４６．異質
「それにしてもハヤサーラ家は随分と劣悪な環境で働かせていらっしゃるんですねぇ」
おもむろに口を開いたかぐやに対し、ダンテは視線だけを向けた。
「……と、言いますと？」
「１つの部屋にまとめて閉じ込めるなんてまるで家畜のようだ。あぁ、それともハヤサーラ家にとって使用人は家畜ですか？」
「何を言い出すかと思えば……またお得意の嘯きですか？」
「地下に１８人」
吊り上がった唇から零れた言葉を聞くなり、ビーチェが腰を浮かせた。
不審に思ったスーサ達が視線を向けるも彼女はかぐやを凝視している。それは彼の言葉が真であると如実に示していた。
本来ならば即座にダンテから諌めの言葉が入るだろう。だがダンテもまた、瞠目していた。
一瞬で場の主導権を握った男は、黒縁眼鏡をかけながらそんな彼等の反応を眺めている。やがて誰が見ても明らかに顔を引き攣らせながら、ダンテは笑みにも似た顔で呟いた。
「……な、何を言っている？ 地下に使用人など、いる筈が」
「使用人でないというのなら彼女達は誰ですか？」
彼は声を荒げている訳ではない。むしろ穏やかな声で述べているだけだ。にもかかわらず言葉が紡がれるたびダンテの頬に冷や汗が流れ、ビーチェやマリーの顔から血の気が失っていく。
演技でないことは明白だ。けれどスーサ達もまた見守る他ない。控えている衛兵でさえも息を潜めて成り行きを見守るなか、かぐやは薄い笑みを浮かべた。
「それに、明らかに使用人ではない者も館中にいますね？ 軍警……いや、騎士かな？ 僕達が来ることを見越して手を回しましたか」
「貴様ぁ！ その口を閉じろッ、一体なんの根拠があって世迷い言を！」
「いるのは分かっているんですよ。彼女達も、騎士も、マドイも」
ついに立ち上がったダンテをかぐやは正面から見据えた。互いの視線が交差した刹那、ダンテは驚愕の表情と共に呟く。
「ま……まさか、お前もマドイと同じ！！」
しかしながら乾いた唇が最後まで言葉を紡ぐことはなかった。
突如として爆発音が響き渡ったのだ。
「きゃあああっ！？」
「ッ、何事だ！？」
建物が揺れた衝撃で天井から破片が落ち、マリーは悲鳴を上げた。ダンテもまた血相を変えて叫ぶが、その隙をスーサ達は見逃さない。ソファーから立ち上がるなり、彼女達は一目散に部屋から飛び出した。
「ネブリー、ナイス爆発！！」
「ッ逃がすな！！」
ダンテの怒声に硬直していた衛兵は慌てて動き出した。
傍にいた者は即座に武器を振り上げる。だがそれを見越していたスーサはソファーをひっくり返した。迫り来る壁に反応できず、衛兵達は無様に下敷きとなる。それを見ることなく廊下へ飛び出せば待ち構えていた衛兵達と出くわした。否、衛兵にしては着ている鎧が無骨である。そこからすぐに騎士だと彼女達は察した。
「そいつ等を捕らえろ！！」
騎士達はすぐさまスキルを発動した。雷撃や炎玉、水泡がスーサ達を襲わんと放たれる。だが不意に天井から突き破って出て来た巨大な氷柱がそれら全てを阻んだ。呆気に取られる騎士達を、さらに下から突き出た氷柱が閉じ込める。
「ネブ！」
「とりあえずテキトーな時に爆発させろって言われたから爆発したけど、合ってた？」
裂けた天井から降りてきたのはネブリムカだ。並走しつつ空の小瓶を放る彼に対し、クナトは笑顔で受け取る。
「上々！」
「カグ、ダンテ達は何故キミの言葉に動揺したんだい？」
ユランが軽く手を振ると角から飛び出して来た騎士が苦鳴を上げて倒れた。喉元には細い針。ユラン特製の麻痺薬が塗られた針だ。ひとたび食らえば半日は動けなくなる。視線を向けることなく敵を退けたユランから目を逸らし、かぐやは言った。
「ようやく分かったんだよ、ドーィの異質が」
「異質？ 強すぎる浄化の力じゃなかったってことですの？」
かぐやの言葉はスーサ達にとっても意外なものだ。彼女の力は使い方を誤れば国をも滅ぼしかねないものであり、異質の中でも異質に分類されていると言えよう。
しかしながらそれではないという。では彼女の持つ異質とは、なんなのだろうか。それを知る唯一の人物は、表情に苦々しさを混ぜた。
「指輪の話になった時、アイツが言ったんだよ。母親は古眼の持ち主で、見えざるモノが見えていたって」
「どういうことだ？ 古眼は初代王妃だけが持っていた異質だろ！？」
「理由は分からねぇ、だがそう考えれば全ての辻褄が合う」
特殊体質は母親が持っていた場合、子にも受け継がれると言われている。
けれど初代王妃が持つ特殊体質は不思議と遺伝しなかった。どんなに優秀な子が生まれても、どんな方法を使っても、ついぞ古眼だけは受け継がれなかったのである。
そのため古眼は和国の妃であった初代王妃の異質として、いつしか人々の記憶から忘れ去られた。
けれどもし、マドイの母親が古眼を持ち、なんらかの形で子に受け継がれたとしたら？
「どうりでユランの正体を一発で見破った訳だ。どうりで俺に惚れたとかぬかした訳だ。全部……全部、アイツは見えていたんだよ」
唇に浮かんだ笑みは果たして苦笑か、狂気か。
絶句するメンバーへ止めを刺すかのように、かぐやはマドイの異質を告げた。
「光属性の古眼持ち。マドイこそ初代王妃の生まれ変わりだ」
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