５２．眠り鮫は牙を隠して微笑む
その男は異国の故郷を背負い、大海を泳ぐ一匹の魚であった。
男は身分も何もない只人だった。だが飾らない人柄と大局を見据える聡明な瞳を持っていたことから、彼は周囲のみならずお忍びで来訪していた若き王子とも縁を深めていた。
男の故郷はやがて種族争いを発端とした大きな戦に見舞われ、彼の大切にしていたものは全て荒波に攫われた。それでも人々は彼の背に希望を見出し、故郷の夢を託したから、彼は奇跡を探し求め続けた。
彼は全てを受け入れ、そして夢から覚めるのを拒んだ。
どんな荒波もいつかは引き、凪の大海原が広がるからと。
そして彼は大きな代償と現実を目の当たりにする。
何故なら彼は禁忌に触れてしまったからだ。神が気紛れに落とした欠片で全てが救われる――そんな淡い夢を見続けた故に。
＊
気が付くとパールグレーの長い髪は何処にも見えなくなっていた。
それどころか隣を走っていた筈のかぐやもいない。魂具車が停車するように速度を落として立ち止まったネブリムカは、深い溜息を吐いた。
「俺だけ中ボス？」
「流石はスーサ王女の側近ですね。スキルを見破るなんて」
ガクリと肩を落とす彼の前に現れたのはまだ学生とおぼしき娘だ。ギュッと杖を握り締める彼女の隣には、お洒落に全力を注いでいそうな娘がネブリムカを睨み付けている。さらに彼女達の背後には騎士達が盾を手に控えていた。
まるで魔獣を相手にしているような厳戒態勢だ。責めるように視線を向けてしまうと、睨み付けていた娘が声を張り上げる。
「マドイお義姉さまに何を唆されたのか存じ上げませんけど、無駄な抵抗は止めなさい！ ハヤサーラ家に楯突くことは国家反逆に当たる重罪ですわ！」
「お義姉さま？」
ネブリムカは首を傾げるが、すぐにマドイがいつぞや話していた『家族』を思い出した。
「……あぁ、キミが噂のビーチェさん」
「それはわたくしのお母さまの名前ですわ、わたくしはマリー！ 全く、お義姉さまったら本当にダメな人っ。母親のこともキチンと紹介できないなんて！」
「そりゃ……ふわぁ……どーでもいいからじゃないの？ 家族でもないし」
思ったことを口にすれば彼女はサッと顔色を変えた。恐らく隠しもしなかった大欠伸が気に入らなかったのだろう。素直な子だとぼんやり考えつつ、ネブリムカはもう１人へ視線をずらす。
「で、どなた？」
「イズメ・ノアキツ、当代の聖女です。かつてマドイさんと共に座をかけて切磋琢磨した」
ペコリ、と杖を持った娘は一礼した。
聖女ということは彼女がまともな光属性の魂核を持つ者か。彼女の行動を見るなりマリーが憤慨した表情を浮かべた。
「イズメ！ 聖女とあろう貴女が簡単にへりくだっちゃダメ、相手は平民なのよ！？」
「そんなこと言わないで、マリーちゃん。聖女は身分種族関わらず平等であるべきだもの。例え敵であろうと年上の方には礼儀をわきまえるべきだわ」
「礼儀……ねぇ」
微笑むその姿は背後に控えた騎士達から感嘆の息を吐かせるほど清廉だ。けれど言葉に孕んだ真意を見抜けぬほどネブリムカは愚かではない。
身分種族関わらず平等であるべき。その言葉を口にしている時点で、自分とネブリムカが同列ではないと述べているようなものなのだ。それが教育の賜物か否かはさておき、ある意味見下されたといっても過言ではない。
しかも年上と断言された。目に見えてオジサンなのかとショックを受けつつ、ネブリムカは再び欠伸を漏らす。
「じゃあ聖女様、その御心でもって見逃してあげない？ というか家族会議に他者が干渉するのは不躾よ」
