４９．久しぶりの
「いたか？」
「こっちの方へ行ったぞ！」
そんな慌ただしい声とバタバタした足音が完全に聞こえなくなったことを確認し、私達は小さく息を吐く。
「ふぅ……ひとまず休憩ですね。それにしてもこんな部屋があるなんて」
「お母様のお話を思い出したんです。子供の頃、叱られそうになった時はいつも逃げ込んでいたって」
私達がいるのは館にいくつかある隠し部屋の１つだ。
長年使っていなかったから少々埃っぽいけれど、全員が座るくらいには広い。さらにダンテさん達はこの存在を知らないから、絶好の隠れ場所なのだ。作戦会議をするにはうってつけだろう。
クナトさんが作り出した灯火は発見を恐れてか控え目だった。けれど、それが温かい。ぼんやり光を見つめていると、ふとクナトさんと目が合う。
「……マドイさん、そこに座りなさい」
「はい」
これはお説教の予感。今回に限っては私が全面的に悪いので、観念して従うことにした。足を折り畳んで座ると、彼もまた同じように座る。
「マドイさん、何か言うことは？」
「ごめんなさ……」
「ただいま、でしょう？」
驚いて顔を跳ね上げると、彼は胸が痛くなるくらい優しい笑みを浮かべていた。
「貴女がどう思おうと、僕達は同じ館に住む家族なんです。ですからどうか頼ってください。貴女は独りじゃないんですから……ね？」
「……はい」
館に初めて来た時、私は彼等がどうして歓迎してくれるのか分からなかった。でも今は、彼等の気持ちが痛いほど伝わる。
また泣きそうになったので慌てて頷けば、リルハさんが横から勢い良く抱き締めてくれた。
「ふぇぇぇんっ！ マドちゃん様っ……無事でよかったぁ……！！」
「ただいま、リルハさん。心配かけてすみませんでした」
「これからは四六時中監視を付けてお部屋に閉じ込めますわぁ！」
「それだけは止めてください」
「はぁ……全く、ハヤサーラ家はホントに退屈しないねぇ」
非常に申し訳ないとは思っているが、それだと退屈すぎて発狂しちゃう。心なしか力を込めてくるリルハさんから全力で抜け出そうとしていると、スーサ様が溜息を吐く。
チラリと向けられた視線の先にいるのはナタさん達だ。彼女は視線に気付くなり、恐縮したようにその場へ土下座する。
「す、スーサ・オノフイラ・ヨクリカ王女様……っ！ このたびは、わたくし達のような市民にも目をかけていただき……っ」
「いい、いい。堅苦しい礼儀を言うほどの余裕なんて今はないことくらい、アンタも分かってるだろ？ それで、アンタらは何故マドイと一緒にいたんだい？」
慌てたように倣う女性達にも手で制すと彼女は問いかけた。ぶっきらぼうな物言いに女性達はますます恐縮しているようだが、流石はナタさん。すぐさま顔を上げ、私とスーサ様を交互に見つめながら言う。
「はい、私達はハヤサーラ家に人質として捕らえられていました。奴等……ハヤサーラ家は私達を人質にすることで村の男達を使い、貴族が市民へ制裁を加えることの大義名分にしようと」
「ぐすっ……どういうことですの？」
「万華の使徒でも一掃するつもりなんだろうなぁ」
大あくびをしたネブリムカさんがのんびりと言った。
「あれは市民にとって今の体制を変えるかもしれない希望だし、彼等がいる限り奴等に安寧はないんじゃないかなぁ」
「でも市民が市民、全員が支持している訳じゃないでしょう？」
「酒の中から水を探すような手間、奴等がやると思う？」
成程、つまり疑わしきは罰せよ精神でまとめて片付けようという魂胆だ。面倒くさがりにもほどがある。
「何処までも性根が腐った奴等だ」
憤慨したようにユランさんが鼻を鳴らした。
「スー、もちろん奴等の好き勝手にはさせないよね？」
「当然だ、なにより無辜の民を傷付ける奴等は国民ではない」
瞳に苛烈な光を宿してスーサ様は言った。
礼儀や忠誠心が嫌いな彼女もやはり国を統べる者らしい。彼女の言葉にナタさん達がホッとしたのが分かった。
私も彼等にまだ盛大な嫌がらせをしていない。どうやってしようか考えようとすると、視界の隅でチカッと何かが瞬く。
振り返ると複数の人々で。
そこで私は、何者達かが屋敷を襲おうとしていることに気付いた。
「どうしたの？ ドーィ」
