も耳にするほどだ。各国が誇る切れ者を掌で転がせるほどの聡明さを持ち、必要とあれば冷酷な手段を辞さない食わせ者。自身の野望のためならば例え相手が実の娘であろうと道具のように利用し、目的達成のためならば神を殺すことすら厭わないのだ。
朱に交われば赤くなる、されど交わらなければ赤くはならない。血統を重んじるただの１人の貴族であるダンテは、どこまでも己の欲に忠実な男だったのだ。
かぐやの言葉を聞いたアルバは血の気を失ったように蒼褪め、唇を震わせる。
「は……ははっ。なにを、なにを言い出すかと思えば、どこまでも下品なヤツ……！」
「リコ・ハヤサーラが生きてりゃダンテも良かったんだろうがなぁ。もっとも、アイツは初代王妃と同じだ。奴の欲深さを考えればどちらにせよ計画は変わらんか」
「ふ、ざけるのも大概にしろッ！！ 何処にそんな証拠があると言うんだ、全て貴様の身勝手で下劣な妄想に他ならない！！」
「うん、そう。ただの妄想」
唾を飛ばしながら喚き散らす彼の反応が既に答えだ。けれど、かぐやは笑顔でそれを肯定する。
「へ……？」
「これはただの下世話な妄想、そうじゃなくちゃならない。ふざけんなよ？ 何処までお前らは俺の可愛いお嫁さんに傷を付ける気だ？」
かぐやは笑顔だ。しかしながら纏う空気はアルバが放ったスキルより凍り付いている。それは誰が見ても明らかに激高しており、否応なしにアルバは自分達の未来を悟ってしまった。
「ッ、い、いやっ、俺は何も知らない……っ！ 本当だ、あの人の計画なんて、何も知らないんだ！」
「知ろうが知らなかろうが手ぇ出した時点で俺の敵だ。むしろ俺で良かったんじゃねぇ？ 他の奴等よりずーーーーっと、優しいんだからさ」
「せ、セオリッテ家に喧嘩を売ることになるんだぞっ！？ 四大貴族に目を付けられたらいくら万華だとしても……」
「家の名を使って命乞いするの、貴族の流行りなの？」
言葉を最後まで言い終わらせる前にかぐやは指を鳴らした。地面から伸びた影が形を成し、アルバの身体を容易く宙へ持ち上げる。
同時に雷光がほとばしる槍をスキルで生み出し、かぐやは笑みを消した。
「退屈だわ」
放たれた雷撃は悲鳴も何も全て消し去り、世界を白一色に染め上げた。
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