「会議ならば私も見守ります。ですが彼女は貴方がたを招き入れたばかりか、万華の使徒を使って襲撃しようとしています。それを見過ごす訳にはいきません」
「証拠はあんの」
「悠長にお話していてよろしいのですか？」
思わず首を傾げてしまうと、イズメは緊張を孕んだ顔で見つめた。
「そろそろ活動時間の限界なのでしょう？ 先程からしているあくびが何よりの証拠です」
「イズメ、どういうこと？」
「マリーちゃん、彼はね。神骸の呪いにかかっているの」
「目が覚めてから７時間しか行動出来ない。多少の融通は利くようですけれど、もう活動の限界では？」
束の間、静寂が訪れる。それはイズメの言葉が真実であると、ネブリムカが認めたも同意義であった。
驚いた顔を向けるマリーを一瞥し、ネブリムカは頭の後ろを搔く。
「……マドちゃんにも教えてないこと、言わないで欲しいなぁ。なんで知ってんの？」
「聖女の役目は国に保管されている神骸を守ることですから」
やや緊張した面持ちでイズメは述べた。こちらを明らかに侮っているマリーとは裏腹に、イズメの警戒は欠片も緩んでいない。恐らくこちらの情報をある程度仕入れてきているのだ。やっぱり中ボスじゃんと、ネブリムカは溜息を溢す。
「学園長からお聞きしました。貴方はかつて禁忌を犯し、神骸の怒りを買ってしまったんですよね？ その所為で学園からも追放され、闇の世界で生きていたところをスーサ様に拾われたとか」
「うーん、そういうことにしといて」
「ネブリムカさん。私の力なら、その呪いを解くことが出来るかもしれません」
杖を力強く握り締め、イズメは澄んだローズクォーツ色の瞳で彼を見つめた。
「光属性の魂核は魂核そのものである神骸に影響を与えやすいと聞きます。つまり私が持つ浄化の力なら、貴方の呪いを抑えることが出来るかもしれないんです。だからネブリムカさん、ここは私達についていただけませんか？」
「ちょっ、イズメ！ 何を言ってるの！？」
「私は貴方を救いたいんです！」
騎士達からも動揺の声が上がる。が、彼女は揺らがなかった。
トリノからその話を聞いてからイズメはずっとそう思っていたのだろう。教育の賜物か否かはさておき、彼女は本気で自分の魂核が世界を救うと信じているようだ。
ヨクリカ王国では光属性の魂核を持つ者はそのスキルと魂核で国を救った初代女王の生まれ変わり、つまり『聖女』と呼ばれ、国の加護と守護をもたらすと信じられている。そのため彼女が過信にも似た想いを抱くのは致し方ないのだろう。
だからこそ、ネブリムカはその自己欺瞞を嘲笑った。
「そうやって無辜の民を騙して来たんだー、シュミ悪っ！」
「……え？」
「救いなんていらない。何故ならこれは自分で望んだことだから」
瞠目した彼女の目の前で、ネブリムカは大あくびを漏らした。
一瞬にして吐いた息が白くなる。イズメやマリーの息だけでなく、緊張しているのか騎士達の身体から揺らめく湯気でさえもハッキリと可視出来るくらい、辺りの空気は下がっていた。
水の魂核を持つ者の中には氷のスキルを使える者がいる。が、周辺の空気だけ凍らせるなど人が扱えるスキルの範疇を明らかに越えていた。
一気に警戒心を上げたイズメ達へネブリムカは薄く微笑む。
「バレる前に速攻で終わらせるか。まだマドちゃんの前ではミステリアスなお父さんでいたいし」
「そ、それは――――！？」
驚愕と動揺に満ちた声を最後まで響かせることなく、世界は白く染め上がる。
「……バッチリ見えてますけどね、ネブリムカさん」
いつの間にか消えていた仲間に対し、災厄聖女は小さく微笑んだ。
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