４８．選ぶのは
なるべく敵と会わないように逃げていたら、いつの間にか地上より上の階を走り回っていた。
恐らく誘導されている。戦えないナタさん達がいると見破られていることに舌打ちすると、ナタさんが切羽詰まった様子で言う。
「ど、どうだい？」
「いざとなれば館を一掃するので大丈夫です。間違っても自分達を囮にしようとか考えないように」
チラリと盗み見れば、ナタさんがグッと言葉に詰まったのが見えた。図星。バカが付くくらいお人好しな彼女が考えそうだったので、先手を打っておいて良かった。
廊下の様子を角から窺いつつ、私は彼女へ呟く。
「……さっきは取り乱してすみませんでした」
「いいのよ、子供は素直が一番なんだから」
子供扱いされても今は不思議と抵抗感がなかった。多分、自分が子供だったというのを自覚したから。恐る恐る角から顔を覗かせるナタさんへ視線を向けず、私は告解にも似た思いで言葉を続けた。
「本当はずっと怖かったんです。今の家族は私にすごく優しくしてくれるけれど、いつか嫌われるんじゃないかって思って……１歩を超えられなかった。私は、彼等を信用してあげることが出来なかったんです」
「マドイ……」
「でもナタさんに言われて気付いたんです。直接的ではないけれど、彼等がずっと寄り添ってくれていたことを。そんな彼等に今まで守ってもらっていたんだって思ったら、無性に会いたくなっちゃいました」
「そう」
きっと彼は『だからガキなんだよ』と笑うだろう。私の言葉にナタさんは少しだけからかい混じりの笑みを浮かべる。
「アンタにも帰りを待っている人がちゃんといるんじゃない。もう２度と自分をないがしろにするんじゃないわよ、その人達のために」
「はい、大事にします」
お母様の言う通り、私は人に愛されていたのだ。
ならば彼等のためにももう少し大事にしよう。彼女に頷き、私は決意を新たにした。
そのためには、この状況をなんとか切り抜けないと。とりあえず１人で彼女達を守りきるのは難しいから、クナトさん達と合流しよう。
ソワソワする女性達にしばしの待機を告げ、私はジッと見つめた。
途端に曖昧になる視界。そういえばこうして意図的に使おうと思ったのは初めてだ。無数に瞬くいくつものソレに眩暈すら覚えながらも、彼等を探して視線を彷徨わせる。
見付けられるか、という不安はない。だって彼等もまた私を探してくれていると信じているからだ。彼等が……かぐやさんが私を望む限り、私達は決して離れることはない。そう思えた。
ユラユラ揺らめく灯火のようなそれはまるで『チョウチン』のようだ。キレイでステキ。ずっと見ていたいと思い始めてきた頃、ふと視界の隅で揺らめくそれに気付く。
それは私が心の底から焦がれた甘ったるい匂いで。
自覚した想いをぶつけるかのように――私は、スキルを勢いよく下へ放った。
「「「きゃああああっ！？」」」
甲高い声と裏声、そしてナタさん達の悲鳴が同時に響き渡った。
一瞬にして目の前を覆う白煙。盛大な音と共に破壊された床は、ポッカリと下へ続く穴を広げていた。
やがて白煙が薄れてきた頃、見慣れた紅い髪を見付けて私は叫ぶ。
「スーサ様！」
「！？ マドイ！！」
予想通り下にいたのはスーサ様達だ。どうやら叫んだのはミヅカさんとかぐやさんらしい。感動の再会をしようと思っていたのに台無しである。
私を見るなり、スーサ様の隣にいたクナトさんが色んな感情がぐっちゃぐっちゃに入り交じった表情を浮かべた。けれど残念、感動の再会を果たすには時間が足りない。彼がママモードになる前にさっさと口を開く。
「お説教はのらりくらりと躱します、それより手伝ってください！ 彼女達を家族の元に返したいんです！」
「家族ぅ？」
不審そうに細められたスーサ様の青い瞳が穴を覗き込んだナタさん達を見るなり見開いた。流石は武闘派の王女、どうやら即座に状況を判断したらしい。辺りを見渡した彼女は安全を確認すると私達へ向かって叫ぶ。
「こっちに来な、とりあえず合流するよ！」
「こちらをお使いになって！」
リルハさんもまた両腕を伸ばすと、途端に地面からいくつものツタが伸びた。
それも大人が抱えきれないほど太いツタだ。それらは一気に伸びると穴と地上を繋ぎ、坂を作る。ツルリとした表面はいかにも滑りやすそうだ。
「滑って下へ行ってください」
「子供から先に！」
ナタさんもまたすぐに把握すると、子供から下に降ろし始めた。自力で降りられる子は複数人で手を繋いで。まだ幼い子や怯えている子には大人が一緒に。ミヅカさんやクナトさんが手慣れた手つきで手伝ってくれたお陰で、人質に捕らわれていた者達はあっという間に避難できた。
最後まで残ったナタさんと視線を交わし、私は掌でツタの滑り台を示す。
「ナタさん、降りてください。私も続きます」
「分かった」
頷いた彼女は躊躇いなくツタを滑り降りた。直後、彼女に向かって何かが勢いよく飛んでくる。
間一髪でネブリムカさんが彼女を攫ったため彼女は無事だ。けれどツタの滑り台は真っ二つに引き裂かれる。引き裂いたのは石のように硬く凝縮された水の刃であり、このスキルには見覚えがあった。
「マドイちゃん！」
「……私を狙ったにしては的外れですよ、アルバさん」
ユランさんの声を聞きながら、私は視線を上げた。
途端に貴族とは思えないほど鋭い目と合う。穴の向こう、恋幸館の時と同じく騎士を従えながら現れたアルバさんは、その手に凝縮した水の刃を作り出していた。
「言っただろう、マドイ。お前が抵抗するたび、関係のない者達が傷付いていくと」
背後からも騎士が迫っていた。
スーサ様が私に向かって何かを叫んだが、下からの喧騒に阻まれ届かない。どうやら下の方も見つかったようだ。彼女達なら全く問題ないと思うので、私はアルバさんの言葉に耳を傾ける。
「下の階にいる奴等だってそうだ。お前を迎えに来たために、奴等はハヤサーラ家に喧嘩を売ったんだ。もはや奴等に安寧の場はないだろう、全部お前の所為だ」
「アルバさんが私を連れて来なかったら彼等は来ていませんが」
「お前はそのおぞましい力でもってこの先も誰かを不幸にしていくつもりか？」
彼の言葉はある一種の正しさがあった。この力がある限り、私はこの先も誰かを巻き込んでいくのだろう。それこそ災厄聖女の名に相応しく、世界を混沌に叩き落していくのだ。
「ドーィ」
ふと聞こえた声に視線を落とせば、シガレットを咥えたかぐやさんが笑いながら手を伸ばす。
「受け止めてやるから早く来いよ」
でも――世界を混沌に叩き落して何が悪いというのだ。
だって、私にはどんなに異質だろうが味方でいてくれる彼等がいるから。
「もちろん。だって私は『災厄聖女』ですから」
捕まえようと駆け出した彼等を嘲笑うと、私は思いっきり飛び降りた。
かぐやさんへ向かって。
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