５３．すべてはオヒメサマのため (上)
ハヤサーラ家の屋敷から少し離れた路地裏。
猫も寄り付かぬようなすえたカビとホコリの匂いが充満するその場に、クナトは音もなく現れた。
「こんにちわ、万華の使徒さん。いえ、無辜の民たち」
クナトを貫く無数の目。そこで息を潜めるようにジッとしていた複数の男達が、一斉に彼を見たのだ。ギョロリと落ち窪んだ目や肌を突き刺すような殺気を受けクナトは少しだけ眉を下げる。怯えにも似たその瞳はまるで、手負いの獣のように見えたからだ。
こちらの出方を伺う男達に緩く手を振り、クナトはあくまで穏やかな姿勢で『説得』を始める。
「まずは確認させてくださいね。ダンテに人質を捕られ、さも猟奇的な茶番を演じられているのは貴方がたですか？」
「…………アンタ、誰だ？」
「初めまして、クナト・ルタコサと申します。立場的には……ダンテの敵、でしょうか」
応じてくれた時点でクナトの勝ちは同然だ。ホッとしつつクナトは胸に手を当て、間に合って良かったと微笑む。
「貴方がたがこれからしようとしていることは存じています。ですがもう大丈夫、退屈な茶番を演じる必要はなくなりましたよ」
「……？ どういう、ことだ」
「ミランダさん」
「あなた！！」
背後へ声をかければ、耐えきれなくなったようにミランダが男達へ駆け寄った。
彼女が自身の大切な家族だと即座に理解したのだろう。声を上げた男が瞠目するその間にも他の女達が次々と彼等の元へ駆け寄る。
「！？ み、ミランダなのか……？ 本当に……」
「えぇそうよ！ 無事でよかった、何処もケガはしていない？」
「そりゃこっちのセリフだ！ ミランダッ……本当に無事でよかった……！！」
男達は現実を確かめるように手を取り合いながら言葉を交わし、そして愛する者を抱き締めた。放たれていた鋭い殺気はいつの間にか消えている。代わりにあるのは強い安堵の色だ。
まずは第一関門。
あえてしばらくやり取りを見守っていると、やがて最初に声を上げた男が言う。
「あ、アンタは一体……？ どうして、ミランダ達を……」
「事情は複雑なうえに時間がないゆえ、まずは僕の話を聞いてくださいますか？」
事情を説明しようとするミランダ達を手で制し、クナトは告げた。
戸惑いながらも男達は頷く。ミランダ達を連れてきたという事実もさながら、誰しもが彼の穏やかな空気に呑まれ反論する気すら起きなかったのだ。静かに蝕む毒のごとく密やかにその場を掌握したクナトは、マドイ達にも伝えなかった盛大な茶番を告げる。
「唐突で申し訳ありませんが、僕の家族にマドイという少女がいます。彼女はハヤサーラ家前当主であるリコ・ハヤサーラの１人娘……そして、ハヤサーラ家の正式な当主なんです。ですが父親と義理の母娘に家を乗っ取られてしまい、さらに謂れのない罪を着せられ追放されました」
「！ じ、じゃあダンテはハヤサーラの人間じゃないってことか！？」
「えぇ、彼はハヤサーラ家の皮を被った紛い物です」
嘘ではない。あの家の血を継いでいるのはマドイだけであり、そもそもダンテ達は『余所者』なのだ。驚く男達にクナトは首を振り、ほんの少しだけ目を伏せる。
「彼女は今、乗っ取られたハヤサーラ家を取り戻すため必死で戦っています。だからどうか、力をお貸し願えますか？ 僕等はあの子の願いを叶えてあげたいんです」
「彼の言うことは本当よアナタ、だってあの子は私達を助けてくれたもの！」
「わ、分かった。オレ達に出来ることがあればなんでもする！」
ミランダの言葉に他の女達もすぐさまそうだと主張した。それを聞いた男達は互いの顔を見合わせ、力強く頷く。
――これで襲撃を止められたばかりか、ダンテ達を断罪する『証拠』を入手できた。
彼女達を連れてきて正解だったと、クナトは百聞は一見に如かずという言葉をしみじみ噛みしめた。
「ありがとうございます。では後日協力していただくとして……帰りますか。夕飯の時間ですし」
「えっ？」
今までの悲痛さが演技だと言わんばかりにあっさりとクナトは背を向けた。
その清々しいまでの切り替えに男達はすっとんきょうな声を上げ、ミランダもまた目をパチクリさせる。もしかして騙されたのでは、と疑うのもバカバカしいほどの呆気なさだ。冗談でもなんでもなく帰ろうとするクナトを慌てて引き留め、ミランダは遠慮がちに問いかける。
「あ、あの子達を助けに戻らなくていいんですか……？」
「えぇ、カグがいる時点でダンテ達の負けは確定ですから」
ミランダ達は知る由もないが、恋幸館の中で異質さのレベルを決めるならかぐやがダントツでトップだ。マドイが入居してもその事実は変わらない。彼を敵に回した時点でダンテ達の未来はどう足掻いても変わらないのである。
「今頃とっくに捕まっているでしょう。それより大事なのはエリュシュカです、館でお留守番していますから早く帰って褒め奉らないと」
「た、奉るのか……？ いや、それよりアンタ、館って言ったか？」
それを聞くなり男の１人が青褪めた。首を傾げると、ミランダの旦那もまた眉を寄せる。
「どうした？」
「お、おれ、聞いたんだ……名のある賊を使って、どっかの館を襲うって話……」
「なんだと！？」
今の言葉の意味が分からないほど愚かではない。ミランダの旦那は厳つい顔をさらに険しくさせた。
「バカヤロウ、なんで今まで黙っていたんだ！」
「だ、だって何のことか分からなかったしよぅ！」
「大変！ もしかして貴方たちのお家が襲われているのかもしれません！！」
「あ、そうなんですね。じゃあ掃除もしなくちゃ。チッ、ダンテの野郎ほんとに余計なことしかしねぇな」
「え？ い、いや、掃除とかそういっている場合じゃ……っ」
顔色一つ変えないクナトにミランダ達は目を白黒させる。
エリュシュカが誰かは分からないが、危険が迫っているのは確かなのだ。ダンテの狡猾さを身をもって経験している彼女達はこの先に起こるであろう未来を想像し、危険を伝える。だがやはりクナトの表情は欠片も変わらなかった。
「あぁ、言い忘れておりましたが僕達が住む館。異質しかいないんですよ」
あまり理解できなかったのかポカンとする彼女から目を逸らし、彼はいっそ憐憫すら混じった声で告げる。
「つまり、エリュシュカもまた異質。誰かは存じ上げませんがお可哀想に、彼女のおままごとに付き合わされるのですから」
――異質とはなんぞや、それを知るのは当人達に他ならない。
最後に真っ直ぐ家に帰るようミランダ達へ念を押したあと、異質は一足先に舞台から降りたのであった。
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