５４．すべてはオヒメサマのため (下)
同時刻。
「本当にやりたい放題していいんだよなァ、頭！」
「あぁ、遠慮せずにやれとのことだ」
閑静な場所に突如として現れた招かざるモノ達が館の扉を蹴破ると、やや広いエントランスホールが出迎えた。
普通の集合住宅というよりちょっとした高級宿のような造りだ。外見は煉瓦作りであったが、中は和国特有の天然素材を使った落ち着きあるデザインになっている。けれどよくよく見れば小物家具や装飾の部分にさり気なく宝石があしらわれていた。
静まり返った館が心なしか冷えているように感じるのも、恐らくその宝石たちの所為だろう。彼等はひどく無機質な表情で男達を見ている。
つい足を止めてしまった頭と同じく、武骨な凶器を片手に舌舐めずりをしていた男達も戸惑った表情を浮かべた。
静かなのは住民が留守だからだろう。そう思うのに、何故か見られているような居心地の悪さを感じる。
彼等の前には階段があった。木の温もりが残る、幅の広い階段だ。自然と目で登っていけば途中の踊り場。そこに赤いフリルがある。顔を上げるとそこにいたのは黒髪が美しい少女だ。彼女の傍にはいかにもおとなしそうな男が不安そうな面持ちで、襲撃者を見つめている。
「オジさんたち、ようこそなのー！！」
僅かに戸惑いの色を浮かべる男達に対し少女、エリュシュカは両手を広げて笑った。
「ここはエリュシュカのおしろ、『恋幸館』よ！ オジさんたちのことは知っているわ、ダンテがやとった悪いオジさんでしょう？」
「どうやらお嬢ちゃん、ただのクソガキじゃなさそうだな」
さっと男達は顔色を変えた。その反応を見るに図星らしい。中には口を半開きにしている者もおり、ややお間抜けだ。けれど先頭に立つ男はすぐさま動揺の色を隠し、エリュシュカを睨みつける。
「だが、たかがガキ１匹とひ弱そうな男だけで何が出来る？ 嬢ちゃんに恨みはねぇが……まっ、恨むなら災厄聖女を恨みな」
「きひひっ、オレ幼女好きなんだよなァ！」
頭の言葉に他の男達も我を取り戻した。煽るように手にした凶器を見せびらかせ、黄ばんだ歯を剥き出しにしながら下卑た笑みを浮かべる。
「なぁ頭ァ、ヤッちゃっていいよなァ！？」
「あの弱そーな男からボコボコにしようぜ。手足の１つや２つなくなっても平気だろ！」
「なんなら目の前で犯してやろーぜ！」
ゲラゲラ笑いながら舌なめずりをする男達を見て、エリュシュカの傍らに佇んでいたヤマツは流石に危機感を覚えた。
目の前の男達がただのチンピラでないことは明らかだ。例え凡人であろうとも異質しかいない館で暮らしていれば、危機察知能力くらいは研ぎ澄まされる。つい不安そうにエリュシュカを見てしまうが、不快感をもたらすような男達の視線を彼女は笑顔で受け止めていた。
「エリュシュカさん……」
「平気なのー、エリュシュカの相手じゃないもの」
妖艶さすら漂う横顔は少女とは思えぬほどだ。けれどヤマツを見るなり、その顔は年相応の笑みへと変わる。
「ヤマツはおへやにいてもいいのよ？」
「ううん、僕も傍にいるよ。役には立たないけれど……１人だけ逃げるのは大人としてかっこ悪いからね」
「そっ」
ヤマツは生まれも育ちも何の変哲もない、ただの平民だ。ひょんなことから貴族令嬢であったリルハに見初められたものの、当然ながら戦いとは無縁の生活を送っている。もちろん、凶暴さを隠しもしない彼等を前に恐怖を感じていない筈がなかった。
けれどヤマツは、例え己が無力だと分かっていてもエリュシュカの傍にいることを選ぶ。
全くもって役に立たない自覚はあった。しかしながら『大人の責務』として、幼いエリュシュカを危険な場に独り残すなど出来ないからだ。ヤマツの行為は傍から見たら見栄っ張りかもしれない。だがエリュシュカにとってそれは何よりも嬉しい選択である。
