４５．動き始める軋んだ運命
再び膝を突き合わせるとは思わなかった。
各々の表情を浮かべて相対するダンテ達をスーサは見据える。もっとも、以前の話し合いでダンテはいなかったし、こちらが明らかに優勢だったのだが。
「急な来訪ゆえ、茶も出せず……無礼をお許しください。スーサ・オノフイラ・ヨクリカ王女」
「はっはぁ、構わんさ。長居をする気もさらさらないしね」
もはや上辺だけの会話も必要ないものだ。彼等の背後に控えた衛兵達がそれを物語っている。スーサの背後で殺気立つ住民達を鑑みても無理な話だろう。なにより、今にも射殺しかねない視線をかぐやに向けているビーチェがそれを許す筈がなかった。
許可なくスーサの隣に堂々と腰かけているかぐやを睨み付け、ビーチェは腹の底から絞り出した声を上げる。
「アナタ……騙したわね？ 自分を『十二華』の『Ｓ』だって……」
途端に背後、正確に言えばクナトから放たれる殺気が鋭さを増した。
場所が場所でなければどういうことだと胸倉を掴んで問い詰めているだろう。これは身内から刺される可能性が高い。命の危機を感じながらかぐやは気付かぬフリをし、小首を傾げる。
「はて。僕がいつ、十二華だって言いました？」
「白々しいっ！ Ｓって名乗ったクセに……っ」
「フラジェリー王国では魔除けの目的でミドルネームに花の名前を付けることもあるんですよ？ かの有名な外交官たるハヤサーラ家の奥様がご存知ない筈ありませんよね？」
「ッ！！」
「諦めな、ビーチェ。コイツの煽りは一級品なんだ」
今にも鬼女となって襲いかからんばかりのビーチェにスーサは同情した。
一体どういう育ち方をしてきたのか、かぐやの煽りは舌を巻くほどだ。歯軋りすらするビーチェに対し、ダンテの方は場数を踏んでいるとだけあってかピクリとも反応していない。だがかぐやを警戒しているのは逸らされない視線で明らかだった。
このまま雑談に興じていたら本当に後ろからかぐやが刺されるだろう。スーサは手を振ることで話を元に戻した。
「楽しい雑談はまたの機会にしよう、アタシ達はそれが目的じゃないんだ」
「ほぅ、その目的とは？」
「単刀直入に言う、マドイを返しな」
てっきりビーチェとマリーが反応するかと思ったが、意外にもハヤサーラ家は動じなかった。
ただ、背後に控えた衛兵が警戒心を上げただけだ。ゆっくりと瞬きをしたダンテは、やがて鷹揚な仕草で首を振る。
「何を言い出すかと思えば……ここにマドイはおりませんよ。あの子は既に勘当した身ですからね」
「はーん？ その割にマリー嬢はお義姉さまとしつこく言っていたみたいだが？」
「当然でしょう、マリーにとっては姉なのですから」
例え血が繋がらなくても彼女はマドイを姉と慕っていたのだと、ダンテは述べた。
それこそ白々しい話だがここで勘当の話を引き合いに出しても諭されるだけだろう。深追いはせずスーサは別方向から切り込む。
「そりゃそうだ、例え母親と共に虐げていようとマリー嬢にとっては姉だもんな。だが昨晩アンタらの手の者がマドイを連れ去ったのは明白なんだ、これについてはどう説明してくれるんだい？」
「あぁ、ちなみに『証拠』ならございますわ」
すかさず反論の機会を潰したのはかぐやと反対側に座っていたリルハだ。アバケタブラを抱き締めた彼女は妖しく瞳を煌めかせながら、ゆったりと形だけの笑みを向ける。
「あのお庭にはわたくしが丹精込めて育てたお花がございますの。侵入者に花粉を付け、行き先を教えてくださる可愛い仔ですわ」
「成程、それで王女様がたは我が家を訪ねたと……」
「ふん、馬鹿馬鹿しい。そんな侵入者だけ狙って花粉を付ける花なんてある筈がないわ！」
かぐやの腹いせか、ビーチェが吐き捨てるように言った。そんな彼女にリルハは視線を向ける。
「……ちなみにその花粉、わたくしが命じれば皮膚の下に潜り込み凄絶な痛みを与えられるのですけれど」
「なんですって？」
「折角ですもの、ご覧になってみます？」
その瞬間、ダンテ達の背後に控えていた衛兵の１人が悲鳴を上げた。
視線を向けると衛兵の顔は血の気を失ったように蒼白である。その反応は明らかにリルハの言葉に対してであり、額には脂汗すら滲み出ていた。
ギョッとするビーチェや僅かに舌打ちしたダンテの反応をしっかり見たのち、スーサは鷹揚に口を開く。
