４７．心の傷
不意に聞こえた爆発は館の端の方で起こったようだった。
「きゃあっ！」
「足を止めちゃダメ！ 走って！！」
思わず立ち止まりそうになる女性達を叱咤してくれる女性、ナタさん。彼女のお陰で私は滞ることなく地下から脱出することが出来ていた。
方向からしてビーチェさん達がいつも生活していた棟だな。誰か彼女達をないないしてくれたのだろうか。
淡い期待を抱くも、私はすぐに振り払う。そうすれば手間が省けて非常にありがたいが、あの人達の生命力は図太いのだ。例え大戦が起きようとも普通に生きているだろう。
代わりに興味本位で窓から顔を出せば予想通りの棟から黒煙が立ち上っていた。
煙と共に揺らめくキラキラしたモノ。恐らく誰かが氷のスキルを使ったのだろう。氷属性の魂核はなく、水属性の魂核の持ち主がスキルで生み出す他ない。私の知る限りハヤサーラ家に水属性の人はいないから、きっとアルバさんだ。だが仮にそうだとしたら何故、彼はスキルを発動したんだろう。
もしかしてナタさん達のご家族かもしれない。もっとよく見ようと目を細めると、ドクンッと私の鼓動が跳ね上がる。
「っ……かぐや、さん…………？」
記憶に残る甘ったるい匂いが胸へ痛みを与えた。見間違える筈がない、かぐやさんがこの屋敷にいるのだ。
すぐに曖昧になって見えなくなったけれど、微かにスーサ様も感じた。２人がいるということは、今の爆発はクナトさんのスキルか。
せり上がった思いが溢れかけ、私は咄嗟に窓から離れた。同時に響くナタさん達の悲鳴。幸いなことに、気を紛らわせることの出来る事態が起きたらしい。私はすぐさまナタさん達の元へ行き、彼女達を廊下の隅へ押しやった。
「ここから動かないでください、巻き込むことはしたくないので」
「っダメ、危険すぎる！」
「いたぞッ！！」
衛兵の上擦った声にどやどやと援軍が現れた。
でも、衛兵より装備が豪華。軍警よりも真面目そうだから、恐らく騎士だろう。ビーチェさんったら、私を殺すためにとことんお金とコネを使ったようだ。騎士の１人がスキルを発動しようとしたのを見て、私は駆け出す。
「捕らえろッ、多少の傷くらいなら構わん！！」
指揮官らしき騎士が声を上げた。それを合図に衛兵やら騎士やら廊下を塞ぐように走り出す。その数、６人くらいか。スキルで一掃してもよかったが、後ろにはナタさん達がいるのだ。彼女達を万が一にでも巻き込んでしまっては計画がおじゃんになる。
彼等が武器を振り抜こうと腰を落とした瞬間、私は高く跳躍した。甲冑の頭上を眺めつつ、天井を軽く蹴ってバランスを取る。何か起きたのか分からずにいる彼等はとりあえず無視だ。頭上を飛び越える形で着地した私は、まずスキルを発動しようとしている騎士を狙う。
「させるか！」
流石と言うべきか、指揮官らしき騎士はすぐさま反応した。
手にした長槍を短く構えるなり、鋭く突き出す。顔を狙ってきたので反射で横に首を傾けるが、避けきれなかったのか頬に熱くて鋭い痛みを感じた。
痛いなぁ。飛び散る鮮血を視界の隅に捉えつつ、騎士を睨む。女の子の顔に傷を付けるなんて騎士どころか人としても最低だ。傷を付けた罪は重いのである。
「小癪な……痛ッ！？！？」
次の攻撃を放とうとした騎士はビクリと身体を痙攣させた。
ゆっくりと兜に入る真っ直ぐな亀裂。そこからじわりと真っ赤な血が滲み出て来たかと思えば、口を開けるようにパカリと顔ごと裂けた。
噴水のように鮮血が噴き出すやいなや、指揮官は喉が壊れんばかりに叫ぶ。
「隊長ッ！？ ひっ、ぎゃああああっ！！」
指揮官の惨劇に振り返った衛兵達は野太い悲鳴を上げた。まるで豚が去勢されているような声だ、情けない。動きを止めてくれたので、私は彼等へ向かって発砲する。
「ひぎゃっ！ な、なんだっ！？ 足がッ、足がぁぁぁ！！」
「た、助けてくれっ、顔が熱い！」
「嫌だ嫌だ嫌だ死にたくない！！」
撃たれた箇所からある者は炎が燃え広がり、ある者は焼け爛れてボロボロになっていく。自分の身体がとんでもないことになっていると分かった彼等は大混乱だ。床を転げ回ったり痛みに全身を痙攣させていたりしている。いつの間にか全員が戦える状況ではなくなっていた。
とにかく、ひとまず驚異は去ったようだ。私は呆然とするナタさん達の元へ駆け寄る。
「大丈夫ですか？」
「な……なんで、この人達はいきなり叫び始めたの？」
「さぁ、痛いんじゃないですかね」
改めて視線を彼等へ向けると、彼等は傷口を押さえ悶絶している。けれどそれだけだ。身体から炎も上がってないし、傷口から腐敗してもいない。全部、彼等が勝手に想像していることだ。
