５１．はぐれ騎士は束の間の邂逅を果たす
その娘はかつて高潔で孤高の騎士だった。
生まれも育ちもよくいる貴族の令嬢だ。けれど両親が領主を務める優しい村人達と世話焼きの幼馴染に囲まれ、身分や育ちで他者を判断しない聡明さを持った。彼女は周りから慕われ、頼られ、そして彼女もまた、民を守るという純粋な志を掲げていたのだ。
彼女の夢は希望に満ち溢れていた。
領民と幼馴染みも、彼女が一振りの剣になると信じて疑わなかった。
されど彼女はやがて絶望の淵に立たされる。
高潔で誇り高い志を持った者達がその実、権威と自らの欲に溺れる醜悪な存在であることを。
＊
「……先に行ってちょうだい、知り合いを見付けたわ」
「佳境に入ってどんどん仲間が死んでいくパターンですね」
縁起でもないことを笑いながら述べるマドイを軽く小突いたのち、ミヅカは手身近な窓から飛び降りた。
彼女達がいたのは２階だ、普通の人間なら大怪我を負いかねない。けれどミヅカは曲がりなりにも王女を守る役目を背負った者であり、また鍛練を重ねた騎士だ。そのため特にダメージを食らうことなく着地する。
今にも屋敷へ突入しようとしていた騎士団の前に。
「はぁい、お久しぶりね？ ラファ」
「……！ ミヅカ？」
顔を上げると指揮をとっていた騎士が弾かれたように振り返った。
動きに合わせて揺れるピンクのツインテール。騎士にしては小柄である彼女は、かつてミヅカと苦楽を共にした同僚だ。ラファと呼ばれた彼女はミント色の目を見開き、ミヅカを凝視する。その際、手にしたランスを握り直したのをミヅカは見逃さなかった。
「……災厄聖女による幻影ではなく？」
「生憎、幻影を作れるほど没個性じゃないわ。それにしてもビックリね、確かカロン中立国に左遷されたんじゃなかった？」
「万華がヨクリカに入国しているとの情報が入ったから、たまたま遠征に来ていただけ。左遷はあながち間違いではない」
「ハヤサーラ家に万華が潜んでいるの？」
「ノン、いきなり勅命を受けて駆り出された」
困惑する他の騎士達へ待機を命じ、ラファはミヅカと向き直った。
「……私の方こそビックリ、アンタまだスーサ王女の側にいたの」
「そりゃあ命の恩人ですもの、命尽きるまで側にいるつもりよ？」
「永久雇用という名の奴隷契約、理解は出来る。でも納得は今でも出来ない」
緩く首を振るラファは幼い顔立ちに似合わず、ひどく大人びた憂いの表情を浮かべていた。
納得できないというのはミヅカがスーサの側にい続けているということだろう。唇に笑みを灯しながら言葉を待つと、彼女は予想通りの内容を紡ぐ。
「貴女はかつて各国から集められた対万華の精鋭、聖騎士の副団長だった。それなのに何故、こんな小国の側近で収まっているの？ 貴女が知る腐った騎士どもはもういないわ」
「ヨクリカはシキ大陸で１、２を争う大国よ？」
「フラジェリー王国からしてみればみんな小国」
「アナタらしいわね」
「ついでだから言うわ、騎士に戻りなさい」
見せつけるようにランスを握り締め、ラファは鋭くミヅカを睨み付けた。
ミヅカとラファはそれこそ訓練兵の頃から背中を預け合っていた仲だ。互いのことは言葉を交わさずとも知っている。だからこそ、騎士を抜け出したことはおろか、スーサの側近で満足しているミヅカに不満を抱いているのだろう。
ミヅカ自身、ラファの気持ちはよく理解していた。だからこそ、聞く姿勢を保ち続ける。
「王女の思想は危険すぎる。彼女が何をしようと私には関係ないけれど、同期。いえ、ここは素直に親友と呼ぶわ。親友の貴女が巻き込まれるというのなら黙っていられない」
「あのお転婆王女の何処に危険要素があるっていうの」
「身分に差がなくなれば国は混沌に見舞われるわ」
力強く述べるラファの後ろにいる騎士達は、固唾を呑んでやり取りを見守るしかなかった。
おいそれと口を挟ませない気迫がラファにはある。だがそれだけでなく、微笑むミヅカには一分の隙もなかったのだ。下手に攻撃の手を向ければ返り討ちに遭うだろう。そう思わせるような、得体の知れない何かがミヅカにはある。薄く微笑むだけの同僚に軽い苛立ちすら覚えながらも、ラファは一縷の望みをかけて告げた。
「確かに貴族を始めとする上流階級はゴミ以下。でもね、それなりの価値はあるのよ。貴女達は一時の嫌悪感で国を傾けるつもり？」
「そのつもり」
腰に差していたサーベルをスラリと抜き放てば、ラファもまたランスを即座に構えた。
１拍遅れ、騎士達も慌てて武器を構える。張り詰め始めた空気を肌で感じながらも、ミヅカの唇には笑みが滲んでいた。
「訂正させてもらうけれど、私はもう騎士じゃないの。高潔で正義感に満ち溢れた私はもう死んだ……貴女の前に立っているのは、市民に紛れ込んだただの復讐者よ」
「何も知らない災厄聖女を巻き込むことが貴女の復讐なの？」
「それにね、ラファ。貴女は少し勘違いしているわ」
今やランス先は青白く光り、スキルをいつでも発動出来る状態となっていた。
彼女の魂核は炎であり、彼女の放つ炎は透き通った青色だ。クナトの暴力的な魂核量に比べれば見劣りするものの、彼女のスキルもまた充分脅威である。それこそ彼女がその気になれば、屋敷を火の海に変えることも出来るだろう。その高い実力を疎まれ、中立国へ左遷された彼女をかつての己と重ねつつ――ミヅカはサーベルを向けた。
「ゴミなりにも役に立つっていう言葉はね、安寧に身を委ねている者の台詞なのよ」
刹那、静かに地面を張り巡らせていた雷の網が跳ね上がり、ラファごと一網打尽にした。
「っ！？ しまっ……」
「ドーィは良い起爆剤になるでしょう。良くも悪くもあの子の異質は他者を狂わせる……ふふっ、スーがどう使うかは分からないけれど、混沌に落ちた世界を眺めるのも悪くないかもね」
「どうして……っ！？ 貴女は誰よりも高潔な騎士だった筈！ それなのにどうして正義を裏切る真似を……どうしてっ」
「正義が私を裏切ったから」
静かに呟いたその顔は、全てに裏切られたことを悟る虚無の顔であった。
「だから復讐することにしたのよ。親しい親子の人生を狂わせ、愛する男の運命を滅茶苦茶にし、そして私の矜持をこれでもかと踏み躙った正義にね」
「ミ、ヅカ……」
「ふふっ、なぁーんてね！ 冗談よ、ラファ。ことが終わるまで休憩でもしていなさいな」
ひらり手を振ったミヅカは、ラファ達を残り屋敷へ戻っていく。彼女の縋るような声を背中で受け流しながら。
こうして災厄聖女の預かり知らぬところで、ささやかな邂逅は幕を閉じたのである。
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