「じゃあエリュシュカ、ヤマツのためにも頑張るわね！」
「うん、よろしくね」
「お別れは済んだか？」
和やかに会話を紡ぐ彼女達にイラついたのか、頭が低い声で呟いた。
１歩、迫るように男達が近付く。目をギラつかせる彼等は、まるで御馳走を前にした獣のように息荒くその時を待っていた。彼等を静かに見つめ、エリュシュカはスカートに隠れた己の脚をゆっくりと掌で撫でる。
「……むかしむかし、１人のあいらしい女の子がいました」
小さな唇から零れた言葉に彼等は怯んだ。
自分達が襲っているのは大厄姫の異名を持つ、スーサが所有する館だ。何が起きてもおかしくない。警戒する男達を尻目にエリュシュカは淡々と物語を紡ぐ。
「女の子はうまれつき人よりすこしあたまがよくって、お人形のようにかわいらしい子。そんな女の子をちちおやはできあいし、ははおやは嫉妬していつも暴力をふるっていました」
一見すると御伽噺のようだ。けれどその内容は生々しい。両親から受けるそれらを人形のように可愛らしい彼女から語られる様は、グロテスクながらも一種の神々しささえ男達に与えた。
「やがて彼女のちちおやは愛するがあまり、禁忌をおかそうとしました。それに気づいた母親は女の子の脚を切り、殺そうとします。……あの人を奪う女は許さない、って」
自分が一体何をしたというのだろう。ただ人より賢く、子供っぽくなかっただけではないか。
目の前に飛び散った赤い花と耐え難い激痛は、幼い女の子に深い傷をつけた。
皮肉にも聡明な彼女は自身の異質さが両親を壊したのだと理解し、理不尽な現実を受け入れようとした。悪いのは、全て自分なのだと。しかしながら父親が動けない彼女を犯そうとし、母親が父親もろとも殺そうとしたその瞬間――彼女の運命は変わったのだ。
何故なら彼女の目の前に魔法使いが現れたから。
そして彼女は、兄夫婦を殺した男に願った。
「しってる？ 虐げられていたオヒメサマは、魔法使いから『異質』をもらって幸せになったのよ？ だからエリュシュカも同じように集めているの、オヒメサマになるために」
ピシッと何か弾けた音が響いた。
けれど男達は反応できない。今や男達は完全にエリュシュカに呑まれてしまっているのだ。ピクリとも動けない男達に嫣然と微笑み、エリュシュカは小さな手を伸ばす。
「折角マドちゃんで揃うっていうのに、それを邪魔するなんて許さないわよ？」
直後、男の１人が吹っ飛んだ。
なにが起きたのか彼等は理解できない。実際は突如飛び出した宝石が男の身体を貫きながら吹っ飛ばしたのだが、あまりにも異質な事態に誰も反応できなかったのだ。理解できたことといえば、いつの間にか周囲に大小様々な宝石が宙に浮かんでいたことだけ。
それが彼等の運命を分けたと言っていいだろう。否、それを言うのであればこの家を襲撃した時点でとっくに運命は決まっていたのだ。
「あぁ、言い忘れていたけれど私の名前はエリュシュカ・Ｓ・ルタコサ。スーサから譲り受けたこの館を作り直したのは私なの」
パチン！
彼女が指を鳴らすなり、宝石達は一斉に光り輝きながら何も出来ない男達を呑み込む。
「色欲のリルちゃん、暴食のカグ、強欲のクナト、怠惰のネブちゃん、嫉妬のミッちゃん、憤怒のユラン。そして傲慢のマドちゃん。こうして７人の異質とプラスアルファ、私はいつまでも幸せに暮らしましたとさっ。うふふ、おしまい！！」
再び静まり返った館で、エリュシュカはただただ無邪気な笑い声を上げていたのであった。
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