想像豊かだね。私には関係ないことなので、気にせずナタさん達へ向き直った。
「それより行きましょう、出口へ向かわないと」
「う、うん……ってアンタ！ その傷……っ！？」
「え？ あぁ、目の前に飛び出したら突かれました」
ナタさんが血相を変えたから何かと思ったが、どうやら頬の傷を言っているらしい。血を拭おうとすると、彼女は慌てて両手で私の顔を挟み込んだ。
「大変！ 手当てしなきゃ、とりあえず傷見せてっ！」
「大袈裟ですね、大丈夫ですよ」
当たり前だが彼女達は一般人だ、傷を負うことに慣れていない。だからこの反応は正しいのだろう。だけど、私はいざとなれば兵力となる王立学園で過ごしていたのだ。だから、傷付け傷付けられることには慣れている。それに。
「傷付いたところで誰も気にしませんよ。だって私は災厄聖女だから」
例え私が死んだとしても悲しむ者は誰もいないのだ。むしろ喜ばれるに違いない。
それを聞いたナタさんは、おもむろに手を上げる。
頬を弾く痛み。何をしているんだろう、と思う間もなく私は彼女に頬を張られていた。
「な、ナタ！？」
「バカ言ってんじゃないわっ！ アンタが制止も聞かずアイツらの前に飛び出した時……っ、どんなに心臓が縮み上がったか、分からないの！？」
慌てて止めに入る仲間の制止も聞かず、彼女は叫んだ。
さらに彼女は私の両肩を強く掴む。どうして怒っているのか全く理解できない。理解できないから謝る気にもなれず、私は溜息を吐く。
痛いなぁ。
「でも私が彼等を止めなかったら今頃全滅してたかもしれませんよね？ じゃあ結果オーライじゃないですか、どうして私は怒られているんですか」
「それはアンタが自分をないがしろにしたからよ！ アンタが死んだらって思ったら、私……っ」
何を言い出すかと思えばただの感情論か。ズキズキする痛みを我慢しつつ顔を上げ、ギョッとする。
何故なら彼女は泣いていたからだ。それも可愛らしいものではない。大粒の涙をボロボロ溢しながら、憤怒の表情で私を睨み付けている。
それはまるで駄々っ子のように滑稽で。
けれど、今まで見たどんな表情よりも私の心はズキンと抉られた。
「いい、アナタはただの女の子なのよ！？ 災厄聖女だかなんだかしらないけどね、私からしてみりゃ強がりなだけの女の子！ それなのに、私達を庇ってこんなっ、怪我までして……っ！！」
――俺からしてみりゃただの女の子だよ。寂しさを必死で押し殺してる……強がりの、な。
そう言って微笑んだ彼の顔が頭の中によぎる。
「……たい」
いけない。とっさに抑え込むべく俯いた先で、地面に小さな丸い染みが出来た。
痛い。いたい。
必死で抑え込もうとしても溢れた痛みは止まらず、堰を切ったように溢れてくる。あぁ、どうして気付いてしまったのだろう。この痛みは叩かれた頬の痛みではなく、今までずっとずっと蓋をしてきた胸の痛みなのだ。
思い出しちゃいけない。なのに、どうして思い出してしまったのだろう。
退屈だと思っていた感情は心を傷付けられた痛みで、私はそれを『災厄聖女だから』と言い聞かせて、ずっと蓋をしてきたのだ。だって、認めてしまえば私はきっと堪えられなかったから。
今は思い出すべきではない。思い出してはいけない。けれどナタさんの言葉と彼の言葉が私の中で結びついて、考えないようにしていた感情がどんどん溢れてしまう。願ってはいけない。だって、遅かれ早かれ私の前からいなくなってしまうのだから。
けれど……もし。もし神様とやらがいて、今までずっと私にイジワルしていた神様が１つだけ願いを叶えてくれるのだとしたら。
「会いたいよぉ……っ、かぐや、さん……！」
傷口に触れられて、心は初めて痛みを思い出す。
そして溢れかけた想いは一度自覚してしまった以上、閉じることは出来なかった。
「ごめんね、マドイ。ほんとはアナタも怖かったわよね。叩いちゃって本当にごめんね……！」
「ナタさっ……ひっく、ふ、ふぇぇ……っ！！」
ごめんなさい、ごめんなさい。いきなり泣き出したりしたら、困るよね。
でも私だってどうすればいいのか分からない。こんなことしている暇なんてないのに涙が溢れて止まらないのだ。泣きながら抱き締めてくれたナタさんにしがみつき、初めて声を上げて泣く。
それは私が閉じ込めていた『私』と初めて向き合った瞬間であり。
そしてようやくマドイという存在が『恋』を知った、瞬間であった。
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