５０．能ある花は毒を最後まで隠し通す
その娘は蝶よ花よと育てられた、愛された子供だった。
厳しくも優しい父親と刺繍が得意な美しい母親。使用人達も彼女に対しとても親切であり、家には色取り取りの花がいつも咲き誇っていた。
娘は母親に似て美しい見目をし、父親のように分け隔てなく接する心を持っていた。ぬいぐるみを両手に庭の花々を愛でる彼女を誰もが愛し、また、彼女も彼等を心から愛していた。彼女が夜会に出るたび人々は彼女を花のようだと称し、称賛の言葉を口々に述べた。
彼女は幸せだった。
彼女を取り巻く者達も皆、幸せだった。
けれどやがて気が付くのだ。
彼女は確かに幸せだった。されど、本当の意味で満たされるのは真実の愛だけだということを。
＊
気が遠くなりそうなほど果てのない廊下は、まるで伸ばされた舌のようだ。ところどころ物が壊れた廊下を駆けていると、かぐやさんが隣に来る。
「ダンテ達が何処にいるのか分かるのか？」
「えぇ、見えています」
こちらを見る顔は普段通りだ。いつもは不審そうな顔をしていたから、恐らく私のソレに気付いたのだろう。ならば発言を気にする必要もないかと思い、見えているものを口にする。
「あの人達は基本的に談話室にいるんです。周りに人が多すぎてイマイチ判断できませんが、恐らく全員いるでしょう。ビーチェさんもマリーさんも、ダンテさんにべったりですから」
「貴族にしては珍しくおしどり夫婦ってか？」
「オシドリ夫婦ってなんですか？」
「愛人もいねぇ、冷えきった関係でもねぇ夫婦仲のこと」
少しだけ寂しげな色が混じった気がしたが、彼はすぐに肩を竦めた。良く分からないが、きっと幸国にある言葉なのだろう。確かに愛人別居離婚再婚が常の貴族にしては珍しい夫婦かもしれないね。お母様のことは別として！
「何処にいようと変わりませんわ。必ず見付け出しますもの」
すると後ろから優雅に駆けていたリルハさんがウフフと笑う。
「わたくしから一時でもマドちゃん様を奪った罪は万死に値しますわ。でもわたくしが捕まってしまったらヤマツ様が悲しみますもの、生き地獄で許して差し上げますわ」
「リルハさんは優しいですね」
「優しいのかしら？」
ちゃんと反省の余地を与えるなんて流石はリルハさんだ。彼女の隣でジト目になったミヅカさんのぼやきはスルーしておく。ちなみに最後尾のネブリムカさんはさっきから大あくびだ。
と、不意に彼は先頭へ飛び出す。
そのまま立ち止まったため、私は勢い良く彼の背中にぶつかった。
「ぷぎゅう」
「あらマドちゃん様、可愛い」
ネブリムカさんを押し倒すことはなかったが、私の鼻は大ダメージである。なお、何故か他の面子はキチンと対応できていた。解せぬ。思い切りぶつかった鼻を押さえつつ顔を覗かせる。
私達が辿り着いたのはエントランスホールだ。ダンテさん達がいる部屋へ行くためにはここを通り抜けなければならない。が、そこには武器を構えた衛兵達がいた。
成程、どうりで立ち止まった訳だ。見つめると先頭に立っていた男が勇敢にも私を睨み付ける。
「貴様の愚行もここまでだ！ おとなしく投降しろ！」
まだ若い。恐らく付け焼き刃程度で雇われた者達だ。彼の言葉に口を開こうとすると、リルハさんが相対するように前に立つ。
こんな時でもアバケタブラを抱えていた彼女は、振り向くと笑顔を浮かべた。
「先にお行きになってくださいませ。わたくしはこの方々と遊んでからまいりますわ」
「え……いいん、ですか？」
隙ありと判断したのか、衛兵達はすぐさまスキルを発動した。
手にした銃火器から沢山の弾が飛び出す。けれどそれらは床から現れたツタに阻まれ、一弾も届くことはなかった。
ツタの向こうから動揺と驚愕の声が聞こえるが、彼女は気にしていない。ただ母親のような、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて私を優しく抱き締める。
「家族といえど分かり合うのは難しいですわ。ですからキチンと話し合って……そのうえで、ご自分を愛してくれる方を選びなさい。大丈夫、貴女は愛が分かる子ですもの。きっと選択を間違えたりはしませんわ」
彼女の言葉には妙な説得力があった。
リルハさんは家族と話し合い、そのうえでヤマツさんを選んだのだろう。榛色の綺麗な瞳を見つめ返し、私は頷く。
「分かりました、お願いします」
「うふふっ、家に帰ったらたっくさん遊びましょうね。わたくし、マドちゃん様に似合うお洋服を繕いましたの。気に入ってくださるといいわ」
「……派手じゃなければ」
手を振り合って、私はこの場を彼女に任せて先に進む。
不安はない。だって知っているからだ。彼女が何故、それらしい理由で私達を遠ざけたのか。
＊
「…………全く、レディに銃口を向けるなんて品のないな方々」
マドイ達が先に進んだのを確認し、リルハはツタを下ろした。