「さて、もう１度だけ言おうか。マドイを返しな」
束の間、いつ切れてもおかしくない緊張の糸がその場を満たした。
衛兵達はもはや武器に手をかけている。対して住民達の反応は変わらない。が、その気になればいつでも部屋を血の海に変えることが出来るとスーサは知っていた。
互いが互いの反応を伺うなか――やがてダンテが口を開く。
「……何度言われようと答えは同じです。ここにマドイはおりません」
「それがハヤサーラ家の流儀か」
「では逆に問いましょう。何故、我々が勘当した彼女を取り戻す必要が？」
「決まっているでしょう、彼女が既に家督を継いでいるからです」
ギロリとダンテはクナトを睨んだ。
その目付きは鷹のように鋭く、普通の者なら萎縮してしまうほど強い。しかしながらクナトは怯むどころかそれ以上の冷ややかな瞳でもって彼を見つめ返した。
「奥方やお嬢様が一時の感情でもってマドイさんを勘当したものの、彼女こそ次期当主であった。それゆえ貴方は焦ったのではありませんか？ だから婚約者御披露目パーティーの際に彼女を呼び出し、万華の使途を使って襲わせた」
「これは素晴らしい妄想癖だ、是非とも寓話作家にでもなられたらいかがかな？」
「そういう貴方は大根役者ですらありませんね。口許が３ミリほど引き攣っておりますよ？」
鮮やかな切り返しにも反応を堪えたのは流石というべきだろう。やはり四大貴族とあって牙城を崩すのは一筋縄ではいかないようだ。再び睨み合いが続いたのち、ダンテは大袈裟に溜息を吐く。
「埒が明きませんのでこの際はっきりと申し上げますが、お伝えした通り次期当主は我が娘、マリーです。マドイではない」
「はっはぁ、まるでアイツは娘じゃない言い方だな」
「マリー、証拠を見せてやりなさい」
ダンテは娘に対し柔らかく微笑んだ。マリーは小さく頷く。
彼女がおもむろに行ったのは右手の甲を見せびらかすように上げた仕草だ。意味が分からずスーサは眉を寄せるが、中指に填められたソレに気付くなり瞠目する。
「……ッ！ それはっ」
「えぇ、スーサ王女。ハヤサーラ家に代々伝わる神骸ですわ」
貴族が着けるにはシンプル過ぎるデザインのリングに小さな紫水晶の宝石。マリーの指に填められていたのは紛れもなく、マドイが話していたという指輪だったのだ。
流石のクナト達も驚きを隠せずにいる。彼等の反応を眺めたビーチェは緩む口元を扇子で隠しながら告げた。
「ご覧の通り、マリーは神骸に認められましたの。王女なら神骸が主と認めない者に容易く触れられることを許しはしないとご理解なさっているでしょう？」
「……それが本物だという証拠は？」
「お言葉ですが、スーサ様に我が家宝たる神骸の真偽がお分かりになりますの？ 今まで家の者以外、門外不出だったというのに」
「はっはぁ、言ってくれるねぇ」
口先だけで笑いながらスーサは強く奥歯を噛み締める。
よりにもよって神骸がダンテ達の手に渡っていたのだ。彼女達の言う通り、神骸が主でない者に易々と触れさせる筈がない。けれど、マリーが持つそれが本物であるという証拠も現時点でスーサには判断できないのだ。王宮にいる鑑定スキルを持つ者を連れてくれば分かるだろうが、そのためには時間がかかる。
なにより仮に神骸がマリーを主と認めていた場合、マドイの安否が揺らぐ。
彼女が義親子のために所有権を放棄するとは思えない。ということは。
「お引き取りください、王女とその部下達よ」
ダンテの言葉を合図として衛兵がスーサ達を取り囲んだ。
武器を手に彼等は無言の圧を向ける。例え王女であろうと今後の行動によっては手荒な手段も辞さない構えだ。
「これ以上根も葉もない言いがかりを付けるのでしたら、例え王女であろうと我々も乱暴な手段に出ざるを得ません」
しかしながらここで引き下がってしまえば彼等はマドイをより隠してしまう。下手したら殺害する可能性もあるのだ。
どうするべきか。
必死で思考を巡らせるスーサを他所に、ダンテは静かに。それでいて冷徹に衛兵へ命令を下そうとする。けれどやはりというべきか、かぐやが口を開いたことにより展開は再び動いた。
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