「誰かが屋敷を襲おうとしています。騎士じゃない……多分、脅されている人達」
「なんだって！？」
私の言葉を聞くなりスーサ様は瞠目した。思わずと言ったようにミヅカさんやクナトさんが顔を向けるが、あるのは重厚な扉だけだ。彼等には見えないだろう。けれど同じように扉を見たかぐやさんが眉を寄せる。
「……ほんとだ。明らかに戦い慣れしてねぇ魂核が複数ある」
「カグ、どうして分かるの？」
「ちょっとした裏技使ってる」
今更ながらに気付いたが、彼は黒縁の眼鏡をかけていた。あれ、いつも掛けていたっけ。聞こうと思ったが、彼はすぐさま外してしまう。眼鏡男子。ギャップ萌えをする女子が多いらしいけれど、老眼鏡っぽいと思ったのは私だけかな？
「お前あとで本当に覚えておけよ……？ それはともかくダンテの野郎、市民を脅して自分の家を襲わせようとしてんな？ んでもって、俺らにその罪を着せようとしている」
「はっはぁ、よほど焦っているみたいだな」
ダンテさんがやりそうなことだ。呆れてしまうとスーサ様が私を見る。
「マドイ、アンタはどうしたい？」
澄んだ瞳が私を見つめた。
この目を見たことがある。それは私を恋幸館に誘ってくれた時と同じ、覚悟を求める目だ。
私はあの時、退屈しないのなら何でもいいやと思ってその手を取った。でも今は違う。
「彼等に盛大な嫌がらせをしたいです。今までたくさんお世話になったので、その分だけ」
「はっはぁ！ ド派手に仕返ししてやりな！！」
確固たる意思でもって頷けば、スーサ様は心の底から楽しそうに笑った。
「よし、アイツ等の目論見を上手いこと利用させてもらおうじゃないか。ネブ、まだ動けるかい？」
「３０分くらいなら」
「充分だ。アタシはこれからダンテの悪知恵を素直に洗いざらい報告しに行こうと思う。アンタ達、一緒に報告してくれるかい？」
「わ、私達が出来ることならなんでも！」
「騎士に報告するつもりかい？」
「まさか、国王にだよ」
凶暴な笑みを彼女は浮かべた。
「親父は娘のアタシから見ても親バカでねぇ、特にアタシには非常に弱いんだ。なに、ちょっと目をウルウルさせときゃこっちのもんよ」
「確かに王様、スーにメロメロだものね……」
聞けば超溺愛する年若い奥さん似の女の子が欲しいと公言していたらしく、スーサ様が生まれた時は国中を上げてお祭り騒ぎだったそうだ。
私の中で王様の評価が暴落。喜ぶのはいいけど、それに市民の税を使わないで欲しいね。
「でもここから王宮までどうやって行くんですか？」
「なに、ここには優秀な魔獣サマがいるじゃあないか。４、５人乗せて飛ぶくらいワケないだろ？ ユラン」
「任せて、１分で辿り着いてみせるよ」
胸に手を当てて微笑むユランさん。そっか、そういえば彼女は異国で『毒竜』と呼ばれていたドラゴンだった。ヨクリカ王都の上空を飛ぶドラゴン……パニックになることが予想される。
なんにせよ、これからやるべきことが上手くまとまった。スーサ様とユランさんはナタさん達を連れて王様の元へ。そして私達はダンテさん達へ嫌がらせをしに行く。
一連の話を聞き終わると、クナトさんが指で顎を撫でながら言った。
「もし可能であれは王宮に行かない方々は僕と共に来てくださいませんか？ 襲撃しようとしている彼等を止めたいんです」
「そうしてくださるとありがたいです。ミランダ、アンタがしっかりとサポートしてやりなさい」
「わ、分かりました」
頷いたのはナタさんの次に喋りかけてくれた女性だ。頷いた彼女を満足げに見たナタさんは、最後に私を見つめる。少し迷って、私は彼女に抱き着いた。
「ありがとうございます、ナタさん。しっかり王様に伝えてください」
「お礼を言うのはこちらの方よ。私達を助けてくれてありがとう」
包み込まれるような優しい温もりはまるでお母様に抱き締められた時のようだ。チラリとかぐやさんを見ると、彼女は自分の額を私の額へ軽く当てて笑う。
「いい男じゃない。しっかり守ってもらいなさい」
「はい」
さぁ、盛大な仕返しをしに行こう。
必ず再会することを約束し、私達は各々行動を開始することにした。
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