続いて上がる動揺の声。雨のような銃撃にもかかわらずかすり傷も負っていないばかりか、その場にいるのが彼女だけなのだ。衛兵達の何人かは即座に身を翻すが、ホールにある入口は全て伸びたツタに塞がれる。
「なっ……！」
「うふふ、これで心置きなく遊べますわね？」
ホールは完全な密室となった。マンゴドラのぬいぐるみを抱き締め、リルハはゆったりと微笑む。
相手は１０人ほど、数で言ったら彼女の方が不利だ。そのうえ相手はそこそこ体格のある男であり、女のリルハが素手でどうこう出来る相手ではない。それに気付いたのか最初に声を上げた衛兵は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
「貴様のことは知っているぞ、リルカハート・ヤノカ。貴様は没落貴族の令嬢だろ？ 公爵家だった奴等が行方をくらませて何処に逃げ込んだかと思ったが……まさか化け物とおままごとしているとはな」
「まぁ、わたくしを知っていらっしゃるの？」
油断なく武器を構えながらも男は嘲笑った。
背後に仲間がいることとリルハが１人であること。そして、脅威であるマドイがいないことから余裕が生まれているのだろう。そんな男の様子をつぶさに眺めながら、リルハは頬に手を当てる。
「……ですが申し訳ございません。わたくし、可愛くない方を覚える気は毛頭ございませんの。どこかでお会いしたかしら。ジェントルマン、お名前は？」
「はっ、その手に乗るかよ。お前のスキルは名前を知ることで発動するんだろう！？」
目をぱちくりさせたリルハを見て男はますます優位に立ったと確信したのか、さらに声を張り上げた。
「分かっていればお前のスキルなんざ三流以下だ！ 残念だったな、お前はここで犬死にするんだ………………よぉ？」
叫びながら背後の者達に一斉射撃を命じるべく、男は手を挙げる。
けれど乾いた銃声が響くなり、男の身体に軽い衝撃が走った。不思議に思った男が己の身体を見下ろすと、ちょうど脇腹辺りが赤黒く汚れているのが見える。
自然と向けられた視線の先で待っていたのは、白煙を一筋立ち上らせる銃口と――これでもかと恐怖に顔を引き攣らせた仲間。
そこで男は、自分が仲間に撃たれたのだとようやく理解した。
「ゴフッ……な、なん……でぇ……？」
「なにしてんだテメー！？」
後れ馳せながら襲ってきた痛みに堪えきれず、男はその場に崩れ落ちた。
直後に響く怒声と悲鳴。他の者達は慌てて取り押さえようとするが、男を撃った衛兵は半狂乱に陥ったのか仲間である筈の者達に銃口を向ける。
「俺じゃねぇ……っ！ 身体が、身体が勝手に！！」
「バカなこと言うなっ！ 撃たれたくなければ銃を下ろせ！！」
「うわああああっ！！」
悲鳴を上げながら男は銃を乱射した。
次々と沸き起こる悲鳴と絶叫はその場を地獄へと変え、血と硝煙で満たされる。動揺と恐怖から衛兵の１人が男へナイフを突き刺そうとするが、何故かナイフを握った掌は己へ向けて放たれた。
「なっ、どうしたんだ！？ 止めろ！ やめてくれぇ！！」
「身体が勝手に動くんだ！ 嫌だ嫌だ嫌だ嫌だッ！」
「ああああっ！ 助けてくれ！」
悲鳴が何重にも響いた。
崩れ落ちた男の前で、仲間達が泣き叫びながら互いを殺し合っている。それはあまりにも異様な光景であり、明らかに異質な状態であった。
混乱の最中でも男の思考は犯人に辿り着いた。弾かれるように――もっとも、本人だけがそう思っていただけで実際は緩やかだったが――振り向いた先で、男の目はリルハを映し出す。
「き、さまっ……なにを…………なにを……っ！」
「何故、名前を知られない限り操られないと思いましたの？」
無邪気で邪悪な形へ唇を吊り上げ、リルハは嗤った。
「可愛らしい方々、まるで滑稽な芝居を演じていらっしゃるようでしたわ！ この際ですからお教えしますけれど、わたくし。別に名前を知らなくてもスキルを発動出来ますのよ？」
「あ……？」
「植物が生きる全ての空間がわたくしの支配下ですわ。ですからその気になれば、屋敷中の者達同士で殺し合わせることも可能ですの」
可愛くないからしませんけれどね。そう言って肩を竦めるリルカハートに対し、男は否応なしに悟る。
自分達は決して敵わない相手に出遭ってしまったのだと。
「それと、わたくしの家は没落した訳じゃありませんわ。ヤマツ様との結婚を反対されたのでちょっと彼等をお人形さんにしてさしあげたら、みーんなっ！ 壊れてしまっただけですの！」
歌うマンゴドラのぬいぐるみを抱き締め、人形を愛する女は悲惨でグロテスクな喜劇を鑑賞する。心の中で愛おしい旦那と、改めて家族となった少女へ想いを馳せながら。
泣き叫ぶ人形達による演劇は、彼女が飽きるまで続けられた。
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